Страница 15 из 47
Так Зау Но стали называть «З. Но», что звучит почти как фонетический эквивалент имени Зенон!
Ну конечно! Фуллер обладал исключительно важной информацией, которую нужно было передать мне. И он применил для этого исключительно секретный способ. И поместил информацию в запоминающий цилиндр одной из реактивных единиц. И оставил кодовое послание, где зашифровал имя единицы!
Я пулей пронесся через приемную, оставив позади озадаченную Дороти Форд с широко раскрытыми глазами.
Я помчался вверх по лестнице, браня себя на чем свет стоит за то, что не в курсе, в каком хранилище находится ячейка Зау Но.
Пробежав глазами таблички с названиями единиц на дверях двух хранилищ, я метнулся к третьей двери… но лишь столкнулся с Уитни, который повалился на пол спиной вниз. Содержимое его ящика с инструментами рассыпалось по полу.
— Бокс Зау Но! — выкрикнул я. — Где он?
Уитни показал пальцем через свое плечо:
— Последняя дверь слева. Но он умер. Я только что стер его программу.
Вернувшись обратно в офис, я оперся руками о стол и скорчился от очередного приступа головокружения. В голове застучало, на лице выступил пот, в ушах зажужжали тысячи пчел; я старался удержаться в сознании. Когда стены кабинета наконец перестали вращаться, я повалился в кресло в полном изнеможении и отчаянии.
Программу Зау Но ликвидировали всего за несколько минут до того, как я разгадал загадку рисунка. Вероятность того, что это чисто случайное совпадение, просто ничтожна. На мгновение у меня даже появилось впечатление, что Чак Уитни может оказаться частью большого заговора, о котором я размышлял.
Тут же, повинуясь импульсу, я вызвал его по внутренней связи.
— Ты говорил мне, что наша контактная единица разговаривала с Зэ Но. Но как раз перед тем, как он попытался себя убить?
— Именно так. Эштон и остановил его. Слушай, а в чем дело-то?
— Просто у меня родилась одна идея. Я хочу, чтобы ты организовал для меня встречу лицом к лицу с Филом Эштоном.
— Это будет невозможно сделать дня два — сейчас нам надо столько всего перепрограммировать и переориентировать.
Я вздохнул:
— Организуй у себя вторую смену.
Едва я отключил пульт внутренней связи, как дверь отворилась и вошел Хорас Сискин в безупречно сидящем сером костюме в полоску и с самой сердечной улыбкой на устах.
Он подошел ко мне, обогнув стол:
— Ну что, Дуг, что ты о нем думаешь?
— О ком?
— Об Уэйне Хартсоне, конечно. Тот еще фрукт! Без него партия ни за что не смогла бы пролезть в правительственную администрацию.
— Я что-то такое слышал, — сухо сказал я. — Однако такая привилегия, как знакомство с ним, — это для меня еще не повод встать по стойке смирно и щелкнуть каблуками.
Сискин захохотал. Слушая его визгливый, но в то же время хищный смех, я вопросительно смотрел на него. Сискин занял мое кресло и развернулся вместе с ним лицом к окну.
— Я и сам не шибко высокого мнения о нем, сынок. Сомневаюсь, что он по-настоящему сильно влияет как на партию, так и на страну.
Подобное заявление застало меня врасплох.
— И я полагаю, вы собираетесь что-то по этому поводу предпринять?
Шеф некоторое время изучал потолок, а затем громко произнес:
— Пожалуй, да… с твоей помощью, конечно.
Он замолчал по меньшей мере на минуту, давая мне возможность высказаться. Не дождавшись никакой реакции с моей стороны, Сискин продолжал:
— Холл, я думаю, ты достаточно наблюдателен, чтобы понимать: я — человек с изрядными амбициями. И я горжусь своими успехами, своим производством. Как бы тебе понравилось, если бы человек с такими качествами применил их в управлении делами нашей страны?
— При однопартийной системе? — осторожно спросил я.
— Одна партия или десять партий — кого это колышет, черт возьми? Что нам нужно, так это максимально эффективная и способная верхушка нации! Ты знаешь какую-нибудь корпорацию, которая крупнее финансовой империи, построенной мной? Можно ли, мысля логически, представить более подходящую фигуру, которая заняла бы Белый дом?
