Туннель времени (сборник)

Идти он не мог, но расстояние было слишком большим, чтобы нести его на руках. Холден передал это по рации, и Джонс предложил разделать тушу одного из убитых Джонни Симмзом животных и положить ее в морозильник, специально освобожденный для этой цели, а потом поднять корабль и приземлиться у моря. Идея казалась разумной. Ранение Джонни, несомненно, было не опасным для жизни.

Но это означало то, что им придется ждать. Алисия сидела рядом с мужем, успокаивая его. Холден пошел вдоль пляжа, рассматривая выброшенные на песок ракушки. Он даже поднял одну, раскраска которой была более восхитительной, чем раскраска раковин–жемчужниц на Земле. Эта раковина не была похожа ни на плоскую спираль, ни на конус земных моллюсков. Она имела форму двойной спирали, так что результатом была необыкновенная, сияющая, сложная сфера. Белл просто приплясывал от восторга, старательно снимая ее так, чтобы передать все многообразие цвета.

Кохрейн и Бэбс тоже прогулялись по пляжу. Чувство страха испытывать здесь было просто невозможно. Кохрейн много говорил.

— Химические соединения просто обязаны быть такими же, — сказал он через некоторое время. — Это новый мир, более крупный, чем ледниковая планета. Эти животные, которые были здесь прошлой ночью… Если их можно употреблять в пищу, то они превратят это место в подобие старого Запада, а пионерам завидуют все! Это новая Земля! Все настолько похоже…

— Я лично, — заметила Бэбс, — никогда не слышала, чтобы на Земле был голубой песок.

Он взглянул на нее, нахмурившись, потом наклонился и набрал горсть песка. Он был не голубым. Крошечные, обточенные морем песчинки были частичками обыкновенного кварца и гранита. Должны были быть. И все же голубизна была. Голубые частички были намного меньше белых, коричневых и серых. Кохрейн пригляделся и подул на ладонь. Наконец, все песчинки слетели с его руки, за исключением одной. Она была белой и масляно поблескивала. Кохрейн сделал четыре шага и обмакнул ладонь в море, пытаясь смочить песчинку. Она не намокла. Он начал хохотать.

— Один раз я делал фильм, — объяснил он Бэбс, — о заброшенных алмазных копях. Слышала о них когда–нибудь? Они искали алмазы в голубой глине, твердой, как камень. Здесь голубая глина выходит на поверхность под водой. Это крошечный алмаз, обточенный морем! Последнее, что нам было нужно! — Он взглянул на часы. — Через два с половиной часа у нас выход в эфир! Теперь у нас есть все, чего мы хотели! Пойдем и попросим Холдена сказать Джонсу, чтобы поспешил!

Но Бэбс неожиданно пожаловалась:

— Джед! Что за жизнь будет у нас с тобой? Вот мы здесь, и никто нас не видит, а ты даже не замечаешь этого!

Кохрейн почувствовал себя виноватым. Но им на самом деле нужно было возвращаться обратно, чтобы присоединиться к остальным. Как раз когда они уже подходили, высоко в воздухе серебристой вспышкой появился космический корабль, который начал снижение в четверти мили от берега.

К тому времени, когда земля вокруг корабля достаточно остыла, чтобы можно было вернуться на него, Белл уже успел снять крошечный алмаз. Он сфотографировал его так, что на фоне, где не было ничего, с чем можно было бы сравнить его размер, маленький белый камень выглядел, как сказочный бриллиант Кохинур. Он был в форме двух прозрачных пирамид, соединенных друг с другом основаниями, и Белл умудрился запечатлеть даже ослепительную игру света на его гранях. А Джеймисон, уже предупрежденный, снял покрытый голубым песком пляж с воздуха. На кадрах был отчетливо виден оттенок, который крошечный алмаз объяснял.

Передача прошла в высшей степени успешно. Она началась с четырехминутной рекламы, в которой с бесконечной деликатностью обсуждались пагубные последствия запоров, и ясно доказывалось — аудитории, жаждущей заглянуть за звезды, — что только слабительное «Грешемз» может помочь телу полностью усваивать витамины, белки и новейшие энзимные базисные вещества, необходимые каждому для обретения по–настоящему крепкого здоровья. За этим последовали кадры, снятые при приближении к планете, огромные стада мохнатых животных, пасущихся на бескрайних равнинах, виды пышной колышущейся на ветру листвы, волна косматых животных, идущих на водопой. Завершилось все совсем коротеньким показом голубого песка, который в последнем кадре объявили алмазоносным.

