Легко ли стать принцессой

   Судьба и сейчас не оставляла его одного. Всегда награждала друзьями - как будто поддерживая на незримой дороге...

   Назад в Архелай. Как примет старый город? Как встретит? - блудного сына... или дочь - затерявшуюся в просторах собственного сознания...

33

  Лесной форт, возведенный Арманом, было не узнать - Сергей только хлопал глазами и оглядывался... Целый город. Раздался, разросся - новые постройки, настоящие улицы... и множество людей. Кто, откуда? Потянул было Илл к дороге императоров - но путь вдруг перекрыла необозримая очередь, и пункт таможенного контроля...

   Невероятно.

   'Это будет долго...' - протянула подруга, с тоской рассматривая бесконечную гомонящую колонну. 'На сегодня даже не надейтесь, - подсказал словоохотливый мужичок неподалеку. - Мы с вчера...' 'Почему?' - удивился Сергей. Мужичок только пожал плечами: 'Проверяют...'

   В глазах Илл паника: 'Слышала?' Сергей только беспомощно крутил головой... Кто? Зачем? 'Если меня проверят, - горячо шепчет Илл. - Убьют на месте. Я уже проходила...'

   'Ладно, - он решился. - Пошли...'

   Обогнули очередь, прошли между домами - деревья, кусты, пологий спуск вниз. Перед глазами открылась Гоморра - во всей красе... Единственная, которая не менялась ни в чем. Бескрайний горизонт, низкие тучи затянули небо - все тот же ветер, дым и пыль...

   'Вот какая... - протянула подруга, хмуро всматриваясь. - Много слышала - никогда не видела...'

   'Пошли...' - он шагнул вперед.

   'Издеваешься?!! - встала стопором Илл. - Шутка, да?'

   'Успокойся, - потянул за руку. - До мили с каждой стороны дороги императоров - нет энтропии...'

   'Откуда ты знаешь?!'

   'Забыла? Здесь же погибла моя семья...'

   Она осторожно двинулась следом, испуганно смотря под ноги... 'Эй!!! - кто-то окликнул сзади, наверху косогора. - С ума сошли?!!' Сергей только досадливо отмахнулся...

   Твердая земля. Припорошенная смогом и пылью. Через сотню шагов мутная дымная пелена скрыла из глаз. Странно, что не знают - должны же были хоронить людей...

   Гоморра. Рана и стон - накатило дежавю. Когда-то он шел точно так же - и за спиной извивалась длинная цепь людей...

   'Ты сумасшедшая, - вынесла вердикт Илл. - Знаешь это?'

   'Знаю', - вздохнул Сергей.

   Ветер отогнал в сторону тяжелый вздох...

   Через пару часов нога на что-то наткнулась. Нагнулся - из песка выглядывала рукоять широкого топора. Началось...

   'Это было здесь?' - притихла сбоку подруга.

   'Здесь...'

   Сухие глаза, каменное лицо. Это было здесь... Бескрайнее поле, нависшие тучи над головой, небольшие холмики песка. И все тот же дым и пыль... Почти ничто не напоминало о смерти более полторы сотни тысяч человек. Только изредка попадавшиеся осколки железа и лошадиной сбруи. Всё...

   'За Архелай...' 'Архелай-Архелай-Архелай...'

   Древний город. Разве ты этого стоишь? Разве было правильно? Он вздохнул - не надо нового спора, - устала душа...

   Вездесущий песок, скрывающий все. Пройдет еще год - и никто не увидит остатков былого суда. Разве что память людей...

   Каких людей? Те, кто могли помнить - остались лежать...

   Илл притихла, испуганно поглядывая по сторонам. Казалось - сам воздух был пропитан криками, стонами и лязгом оружия. Сам воздух дрожал и помнил каждый последний вздох...

   'Ты должна нас ненавидеть, - прошептала девушка. - Как все ашеры...'

   'Вздор, - ответил Сергей. - Не начинай, ладно?'

   Подруга кивнула головой...

   Еще через пару часов показались дома. Затвердел песок под ногами, осталась позади пыль, исчезли мутные стены. И неожиданно нарисовались возделанные поля... Новое удивление. Жизнь не остановилась - не прекратилась, не исчезла с последним вздохом последнего воина.

