Пекло

Мы успели. Пусть погрузка заняла не четыре, как планировалось изначально, а все восемь часов – слишком много оказалось добра. Бросать которое просто руки не поднимались. Одних драгоценных камней два мешка! Ценные же заготовки увозили на нескольких телегах!!! А архив?! А библиотека?! Самое же невероятное открытие ждало меня в подвальном помещении – сколотая вместе с куском скалы друза горного хрусталя, представляющая собой природный источник маны! Да мы про них только в «истории магии» читали! Считалось, что все источники были уничтожены во времена войны магических школ тысячу лет назад, а тут на тебе.

Уже потом выяснилось, что пока я возился с магами и их «барахлом» наёмники тоже без дела не сидели и увлечённо грабили город. Отплывая Сильф всерьёз беспокоился, что «Касатка» утонет или перевернётся. Это он зря, конечно – с источником маны, поддерживающим систему чар, корабль мог не только плыть, не чувствуя перегруза, он взлетел бы без проблем.

Сразу после отплытия я занялся первоначальной сортировкой магов. В первую очередь требовалось обработать самых опасных – боевиков и самых полезных – магов стихии воды и воздуха. «Щит света» от меня уже не помогал – я пользовался способом тёмного мага для его нейтрализации, только в моём случае использовался не тёмный ритуал, а немного «Пламени», с лёгкостью «прогрызающего» в нём дыры. Расход, конечно, был приличный, но оно того стоило. Ждать неделю, пока «Щит» сам спадёт, у нас не было времени. Я собирался устроить имперским магам такой «прощальный концерт», какого они никогда не забудут.

В первоначальном плане этого не было… Точнее было, но в куда меньшем масштабе – только чтобы проскочить через пролив. Теперь же, обладая двумя сотнями магов и источником маны... Представление начинается, господа!

Система ветров над Внутренним морем представляет собой настоящий шедевр магического искусства. Над этим морем никогда не бывает сильных (вообще никаких) штормов. Направления ветров всегда постоянны, одинаковой силы и не зависят от времён года, позволяя кораблям планировать доставку товаров и людей по часам. Торговцы считают такую систему величайшим благом и лучшим достижением магов империи. Вот только сами маги так не считают. «Погодники» понимают, что ветер должен всегда менять своё направление, что иногда природа создаёт шторма, что мёртвый штиль, который так не любят моряки, естественное явление, которое должно иногда происходить.

Если же нет… Уже несколько веков магия «держит» над Внутреннем морем искусственную погоду и с каждым годом делать это становится всё труднее. Не одно десятилетие наиболее теоретически подкованная магическая братия предлагает устроить «сброс накопившегося напряжения» в виде нескольких не очень сильных штормов. И раз за разом этот вопрос пробуксовывает – торговцы с пеной у рта требуют непрерывного функционирования главной торговой артерии империи.

Пора показать им, что умных, разбирающихся в вопросе магов надо хотя бы иногда слушаться, иначе придёт какой-нибудь беспринципный преступник (типа меня) и воспользуется ситуацией к своей пользе.

Магов, владеющих стихией воздуха, оказалось 64 человека. Я взял их под прямой ментальный контроль, отключив активность сознания. Можно было, конечно, действовать проще – наложить чары ментального рабства, как это сделал чёрный маг со своими «коллегами», но это повредило бы их память и, особенно, мыслительные способности. Мой подход к сохранению ресурсов был куда бережнее. Где я возьму ещё столько вполне сложившихся магов-исследователей? Пусть пока это и не актуально, но так будет не всегда. Уверен, что, без угрозы церкви и с «расширенными» возможностями экспериментирования, интересные результаты не заставят себя долго ждать.

Под синхронным воздействием нескольких десятков магов система контроля за воздушными течениями «посыпалась» подобно карточному домику. Стихия, веками сдерживаемая в искусственных рамках с оглушающим рёвом вырвалась на свободу, сминая все преграды. Будь нас в сто раз больше, даже тогда мы бы не смогли только своими силами организовать что-либо подобное. Воздействие было подобно маленькому камешку, вызвавшему лавину. Оставалось только «оседлать» её и не дать размолотить в кровавую кашу.

