Остров. Трилогия

Старик перевёл взгляд на дочь: вместе со своей старшей подругой она выбирала среди множества блюд какой-нибудь особо аппетитный кусочек, затем обе бежали к мужу и уговаривали его открыть «ротик» и скушать ещё чуть-чуть! Чешуйчатый супруг осторожно двигал тяжёлой головой, пытаясь уклониться, но одна из жён хватала его за рога, а вторая начинала проталкивать угощение сквозь плотно сомкнутые бронированные губы. В конце концов женская настойчивость побеждала, и над поляной разносились звонкий смех и довольное фырканье. Затем история повторялась.

Невольно император попытался вспомнить, когда в последний раз видел Касси такой счастливой. «В пять лет, — с удивлением понял он. — Когда ей исполнилось пять, и мы устроили праздник. Бедная девочка тогда не понимала, что её детство закончилось, что вместо него теперь будет муштра».

Муштра… «Ваше Высочество! Вы всегда должны служить примером для ваших подданных!.. Ваше Высочество, вы испачкали одежду! Глядя на вас, ваши подданные тоже будут ходить неряхами! — скрипучий голос наставника, объясняющего, когда, как и кому нужно поклониться. Когда как и кому — просто кивнуть. Голос, отнявший детство. Голос, одёргивающий даже среди своих: — Ваше Высочество! Вы должны привыкнуть вести себя правильно!»

«Может, в этом и есть наша ошибка? — мелькнула горькая мысль. — Мы ведём себя слишком правильно. Мы к этому привыкли. Мы выбираем самые простые пути, потому что они правильные. Мы — как там сказал Рагу мой мертвоглазый родственник? — подкладываем своих детей под сильных мира сего?»

Его Величество тряхнул головой, прогоняя оцепенение, двумя глотками допил вино и поднялся: пора было возвращаться на корабль.

Двое

— Кас, куда это наши родственники намылились?

— Возвращаются к себе.

— А переночевать у нас не хотят?

— Они тебе нужны?

— Не-а. Но предложить нужно. А то невежливо.

— Тебя это беспокоит? Хочешь об этом поговорить?

— Зар-раза!

Казус Беллиус (Людоед)

Смотритель тоже собрался было уходить, но уж на него-то мы с партнёром насели. Мол, оставайтесь, уважаемый. Мол, поговорить надо! Однако старик упёрся, и после долгих безрезультатных уговоров Сергей пригрозил:

— Деда, уйдёшь — я тебе сниться буду!

Тёмный на это сначала удивлённо хмыкнул, потом улыбнулся и остался. До следующего вечера, как он сказал.

Взгляд со стороны

— Жёны-то тебя не потеряют, а, внук? — в багровых глазах плясали смешинки.

— Не-а! — весело отмахнулся Сергей. — Они… — дракон на пару секунд прикрыл глаза, — они сейчас подойдут. С нами посидят.

— А как же дела? — старик, судя по хитрой улыбке, явно был в хорошем настроении.

— При них поговорим. Во-первых, тебе нужно привыкнуть ещё к одной внучке. Во-вторых, Касси тоже должна к тебе привыкнуть, а то бояться будет. В-третьих…

— …если они посидят с нами, — перебил брата Кас, — потом не станут убивать тебя за шляние непонятно где.

— Ка-азус! — с осуждением протянул смотритель. — Теперь и ты язык коверкаешь! Что это за слово такое, а?

— Это всё он! — шутливо перевёл стрелки старший. — Знаете, какие он дурные примеры подаёт?!

Сергей

Вот в таком вот духе мы и болтали, пока ждали девочек. А когда те появились, дед опять начал проверять меня на вшивость. Мол, а почему бы не приказать Каххару просто пойти войной на огрызок? А потому, отвечал я, что у родственничков пупок развяжется. Нет, не так коротко, конечно. Пришлось и традиции упомянуть, по которым южане сами войн не начинают и открыто никого не завоёвывают (ага, тихой сапой работают. Как с той провинцией, в которой серебро нашлось). И имперскую пропаганду, и кучу прочей фигни. Которая по сути своей совсем не фигня.

Потом о коротышках заговорили. Я им хочу заказ на строительство базы для Особой спихнуть и рунных наконечников для стрел прикупить. Штук тысячу. Да и массовое производство гранат, которые наши умельцы худо-бедно довели до ума, лучше у дварфов разворачивать. И опять: мол, а почему просто не потребуешь исполнения вассального долга?

