Первое задание

- Да-да,- рассеянно ответил князь.- От всей души желаю вам выбраться из всего этого живой и невредимой.

- Князь,- она всхлипнула, пытаясь удержать руку Мертая.

- Не плачьте, дорогая, ничего страшного не происходит,- он еще раз улыбнулся и поцеловал девушку в щеку.

Потом развернулся и покинул ее камеру. Офицер закрыл дверь и заглянул в глазок. Она стояла, закрыв лицо руками, плечики вздрагивали. Тиган вздохнул и пошел за князем, сопровождая его к карете с решетками на окнах. Князь на мгновение остановился на пороге крепости и вдохнул полной грудью, сощурившись от яркого солнца. Затем решительно сел в карету и начал свой последний путь.

На площади, где должна была состояться казнь, бурлил народ. Не так часто казнили аристократов. Старичок, доставлявший продукты в крепость, и его внук пробирались к самому помосту. Толпа была плотной и на них часто ругались, но старик работал локтями, пробивая себе дорогу. Паренек шел за ним, как приклеенный. Наконец, они встали в первому ряду и приготовились ждать. Паренек явно нервничал, оглядываясь вокруг. Вдруг народ на мгновение стих и начал шуметь с удвоенной силой. Прибыла карета с приговоренным. Конвой, сопровождавший его, оттеснил толпу и провел князя к ступеням на эшафот. Тот шел спокойно, спину держал прямо, а его огненно-рыжая шевелюра казалась вызовом всему этому фарсу под названием публичная казнь.

Кайзер тоже прибыл. Он поднялся на возвышение и сел на трон. На удивление рядом с ним не было графини Мидвар. За спинкой трона стоял герцог Анорайский и еще несколько придворных. А так же личная охрана. Кайзер окинул согнутые в поклоне спины холодным взглядом, затем посмотрел на приговоренного и дал отмашку к началу казни.

Князя подвели к плахе, связав ему руки за спиной и поставили на колени. Народ примолк, затаив дыхание. Паренек, стоявший рядом со своим дедом, побледнел и нервно сцепил руки. Его дед поднял взгляд, в глазах его вдруг забегали золотые искорки, губы задвигались, шепча то ли молитву, то ли еще что-то, сухонькие пальцы начали перебирать воздух, будто он выплетал невидимую косу. Голову князя положили на плаху, глашатай зачитал обвинение и приговор. Раздалась барабанная дробь, топор в руках палача взмыл вверх и...

Площадь полыхнула заревом, на мгновение ослепляя всех присутствующих. А когда люди смогли проморгаться, князь исчез вместе с плахой. На их месте красовалось жженое пятно, в середине которого был воткнут топор. Палач ошалело посмотрел на кайзера, стиснувшего подлокотники трона до побелевших костяшек.

Старичок с внуком тоже исчезли...

* * *

- Я как-то себе иначе представлял Край Чистых Душ,- задумчиво произнес рыжий мужчина, державший голову на плахе.

- Таких рыжих туда не пускают,- произнес до боли знакомый насмешливый голос.

- Для преисподней тогда не так уж и плохо,- обрадовался князь Клосар.

- Я смотрю ты уже сроднился с плахой, тебе на ней уютно?- снова усмехнулся голос, и перед глазами князя появился старик.

- Дорогой кузен, это вы от переживаний так постарели?- полюбопытствовал Мертай.

- Ага, а Тэрин стала мальчиком,- хохотнул старик.

- Нелиина,- рядом со стариком встал молоденький паренек,- зовите меня уже настоящим именем.

- О, Светлые! - воскликнул князь.- Что вы со мной делаете? Мне ведь никогда не нравились мальчики, неужели пришел и мой черед? Нет, я все-таки умер.

- Я его придушу,- мрачно сказал паренек.

- Пусть хоть с плахи наконец поднимется,- весело отозвался старик, меняя облик.

Князь с любопытством наблюдал, как старик становится выше ростом, будто выпрямляясь и расправляя плечи, морщины разглаживаются, седины окрашиваются в светло-каштановый цвет. Но самым примечательным оказались глаза, напомнившие цветом янтарный мед. У паренька изменялась комплекция и черты лица. Но вот выразительные зеленые глаза остались прежними. Вскоре перед Мертаем стояли молодой мужчина и девушка с привычным воинственным выражением лица.

- Может теперь покинешь свою плаху?- поинтересовался мужчина с медовыми глазами.

- Если поможешь, то обязательно встану,- проворчал Мертай.

