Золотой гусёнок

— Почему бы и нет? А ещё лучше — завести ей поддон, как для котёнка. Она у нас умница, быстро смекнёт, как им пользоваться. Кстати, в парнике есть старый пластиковый поддон для рассады, он отлично подойдёт. Пойду принесу, — сказал Шляпп, не дожидаясь возражений, и направился в парник, а за ним, как привязанная, семенила Удача, блестя золотыми пёрышками. Вернувшись с поддоном, фермер насыпал в него золы. Гусёнок стоял рядом и внимательно наблюдал, что делает хозяин. Шляпп поставил поддон в угол.

— Смотри, — сказал он гусёнку, — все свои дела будешь делать здесь. Ясно?

Миссис Шляпп залилась смехом:

— Чудной ты, Джон! По-твоему, гусёнок понимает, чего ты добиваешься?

Не успела она это произнести, как Удача забралась в поддон и сделала все свои дела, как ей было велено. Фермер Шляпп и его домашние уже даже не удивились, что у Удачи и помёт оказался золотой, а не белый, как у обычных птиц.

— Вот и умница! — похвалил гусёнка фермер Шляпп, после чего торжествующе повернулся к жене. — Ну, что я тебе говорил?

Он уселся и посмотрел на часы.

— Да, если бы мы по-прежнему держали коров, сейчас как раз было бы время дневной дойки. Но сначала надо было покормить свиней и кур. Ну а поскольку живности, кроме гусей, мы больше не держим, то и спешить некуда. Пожалуй, такая жизнь мне по душе!

— Имей в виду, выигрыш рано или поздно кончится, — наставительно заметила миссис Шляпп.

— Что верно, то верно, — кивнул фермер Шляпп. — Но вдруг нам опять повезёт, раз Удача с нами? Кто знает… Вот что, давай-ка поставим чайник, а за чаем я просмотрю газеты.

Он поудобнее устроился за столом. Золотой гусёнок всё это время стоял у самой ножки стула и смотрел на хозяина.

— Она и впрямь к тебе привязалась, — сказала миссис Шляпп.

Фермер погладил гусёнка, отхлебнул чаю и развернул газету, по чистой случайности попав на страницу, посвящённую конным скачкам в Аскоте.

— Ничего себе! — воскликнул он.

— Что такое? — поинтересовалась миссис Шляпп.

— Ты только глянь, Дженет! Сама знаешь, я никогда не был азартным игроком, но, по-моему, на эту лошадь сам Бог велел поставить. Она бежит в четыре тридцать, так что у меня как раз хватит времени, чтобы поставить на неё деньги. — И Шляпп ткнул пальцем в газетную страницу, где в списке прочих лошадей фигурировала… Удача Джона.

Глава четвертая

— Вот так совпадение! — удивилась миссис Шляпп. — Да, на такую лошадь непременно нужно поставить — хоть немножко.

Фермер Шляпп опять сверился с часами.

— Побегу-ка я поскорее в букмекерскую контору.

— А как же чай, Джон?

— Потом, потом. Сейчас десять минут пятого, я только-только успею до начала заезда. Где мой бумажник?

По правде говоря, раньше фермеру Шляппу ни разу не приходилось бывать в букмекерской конторе, поэтому неудивительно, что теперь, впервые переступив порог этого заведения, он не очень понимал, что делать дальше. Тем не менее он подошёл к стойке и сказал:

— Добрый день, я бы хотел сделать ставку на одну лошадь.

Служащий проворно вручил ему бланк.

— Впишите кличку лошади вот сюда, — подсказал он, — а сюда место и время забега, а вот сюда — сумму ставки.

— Ставки?

— Да, сумму, которую вы ставите на лошадь.

Фермер Шляпп занёс над бланком ручку и задумался. Сколько же поставить? Он вынул из кармана бумажник, изрядно потолстевший благодаря выигрышу в лотерею. Затем, поколебавшись, заполнил бланк, после чего вытащил из бумажника десятифунтовую банкноту.

— Советую вам поторопиться, сэр, — произнёс служащий. — Скачки вот-вот начнутся.

