Время перемен

Объявляю боевую задачу. Экспедиционный корпус выдвигается в поход. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты лейтенанта Трира — арьергард. Конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей вперед и при необходимости устранять наблюдателей. Численность банды не превышает пятисот человек, основная их часть сейчас сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, и завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена на завоеванной территории! Есть вопросы?

У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Маг Конин применит какое-то хитрое заклинание? Но это были просто мысли, потому что приказы в армии не обсуждаются.

Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно втянулся в дорогу. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед — обоз должен был двигаться позади, солдатам пришлось снова мерить дороги своими ногами. Виталик порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Ему — магу и офицеру, ходить пешком было совсем не обязательно. Гномские артефакты и золото он, на всякий случай, засунул в седельные сумки.

Солнце стояло в зените. От марша в горячей броне солдаты ругались и поминали бездну со всеми ее отбросами — неведомыми разбойниками в первую очередь. Широкая, каменистая дорога была главной торговой магистралью, связывающей порт Текла с внутренними областями территории Истинного ордена. Несмотря на это, торговцев было на удивление мало.

— «Неужели это разбойничье гнездо всех распугало?», — удивленно подумал Виталик.

По сторонам от дороги раскинулся живописный лес, холмы и невысокие горы, скорее даже холмы. Дорога виляла между ними, словно горный ручей между камнями, вынужденный обходить каждое препятствие по широкой дуге.

После очередного поворота навстречу авангарду выскочил разгоряченный всадник из передового дозора и начал что-то доказывать лейтенанту Сватеру. Тот в ответ лишь рассмеялся и покрутил пальцем у виска. Кавалерист проорал ему что-то ругательное и помчался дальше — к центру колонны. Виталика эта сцена заинтриговала — не каждый раз видишь, как простой кавалерист кричит на офицера, да еще во время боевого марша.

Когда неизвестный кавалерист приблизился, Виталик дал ему знак остановиться. Тот сразу осадил коня и приблизился вплотную к Веталу. Только сейчас он заметил, что всадник не только взбудоражен, но еще и бледен, как мел.

— Боец, что случилось?

— Сир лейтенант, поверьте мне — я не обманываю, не сошел с ума, я не перегрелся на солнце и полностью отвечаю за свои слова.

— Успокойся боец, нормально все. Что произошло?

— Сир лейтенант, мы встретили каменных троллей! Их целая толпа и они двигаются по дороге прямо на нас!

— Чтобы меня бездна сожрала, — только и смог сказать Виталик.

Каменные тролли были самыми настоящими чудовищами мира Иглы. Смотритель фехтовального зала Академии — Малраг, давал своим учениками только один совет, что делать при встрече с этими существами. Убегать! Больше трех метров в высоту, каменные тролли состояли из крепчайшего камня, а по их жилам текла расплавленная магма. Чтобы убить, или хотя бы ранить это ужасное создание, войну нужно было разогнаться на лошади и поразить его копьем в низ живота — при сильном везении каменный тролль обездвиживался на несколько часов и, в теории, мог даже умереть.

Но в реальности на это не стоило рассчитывать. Эффективно сражаться с троллями могли только маги — самые сильные и опытные. Если троллей было много, оставалось только убегать.

Виталик уже совсем по-другому посмотрел на запыхавшегося кавалериста. Целой толпе троллей в самом центре Варта было просто неоткуда взяться. Они вообще не жили на этом континенте! Их родиной был Яххин, и единственное каменистое плоскогорье вблизи цепи вулканов в самом центре континента. Это были исключительно редкие создания, использующие для жизни магию мира Иглы. Обычный человек не мог даже говорить с троллем — только специально подготовленные маги могли общаться с ними и давать им простые команды. Значит, вместе с толпой троллей идут опытные маги, а это уже совсем ни в какие ворота не лезло! Подобного просто не могло быть.

Но кавалерист явно не врал.

— Боец, быстро скачи к капитану. Передай ему про троллей и скажи, что я разворачиваю пушки.

— Будет сделано, сир лейтенант!

Кавалерист с места ушел в галоп, оставив после себя только небольшое облачко пыли. Колонна экспедиционного корпуса встала. Виталик с грустью стал рассматривать дорогу. По меркам мира Иглы она была широка — больше 15 метров. Выставить в ряд все пять пушек будет очень затруднительно. Но возможно. Впереди, метров через триста, дорога поворачивала направо, огибая очередной холм, заросший лесом. По обеим сторонам от дороги были все те же холмы с отвесными стенами и лес.

Тролли, если они не являлись плодом больного воображения кавалериста и на самом деле двигались навстречу им, должны были втоптать экспедиционный корпус в дорожную пыль.

Ветал заметил, что его бойцы уже остановились и вопросительно смотрят на своего командира.

— Чего уставились? Разворачивайте пушки в линию, заряжайте ядрами. Пусть возничие уводят обоз в арьергард. Шевелитесь, урговы дети!

Бойцы стали быстро распрягать лошадей и строить артиллерию в линию. Ширины дороги едва хватило, чтобы разместить все пушки — пройти между ними можно было с большим трудом. Через несколько минут орудия были выстроены и заряжены ядрами. Сержанты держали в руках зажженные фитили, знаменосец держал поднятым белый флаг и был готов по сигналу командира поднять красный. Все находились в полной готовности к бою.

За своих бойцов Ветал не волновался — за время похода он неплохо натренировал их. От выстрелов они уже не сходили с ума, и сержанты чаще смотрели на знаменосца, чем на воображаемого противника. Для этого Виталику пришлось потратить целых пять зарядов, но результат того стоил.

Авангард колонны — сотня «железной» пехоты лейтенанта Сватера, скрылся за поворотом. Позади линии артиллерии пехотинцы выстроилась в какое-то подобие строя. Причин для странного поведения артиллеристов они не знали и с удивлением рассматривали выстроившиеся в ряд орудия.

Виталику до всего этого не было дела. В очередной раз проверив установку орудий по отвесам, он приподнял стволы до отметки 3 и успокоился. В это время его бойцы с помощью лопат сооружали за колесами пушек откаты из земли и дорожной щебенки.

Когда последние приготовления были закончены, из-за поворота стали выбегать славные пехотинцы Железного ордена. Бежали они, на удивление, быстро, несмотря на жару, тяжелые доспехи и оружие в руках. Всего за минуту они добежали от поворота дороги до батареи, протиснулись между орудиями и только тогда успокоились. Их лейтенант прибежал в числе последних. Как только он пересек линию артиллерии, сразу подошел к Виталику.

— Сир Ветал, на нас действительно наступают каменные тролли. Их много. Я видел их собственными глазами и не могу понять — откуда они здесь взялись?! — лейтенант тяжело дышал и разговаривал с большим трудом.

Виталика в этот момент интересовало не то, откуда взялись тролли, а что с ними делать. К двум лейтенантам присоединился капитан Роммон в компании двух магов и своего личного адъютанта.

— Сир Ветал, ваши пушки справятся с каменными троллями? — голос их командира предательски дрожал от волнения.

— Сир капитан, ядра наших пушек разобьют троллей в каменное крошево. В этом нет никаких сомнений.

— Это хорошо. Очень хорошо!

— Сир капитан, но, возможно, какие-то тролли смогут добраться до батареи. Если наши уважаемые маги помогут справиться с ними, в успехе предстоящего боя можно будет не сомневаться.