Бывший барон достал нож и разрезал веревки, стягивающие руки не казненного князя. Тот немного попоясничал, глядя на Нелиину, но, не дождавшись сочувствия, встал самостоятельно, растирая запястья. Потом с наслаждением потянулся до хруста в суставах и обернулся к своим спасителям.

- Благодарю, друзья,- сказал он.

- Пожалуйста,- ответил бывший барон.- Предлагаю познакомиться заново. Дайанар Гринольвис, к вашим услугам.

- Мертай Клосар,- поклонился князь.

- К акое однообразие,- хмыкнул Дайанар, и они рассмеялись.

Лорд Гринольвис сделал пас рукой, и им явил ись три коня. Дайанар против обыкновения первым приласкал Акната, чья хозяйка сейчас отсутствовала.

- Как там малышка?- спросил он, не глядя на своих спутников.- Ты что-нибудь о ней слышал?

- Держится отлично, мне дали с ней попрощаться. Охрану довела до белого каления,- усмехнулся Мертай.

- Моя Дэла,- с гордостью произнес Дайанар и тут же грустно улыбнулся.- Они ее переводят завтра.

- Да, дежурный офицер мне сказал,- кивнул князь.- Надо ее быстрей вытаскивать. Когда малышку Дэл перевезут в замок, кайзер не будет долго ждать. Самое неприятное, что кайзер знает кто она. Он про вас про всех знает. Он будет использовать девочку вместо утраченных писем.

Лорд Гринольвис и Нелиина переглянулись. Дайанар задумчиво потер подбородок, перевариваю новую информацию.

- С нее сняли твои чары,- продолжил Мертай.- Она даже симпатичней, чем в личине баронессы. Кайзер оценил, - он помрачнел.- Это животное очень мерзко развлекается. Не дай Боги, малышка вызовет у него желание именно для этих забав.

- Вряд ли кайзер тронет ее до Ассамблеи,- задумчиво ответил Дайанар.- Ему нужно предъявить ее императору целой и невредимой.

- Ты плохо знаешь моего государя,- ответил Мертай.- Рыдающая сломленная Дэла его тоже вполне устроит, а для императора появится еще больш ий стимул принять требования Агмунда. Впрочем, кайзер может и не показывать ее, и прядь волос наименьшее из того, что он отрежет для предъявление ее дядюшке.

- Дэл племянница императора?- ошарашенно спросила Нелиина.

- Откуда он узнал?- скрипнул зубами Дайанар.- Конечно, братец графини. Но кем он там прикидывается, если узнал имена агентов, отправленных на операцию? Что еще он знает?

- Про какую-то школу "Золотой руки".

- Темный! - воскликнула Нелиина.- Я этому братцу кишки выпущу и заставлю сожрать их.

- Кровожадная моя,- усмехнулся князь,- боюсь, жрать собственные кишки будет проблематично для бедолаги.

- Мы можем отправить его обратно?- с надеждой спросила девушка.

- Нет, придется теперь с ним жить,- усмехнулся Дайанар, но тут же снова помрачнел.- Куда они ее повезут?

Князь задумался. Он прошелся туда-сюда и, как бы невзначай, остановился рядом с девушкой, положив ей руку на плечо.

- Это должен быть замок, куда ему добираться недолго, и который хорошо защищен. Таких два: Алиат и Лиран. Но Лиран давно заброшен правящей семьей, скорей всего, сильно обветшал. Думаю, Алиат. Он в трех часах конной езды от столицы. Защищен не только рвом и крепкими стенами, там очень сильная магическая защита. Если пытаться освободить Дэлу, то до замка. Но охраны будет много.

- Надо все обдумать,- сказал Дайана р, залезая на Архана.- Поехали, что тут стоять, плаха никуда не сбежит.

- А вд руг,- усмехнулся Мертай,- я уже к ней привык.

- Можешь взять ее с собой, будет заменять тебе подушку,- невозмутимо предложил златоглазый лорд. Князь с сомнением посмотрел на плаху и решил отказаться от великодушного предложения.

Нелиина запрыгнула на конька, раздобытого в близлежащем селе, а Мертаю остался Акнат. Князь с восхищением осмотрел жеребца, поставил ногу в стремя и только оттолкнулся от земли, чтоб ы перенести вторую ногу, как вороной дернулся, и Клосар полетел на на землю. Так повторялось до тех пор, пока князь не разразился весьма неприличной тирадой, ярко обрисовавшей степень его негодования. Акнат фыркнул и отошел подальше. Девушка откровенно хохотала, заставив Мертая покраснеть, что еще больше развеселило ее. Дайанар спешился, старательно пряча улыбку, что получалось у него плохо, и подошел к Мертаю, медленно, но верно доходящего до бешенства.