Но фермер Шляпп всё не выпускал бланк из рук. «Если уж играть, так по-крупному! — сказал себе он. — В конце концов, у меня же есть золотой гусёнок, а уж он устроит так, чтобы мне повезло». И фермер Шляпп решительно приписал к десятке ещё один ноль, так что получилось сто фунтов, а затем достал из бумажника нужную сумму. Служащий безмолвно принял у него бланк и деньги, однако, увидев цифру в сто фунтов, невольно поднял брови. «Интересно, что такое затеял этот деревенщина? — подумал служащий. — По нему сразу видно, что играет на скачках впервые в жизни, а вон как размахнулся. И надо же, ухнуть такую сумму на лошадь, у которой ни малейших шансов на победу!» Служащий покосился в таблицу начальных ставок.

Затем посмотрел на фермера Шляппа и мрачно покачал головой. Продует, как пить дать!

— Заезд сейчас начнётся, сэр, — сообщил служащий. — Желаете посмотреть?

— Как — посмотреть? — удивился фермер.

Служащий сдержал усмешку и показал чудаковатому посетителю на множество телеэкранов, заполнявших стены конторы.

Фермер Шляпп, напряжённо разинув рот, застыл перед экраном, на котором как раз началась скачка в 16.30 в Аскоте.

— В данный момент с большим отрывом лидирует Чудесный Четверг, — вещал невидимый комментатор, — вторым идёт Ангел-хранитель, за ним — Весёлая Песенка. Остальные отстают и идут вместе, за исключением Удачи Джона, которая замыкает забег.

Фермер Шляпп вперил взгляд в несущихся лошадей. Он не знал ни номера, ни цветов, под которыми бежала Удача Джона, не говоря уже о её шансах на победу. Но он заметил, что одна лошадь, как и говорил комментатор, бежит в самом хвосте. Фермер Шляпп ещё не успел заволноваться, когда комментатор продолжил:

— Половина дистанции уже пройдена. Чудесный Четверг начал отставать, Весёлая Песенка на корпус обошла Ангела-хранителя, а остальные участники несколько растянулись. Лидер прошёл отметку середины дистанции. Чудесный Четверг, который поначалу лидировал, отстает всё сильнее, зато вперёд неожиданно вырвалась Удача Джона. Ого, да она уже всего на два корпуса позади лидера! Неужели случится чудо? Неужели Удача придёт первой? Удача Джона настигает Весёлую Песенку… они идут вровень… ещё пятьдесят ярдов… Да! Удача Джона пришла первой! Она с большим отрывом обошла всех остальных!

«Победа! — возликовал фермер Шляпп. — Удача победила!» Сияя, он подошёл к стойке и вручил служащему бланк.

— Моя лошадь выиграла, — торжественно объявил он. — Сколько мне причитается?

— Начальная ставка была пятьдесят к одному, — напряжённым голосом отозвался служащий.

— Извините, я не силен в арифметике, — признался Шляпп.

— Вы выиграли пять тысяч фунтов, сэр, — сказал служащий, с треском распечатал пачку пятидесятифунтовых купюр и принялся, шевеля губами, отсчитывать нужную сумму.

— Сто… сто один… сто два. Прошу. — Служащий протянул фермеру Шляппу толстую пачку денег.

— Минуточку, — удивился Шляпп. — Вы сказали, что я выиграл пять тысяч, а сами даёте мне пять тысяч сто. Это многовато.

Служащий вздохнул:

— Нет, сэр, всё правильно. Вы поставили сто фунтов, и поскольку вы выиграли, то получаете эту сумму обратно. Значит, вам причитается пять тысяч сто фунтов.

— Выходит, что так. Премного благодарен. — И фермер Шляпп вышел из конторы.

«Ничего себе деревенщина! Никакой он не деревенщина! — думал служащий. — Этот тип с самого начала знал, что Удача Джона победит».

Прежде чем отправиться домой, фермер Шляпп посетил винный магазин, затем игрушечный, затем ювелирный. По его приблизительным подсчетам (ибо

Шляпп, как вы уже знаете, был не силен в арифметике), он потратил примерно сто фунтов — те самые, которые поставил на Удачу Джона. И потратил с большим удовольствием.

Когда фермер Шляпп, нагруженный пакетами и коробками, переступил порог дома, жена воскликнула:

— Джон, не иначе как ты выиграл!

— Точно! — подтвердил фермер Шляпп. — Вернее, не я, а Удача Джона. Так что принёс вам всем подарки.