И аз воздам

   - На нашу долю что-нибудь осталось? - я на всякий случай отодвинулась от присевших рядом и заглянула в котел. - Давай поедим, что ли...

   - Давно пора, - согласилась напарница, - а то как за добавкой полезут, так и вообще голодными останемся. Держи, - протянула она миску, - а то отберут и не заметим!

   В наступившей тишине было хорошо слышно, как все скребут ложками да потрескивает костер, над которым уже закипал второй котелок и туда бросили приличную горсть трав. Из дальних кустов послышалось хриплое карканье и все стали оглядываться по сторонам.

   - Предупреждает, - сказал кто-то из солдат, - сейчас полетит. Камни есть?

   - Приготовил, вот лежат, - послышался голос Вериса. - Когда, наконец, мы до него доберемся?

   Все замерли в ожидании вредной птицы, но она как будто чуяла настороженность людей и показываться не собиралась. В сгущающихся сумерках было все труднее увидеть любую живность и только костер прыгающим светом освещал поляну с сидящими вокруг солдатами.

   - Не полетел, - вздохнули сбоку, - теперь с утра ждите. Кого он вчера обгадил?

   - Попадись он мне в руки, ощиплю живьем! - рявкнул Дарош, - а все перья ему в задницу воткну! Только пакостить горазд...погань такая.

   - Пошли, по кустам его поищем, - поднялся Дрен, положив у костра пустую миску, - это ж сколько над нами можно издеваться? Утром я спать буду, а он наверняка нагадит сверху, вот что хотите со мной делайте!

   - Сетку бы надо, тогда можно попытаться поймать, - возразили из темноты, - а так ничего не получится.

   - Это ж не ночная птица, значит, в темноте ничего не видит, - сзади поднялись две фигуры, - пошли, попытаемся его спугнуть оттуда.

   Под тяжелыми шагами зашуршала трава и в сторону кустов ушла четверка наиболее обиженных, обсуждая по дороге способы поимки пернатых.

   - Рия, Крата, чья идея была зашить штанины? - Бальор вроде и не сердился, даже как будто посмеивался над происшедшим.

   - А нечего тут развешивать все на видном месте! - Крата чуть не подскочила с бревна, намереваясь биться до последнего. - В крепости все на задворках сохнет, а вы тут все ветки разукрасили, что нам, любоваться на ваши портки, что ли?

   - