Первая (ЛП)

Глава 1

На этот раз мы были в Главном зале, на очередном уроке этикета, когда кирпич влетел через окно. Элиза сразу же упала на пол и, хныкая, поползла к дверям. Селеста испустила пронзительный крик и убежала в дальний угол зала, едва успев избежать летевших на неё осколков. Крисс схватила меня за руку, и мы вместе побежали к выходу.

- Поторопитесь, леди! - прокричала Сильвия.

В течении нескольких секунд, гвардейцы выстроились перед окном и начали стрелять, звуки выстрелов отразились в моих ушах. Независимо от того, с чем пришли мятежники, с ружьями или камнями, все, кто показал хоть малейший уровень агрессии в пределах видимости дворца, умерли. Сил нет больше терпеть эти нападения.

- Ненавижу бегать в туфлях, - пробормотала Крисс, с намотанным платьем на руку, и сфокусированная на конце коридора.

- Одной из нас придется привыкнуть к этому, - сказала Селеста, задыхаясь.

Я закатила глаза. - Если это буду я, то я буду носить кроссовки каждый день. Мне уже надоело.

- Меньше разговаривайте, лучше пошевеливайтесь! - закричала Сильвия.

- Как нам спуститься вниз? - спросила Элиза.

- И как же Максон? - вздохнула Крисс.

Сильвия не ответила. Мы последовали за ней через лабиринт коридоров, ища путь в подвал, наблюдая как гвардейцы пробежали в противоположном направлении. Я восхищалась ими, сколько же мужества нужно иметь, чтобы бежать навстречу опасности, ради других людей.

Гвардейцы, пробежавшие мимо нас, были совсем неразличимы, пока пара зеленых глаз не встретилась с моими. Аспен не выглядел напуганным или даже потрясенным. Он был на пути, чтобы исправить возникшую проблему. В этом был весь он.

Наш взгляд был кратким, но и его было достаточно. С Аспеном всегда было так. За долю секунды, без слов, я могла сказать ему быть осторожным и оставаться в безопасности. И ничего не сказав, он ответил, я знаю, просто береги себя.

Пока мы могли с такой легкость общаться без слов, у меня не было такой же удачи с разговорами вслух. Наш последний разговор был не очень удачным. Я уже собиралась покинуть дворец и попросила его дать мне пространства, чтобы самой выбрать. И в итоге я осталась, но так и не дала ему никаких объяснений.

Возможно, его терпение и способность видеть во мне только лучшее потерпело неудачу. Как-нибудь я должна это исправить. Я не вижу своей жизни без Аспена. Даже сейчас, когда я надеялась, что Максон выберет меня, мир без Аспена был бы невообразимым.

- Это здесь! - сказала Сесилия, толкая скрытую панель в стене.

Мы начали спускаться, Элиза и Сильвия возглавляли нас.

- Черт побери, Элиза, набери темп! - завопила Селеста. Я хотела бы разозлиться на неё, за то, что она сказала, но мы все думали то же самое.

Когда мы спускались в темноту, я пыталась прикинуть, сколько же времени уйдет впустую, на то, чтобы просидеть здесь тихо, как мышь. Мы продолжали спускаться, когда вдруг прозвучал мужской голос.

- Стойте! - крикнул он.

Крисс и я вместе обернулись, и увидели человека в форме. - Подождите, - крикнула она девушкам впереди. - Это стража.

Мы остановились на лестнице, тяжело дыша. Наконец он догнал нас, переводя дух.

- Простите, леди. Мятежники ушли, сразу же, после выстрелов. Полагаю, у них сегодня не было настроения бороться.

Сильвия пригладила свою одежду руками, и заговорила с нами. - Король счел это безопасным? В противном случае, вы ставите под угрозу этих девушек.

- Глава гвардии все проверил. Я уверен Его Величество…

- Не говорите за короля. Идемте, леди, продолжаем идти.

- Вы серьезно? - спросила я. - Мы спустимся просто так.

Она уставилась на меня, таким взглядом, который возможно остановил бы мятежника, и я закрыла рот. Сильвия и я вроде подружились, когда она неосознанно помогла мне отвлечься от Максона и Аспена, ее дополнительными уроками. После моего небольшого трюка на Отчете пару дней назад, казалось она растворилась в ничто. Повернувшись к гвардейцу, он продолжила.