Нельзя сказать, что я не был готов к мощи стихии – был, но одно дело подсчитывать силу ветра и высоту волн на бумаге и совсем другое чувствовать её на своём лице и видеть глазами. Сильф стоял у руля, привязанный к нему канатом. Его лицо было белым как мел, а губы шевелились – толи извергая проклятья, толи в молитве высшим силам. Ну, это он зря. Мы же не самоубийцы. Основная мощь стихии бушевала вокруг, мы же находились в относительно безопасном клочке моря, этаком «Глазе Бури», и двигались вместе с ним в сторону проливов. Пусть иперцы попробуют нас остановить!

Проблемы могли возникнуть лишь при выходе из Внутреннего моря – в тех местах магическое «напряжение» было не очень велико. Сказывалось близкое расположение других морей, куда можно было «сбрасывать» лишние потоки. Как оказалось, волновался я зря. Все патрули уже были предупреждены о страшной буре и разбежались по гаваням и бухтам как крысы по кораблю. Мне даже стало интересно, смогут ли они связать грабёж секретных лабораторий и самый разрушительный шторм на Внутреннем море за последние три века?

Ветер свистел и гудел, обещая быструю и мучительную смерть любому идиоту, решившему покинуть относительно безопасные воды укромной бухты. Солёные брызги разбивающихся о скалы волн долетали даже сюда – за сотни метров от бушующего моря.  Архимагистр Мирус, адмирал эскадры из пяти лучших боевых галер Полуденной Империи, благодарил всех богов, что доверился интуиции и не стал слепо бросаться в погоню.

Их подняли по тревоге глубокой ночью. Тяжело дышащий гонец сообщил о нападении неизвестных бандитов на остров Кирес. Архимагистр был одним из немногих, кто знал истинное значение этого места. Казалось, волноваться не о чем. Остров защищало множество умелых боевых магов, да и среди исследователей встречались те ещё «волчары» - настоящие виртуозы, способные так «закрутить» чужое заклятье, что оно скорее врагу причинит вред, чем им.

Однако кошки на сердце скреблись – нападения во Внутреннем море давно сошли на нет, и не было никакого смысла «возобновлять» традицию с Киреса …, если только нападающие не знали, что там находится. А если всё-таки знали, то вполне могли подготовить несколько неприятных сюрпризов защитникам, к которым те были не готовы.

Эти мысли не давали адмиралу Мирусу покоя, пока его небольшая, но очень сильная эскадра мчалась на всех парусах к острову. То, что они опоздали, стало ясно сразу. Можно было бросаться в погоню, благо слабый «след» чужой магии ещё отчётливо просматривался, но, ведомый предчувствием, архимагистр приказал сначала узнать, с кем им придётся столкнуться и помочь выжившим.

Уже из первых докладов стало ясно, что ситуация куда серьёзнее, чем казалось. Ворота лабораторного комплекса были взломаны как бочонок с пивом. И от проёма «разило» тёмной магией. Сам лабораторный комплекс буквально выпотрошили. Не осталось ни одного сотрудника или охранника. Не было и следов сражения. Во всяком случае – магического. А вот следов быстрого, но хорошо подготовленного и умелого грабежа было предостаточно. Нападающие вынесли всё. От зачарованных столов и инструментов до магических ламп и амулетов стационарной защиты. Архимагистр лично видел ритуальную комнату с зияющими провалами в стенах, где раньше были замурованы дорогостоящие артефакты.

Кто бы здесь ни был, он хорошо знал что, где и для чего было предназначено. Личные апартаменты магов осматривались очень поверхностно, а дорогая резная мебель совершенно не заинтересовала нападающих. Адмирал тяжело вздохнул. Он уже представлял, какими словами его встретит архимаг. Оставалась только призрачная надежда на то, что удастся поймать грабителей. Но он лучше всех понимал, что настолько хорошо подготовленная операция не может не иметь столь же хорошего плана отхода. Так и оказалось.