Кохрейн вдохновенно руководил передачей. Кадры с пасущимися стадами животных были сделаны с таким расчетом, чтобы заставить всех зрителей до последнего думать об очаровании местной природы и приключениях–с гарантией абсолютной личной безопасности, разумеется! — Наиболее одаренные зрители на Земле могли даже вообразить филе миньон. Малюсенький алмаз с игрой света на своих гранях, должен был, конечно же, возбудить жадность иного сорта.

Эти восхитительные картины четырежды прерывались рекламными роликами, причем последний из них наложился на снятые Беллом картины заката. Могло возникнуть опасение, что телеаудитория перепутает очарование нового мира с настойчиво расхваливаемым на разные лады товаром. Но публика была настроена достаточно жестко против рекламы, и ее не так–то просто было ввести в заблуждение. Реклама, как обычно, ввела в заблуждение самое себя.

Но не могло быть никакого заблуждения насчет того, что существовала новая незаселенная планета, подходящая для жизни человека. Это было правдой. И все до единого жители переполненных городов немедленно начали строить радостные планы относительно того, как их соседи переселятся туда. Но более восприимчивые люди начали потихоньку подумывать о том, что, возможно, переселиться на новую планету стоит им самим.

Через два часа после передачи корабль стартовал. Часть этого времени ушла на совещание по астрогации с земными астрономами. Кохрейн записал это совещание на пленку, чтобы потом использовать во вспомогательных программах, где аудитория могла бы разделить как проблемы, так и триумф путешественников. Кохрейн хотел вернуться на Землю. Поскольку к делу подключилось телевидение, это было не самое разумное решение. Корабль с его командой мог бы бесконечно путешествовать от звезды к звезде, не испытывая никакого недостатка в спонсорах. Но на этот раз Кохрейн полностью согласился с Холденом.

— Мы отправляемся обратно, — сказал он Бэбс, — потому что если будем продолжать, люди начнут воспринимать нашу программу как еще одно развлечение, помогающее сбежать от реальности. Это будет мечта, вроде «Кто хочет стать миллионером» или бесконечных лотерей. Эти планеты превратятся в то, о чем все будут мечтать, но никто и палец о палец не ударит, чтобы что–нибудь с ними сделать. Мы сделаем серии разочаровывающе короткими, чтобы они стали более убедительными. Мы не растянем программу ради ее развлекательной ценности до такой степени, что она утратит практически всю остальную ценность.

— Нет, — согласилась с ним Бэбс, вкладывая свою ладошку в его ладонь. Она считала, что ему необходимо время от времени напоминать о себе.

Корабль отправился в обратный путь. Они не собирались возвращаться прямо на Землю или в Луна–Сити. Кохрейн планировал аккуратно закончить все свои коммерческие предприятия к тому моменту, когда они приземлятся. Так они могли выпустить еще пару–тройку программ, да и несколько в высшей степени важных сделок можно было завершить гораздо более гладко при условии, что одна из сторон — «Спэйсвэйз, инк» — была недоступной, за исключением тех моментов, когда считала, что сейчас ей выгодно быть доступной. Это только подогрело бы интерес других сторон.

Так что совещание по астрогации касалось не прямого возвращения на Землю, а путешествия к небольшой звезде солнечного типа, расположенной недалеко от прямой линии. Можно было бы посетить и Полярную звезду, но она была двойной звездой. Кохрейна интересовал исключительно деловой аспект. Он вел дела.

Разумеется, они ненадолго остановились у второй планеты — планеты косматых животных — чтобы выпустить воздушный шар с генератором поля Дэбни. В безвоздушном пространстве он мог плавать бесконечно, а поле должно было просуществовать не меньше двадцати лет. Он должен был служить маяком, магистралью, железнодорожной колеей через космос для других кораблей, которые полетят в третий мир, доступный теперь человечеству. Потом можно будет все усовершенствовать. Джонс уже исступленно конструировал базисные установки для генерации поля Дэбни. Он мечтал о том, как поле Дэбни протянется от звезды к звезде. По этим полям, словно вдоль пневмопровода, с немыслимой скоростью к точкам своего назначения будут путешествовать корабли. Правда, поле можно будет использовать не в каждом случае, из–за планет, находящихся между точкой отправления и точкой назначения. Но при должном внимании к организационным вопросам будет легче легкого организовать что–то вроде местного сообщения между близкими звездными системами. Он объяснил все Кохрейну с Холденом.