   Город. Илл затаила дыхание и воспрянула духом, с восторгом разглядывая невероятные древние строения - дома, повороты, улицы... Складывающиеся в один неповторимый архитектурный ансамбль, придавая законченность и совершенство твердому камню...

   Сергей смотрел на людей. Занятых своими делами, проблемами, работой... Некоторые оглядывались - странно провожали глазами... Здесь живут люди. Много? Откуда? Это ведь не ашеры...

   Ответ получил, когда приблизились к центральной части. Небольшой переулок - и они сразу оказались в гуще народа. Сергей удивленно завертел головой... Оживленная улица - навесы магазинов, лотки продавцов, гомонящая река людей...

   'Даже не скажешь, что древний город, - подытожила Илл, подходя к ближайшему лотку. - Что продают?' Сергей вытянул шею - статуэтки воинов, пылезащитные очки, сумки, ручной инструмент, посуда... Разные мелочи. Жизненно необходимые в местах, где практически нет электричества. Взял с лотка широкие очки, повертел в руках... 'Сколько?'

   Продавец смотрит. 'Какие здесь деньги?' - он потряс очками. Продавец, не отрываясь - глухо кричит в сторону: 'Ома...' Появляется невысокая женщина: 'Что желаете?' - тоже замирает и смотрит...

   Рядом начали останавливаться люди. Илл испуганно оглянулась - еще чуть-чуть, и будет толпа... 'Вы? - наконец выдохнула Ома. - Вы вернулись?'

   Откуда, блин... Сергей схватил подругу за руку и потянул из толпы. Большая многолюдная улица - много народа навстречу... Что-то было не так - что-то совсем не так... Многие таращили глаза - узнают... Как? Его никогда не узнавали на улицах!!

   Он свернул в подворотню, потом еще... Несколько человек заглянули следом - заскочил по ступенькам в гостеприимно раскрытую дверь. Что-то вроде кафе, или ресторана - посетители за столиками... Поднимают лица и удивленно щурятся... Блин!

   Чуть ли не бегом пересекает зал, таща девушку за собой - коридор, варочный цех - не сюда... Задняя дверь на улицу - сюда...

   'Что происходит? - шепчет бледная Илл. - Что творится?!'

   За ними выскакивает повар - тормозит на ходу... Останавливается пара прохожих... Сергей обнаруживает в руке пылезащитные очки - не успел положить на место. Срочно одевает на глаза и тащит Илл за собой...

   'Что?! - чуть не плачет подруга. - Они знают про нас? Даже без таможни? Точно убьют...' 'Они путают меня с принцессой', - мрачно ответил Сергей. 'И все? - облегченно вздыхает Илл. - Давай просто объясним!'

   Из переулка выглядывает повар и пара прохожих... Народ на соседней улице гудит, как растревоженный улей - многие оглядываются...

   'Все не так просто. В разные стороны, Илл, - просит Сергей. - Чтобы успокоились...'

   Он рванул по улице, подруга нырнула в переулок...

   Через пару кварталов отдышался и пошел спокойней - черт знает что... Это бред - никогда не узнавали в толпе...

   'Узнали, - сказало что-то внутри. - Ты сам хотел - ответить за все...'

   'Я отвечу, - прошептал про себя. - После того, как увижу райгорн. Мне только спросить...'

   Вечерело. Древняя столица нависала, давила на голову - как будто хотела что-то втолкнуть, заполнить и захватить... Низкое небо и тучи только усиливали незримый груз...

   Очки прикрыли - никто уже не оглядывался. Но все равно опасался расспрашивать людей. Что дальше - время покажет... Внутри усиливалось чувство неотвратимости. Бесполезности усилий. Куда, зачем? - как будто все уже предрешено...

   'Дочка!' - вдруг окликнул кто-то сзади. Оглянулся - пожилая бабушка что-то протягивает...

   'В старый город? Пожалуйста, оставь там на ночь...' Доброе морщинистое лицо, умоляющие глаза. В руках - тарелка с едой и свечкой... Сергей машинально берет в руки - седая старушка кланяется...

   Смотрит на тарелку в руке. Какой старый город? Оборачивается и щурится вдоль улицы...

   Через полчаса догадка подтвердилось. Старый город - кварталы, ближайшие к дворцу. Там, где жили его ашеры...