- Получите официальный приказ от короля, и мы вернемся. Продолжайте спускаться, леди.

Гвардеец и я поделились недовольным взглядом и разошлись.

Сильвия не показала никаких угрызений совести, когда спустя двадцать минут, другой гвардеец пришел, и сказал нам, что мы можем подниматься наверх.

Я была так раздражена всей ситуацией, что даже не стала ждать Сильвию и других девушек. Я поднялась по лестнице, вышла где-то на первом этаже, и продолжила идти в свою комнату без обуви, держа ее в руках. Моих горничных не было, но на кровати меня ждало серебряное блюдо с конвертом.

Я узнала почерк Мэй и мгновенно разорвала конверт, пожирая ее слова.

Америка,

Мы - тёти! Астра прекрасна. Мне жаль, что ты не можешь увидеть её лично, но мы все понимаем, что ты должна быть во дворце сейчас. Думаешь, мы будем вместе на рождество? Осталось ведь всего-ничего. Я должна вернуться к Кенне и Джеймсу. Не верится насколько же она хорошенькая! Вот для тебя фото. Мы тебя любим!

Мэй

Я взяла фото из конверта. Все были там, за исключением Кота и меня. Джеймс, муж Кенны, сиял, смотря на свою жену и дочь опухшими глазами. Кенна сидела на постели, и держала в руках розовый сверток, глядя на него чуть взволнованно и истощенно. Мама с папой пылали гордостью, пока Мэй и Джерард с энтузиазмом прыгали на изображении. Конечно же, Кота не пошел; он же не мог извлечь из этого хоть какую-то пользу. Но я должна была быть там.

Но я не была.

Я была здесь. И иногда я не понимаю, почему. Максон всё ещё проводит время с Крисс, даже после того, как заставил меня остаться. Мятежники неумолимо нападали на нашу безопасность снаружи, и изнутри, ледяные слова короля повредили мою уверенность. Аспен всё время вынуждал меня хранить секрет. А камеры приходили и уходили, воруя части нашей жизни, для развлечения людей. Я была загнана в угол, и пропускала те вещи, которые много для меня значили.

Я стряхнула слезы злости. Я так устала плакать.

Вместо этого, я стала планировать. Единственный способ все наладить - завершить Отбор.

Хотя я все еще сомневалась над своим желанием стать принцессой, у меня не было никаких сомнений, в том, что я хотела быть с Максоном. Если это случится, я не могу сидеть сложа руки и ждать его. Вспоминая свой последний разговор с королем, я металась по комнате, пока ждала своих горничных.

Я едва могла дышать, так что знала, что еда будет пустой тратой. Но этим стоило пожертвовать. Мне нужно достигнуть прогресса, и быстро. По словам короля, другие девушки продвигались к Максону—физически—и еще он сказал, что я слишком проста, чтобы соответствовать им.

Как будто мои отношения с Максоном итак не были достаточно сложными, так еще и появилась проблема восстановления доверия. И я не была уверена, означало ли это, что я не должна была, задавать вопросов или нет. Пока я чувствовала себя уверенной, в том, что он не зашел далеко физически с другими девушками, я всё же не могла не думать об этом. Я никогда не пыталась его соблазнить—почти каждый интимный момент с Максоном происходил ненамеренно—но я надеялась, что если бы это было преднамеренным, я бы могла показать, что также заинтересована в нем, как и другие.

Я глубоко вздохнула, подняла подбородок и пошла в столовую. Я преднамеренно опоздала на минуту или две, надеясь, что все уже будут сидеть. И я была права. Но реакции были лучше, чем я ожидала.

Я сделала реверанс, так крутанув ногой, что в платье открылась щель, которая открыла почти всё моё бедро. Платье было темно-красным, без лямок и с практически открытой спиной, я была уверена, что мои горничные не ложились спать, чтобы сделать его таким волшебным. Я подняла глава и увидела, что Максон перестал жевать. Кто-то уронил вилку.

Опустив глаза, я прошла к своему месту, и села рядом с Крисс.

- Серьезно, Америка? - прошептала она.

Я наклонила голову в её сторону. - Прости? - ответила я, изображая замешательство.

Она положила серебро, и мы уставились друг на друга. - Ты выглядишь непристойно.