Первое, что на язык пришло — потому что совесть имею. Кас аж чуть не подпрыгнул от удивления. Он считает, что мы с этой тёткой в изначальной вражде состоим. Наивный. Я её просто снотворным регулярно подкармливаю. Вот она и подсела, как говорится. И вообще, про это дело лучше деду впаривать, а то предложил, понимаешь ли, в обмен на одну маленькую строечку и несколько кусочков железа город коротышкам отдать, который возле Сизой… Тоже мне, нашёл индейцев. [16]

Взгляд со стороны

— А у них ничего не слипнется? — язвительности в голосе Сергея хватило бы, наверное, чтобы перетравить всю рыбу в бухте.

— А тебе жалко? — прищурился тёмный. — Твои ведь уже всё оттуда выгребли.

— Не мои, а наши. Деда, это наш клан. И твой, между прочим, тоже.

— И что? — не сдавался смотритель. — От этого в подземельях ещё что-то появится?

— Грибы, деда, грибы появятся. Будем продавать их, как особо дорогой деликатес.

— Так все и кинулись его покупать! — ехидничать старик умел не хуже приёмного внука.

— Ой! Тоже мне проблема! Проведём рекламную кампанию, дадим попробовать, сочиним красивую сказку…

— Всё-всё-всё! — выставил перед собой ладони тёмный. — Всё! Верю! Вот только скажи, чем тогда за заказ будешь рассчитываться?

— Рукомойники разрешу делать! Помнится, когда Кас о них своим пьяницам рассказывал, глазки у некоторых оч-чень даже блестели! Правда, Кас? — Сергей повернулся к брату.

— Правда, — отозвался Людоед. — Мысль подземникам тогда явно понравилась.

Смотритель смущённо кашлянул и отвёл взгляд: он уже разрешил своим знакомым производить такие штуки. Правда, только для внутреннего потребления. Правильно понявший увиденное Сергей удивился:

— Неужели просто так?!

— Да не просто! — крякнул старик. — Они сейчас в счёт нашей доли прибылей детскую в Гнезде делают. Сам же про совесть говорил.

— Говорил, — не стал отпираться внук, — и повторить могу. А могу ещё предложить делать такие штуки для надземников. Причём с некоторыми улучшениями…

Казус Беллиус (Людоед)

Через два дня после свадьбы на городской площади в присутствии свиты, старейшин Тар'зирата и множества других зрителей Его Императорское Величество Любимый Сын Повелителя принёс вассальную клятву от имени Каххара.

Старший Повелитель милостиво принял Каххар под крыло драконов своего Гнезда.

Соизволил, так сказать. На истинном драконьем. Потом перешёл на общеимперский:

— Если кому-то что-то не нравится, он может высказать это мне. Здесь и сейчас, — и посмотрел при этом на немолодого красавчика из свиты. Тот заозирался на своих приятелей и обнаружил, что вокруг — пустое пространство. Желающих демонстрировать неудовольствие злобно оскалившемуся Повелителю почему-то не оказалось. Как, впрочем, и желающих поддержать того, кто такое неудовольствие может продемонстрировать.

Пока Сергей изображал из себя свирепое чудовище, я успел шепнуть Ганатису, что мы ждём его и барона вечером, поскольку «это дело надо будет обмыть». Император подумал пару счётов и кивнул. Ещё через минуту партнёр, запугав бедолагу-оппозиционера едва ли не до грязных штанов, насмешливо фыркнул, загрузил меня к себе на спину, и мы улетели далеко на север. Для других далеко. Для нас — за ближайший холмик. Секретность, что называется, соблюли. Ту, которая уже как сгнившая шкура расползается.

Сергей

Недели через полторы после отбытия моих новых вассалов Касси наконец-то получила то, о чём так долго говорили больш… то есть, я хотел сказать, о чём так долго мечтала. Теперь светит улыбкой по всем углам, то и дело замирая на месте и прислушиваясь к себе. А ещё — постоянно достаёт одним и тем же вопросом: кого мне больше хочется, мальчика или девочку? И фыркает на мои уверения, что без разницы: кто бы ни родился, всё равно любить буду. Похоже, каххарское воспитание на неё давит, которое НАСЛЕДНИК НУЖЕН!!! И папина мечта о сыне. А вот у Лин таких сложностей нет, поскольку для тёмных главное — чтобы ребёнок был. И не важно, какого пола.