Я улыбнулся и, увидев вопросительное выражение на лице Сискина, объяснил, чему я улыбаюсь.
— Я не могу себе представить, чем можно сместить с кресел типов вроде Хартсона.
— Это будет нетрудно сделать, — уверенно сказал он. — Нетрудно, когда командовать парадом начнет симулятор. Когда мы запрограммируем наше электроматематическое сообщество на политически-ориентированную основу, некий Хорас Сискин станет там очень влиятельной реактивной единицей. Возможно, это не будет точная копия. Может быть, мы немного приукрасим его внешность. — Он помолчал, размышляя. — В любом случае, когда мы проконсультируемся с «Симулякром-3» в поисках советов о политической деятельности, я хочу, чтобы образ Сискина заявил свои права на роль идеального кандидата в лидеры.
Мне только и оставалось, что уставиться на Сискина. А ведь он на это способен. Я видел, что его план может осуществиться именно потому, что этот план настолько смел… и логичен. Теперь я еще больше радовался тому, что решил заключить союз с «Реэкшенс» и таким образом в состоянии как-то влиять на альянс Сискина и партии.
Нашу беседу через интерком прервала Дороти Форд:
— Пришли два человека из Ассоциации сборщиков информации, и они…
Дверь распахнулась, и в кабинет без приглашения ворвались два взвинченных, негодующих опрашивателя.
— Вы Холл? — строгим тоном спросил один из них.
Когда я кивнул, второй грозно забушевал:
— Так вот, можете передать Сискину…
— Лучше скажите ему сами. — Я показал на кресло.
Сискин развернулся лицом к визитерам:
— Да?
Оба человека синхронно застыли в изумлении.
— Мы — представители Ассоциации сборщиков информации, — наконец сообщил первый. — И вот вам без лишних предисловий: или вы прекращаете работу над этой вашей симулирующей машиной, или мы призовем к всеобщей стачке всех сборщиков информации в городе!
Сискин было заулыбался, услышав первые слова угрозы. Но тут же улыбка на его лице сменилась зловещей гримасой. Догадаться о ее причине было нетрудно. Одна четвертая всего работающего населения в той или иной степени в финансовом отношении зависела от опросов общественного мнения. А максимальные прибыли корпорации Сискина зависели от полной занятости. Конечно, Сискин мог выдержать трудности благодаря своим резервам. Но через неделю не останется ни одного бизнесмена и ни одной домохозяйки, еще не вставших на сторону Ассоциации.
Постепенное разрушение Ассоциации в самом деле являлось частью стратегии Сискина, но это должно было произойти не раньше, чем его финансовая империя подготовится к последствиям. Не дожидаясь ответа, пара протестующих зашагала к выходу. Эта сцена меня несколько позабавила.
— Итак, — сказал я, — что теперь делать?
Сискин ухмыльнулся:
— Не знаю, что будешь делать ты. А что до меня, то я собираюсь нащупать несколько веревочек и начать за них дергать.
Два дня спустя я устроился поудобнее в одном из кресел контрольного зала, и Уитни надел мне на голову просмотровый шлем, по другого типа — не такой, как в прошлый раз. На этот раз Чак, заметив, как я нервничаю, решил не подшучивать.
Я наблюдал, как он включает обзорный прибор.
Проекция началась гладко. Я полулежал в кресле, откинувшись на спинку, обитую кожей, и через секунду уже стоял в виртуальной видеофонной будке. Поскольку это был обзорный контроль, а не сопереживательная связь, мне не пришлось сидеть на задворках разума какой-нибудь реактивной единицы. Вместо этого я сам непосредственно находился там — в псевдофизическом смысле.
Из соседней будки вышел высокий худощавый мужчина. Он приблизился ко мне, и я заметил, что он дрожит.
— Мистер Холл? — неуверенно спросил он.
Я кивнул и, осмотревшись по сторонам, увидел, что нахожусь в фойе типичного отеля.
— Что-нибудь случилось? — спросил я.
— Нет, — печально ответил он. — Ничего такого, что вы смогли бы оценить по достоинству.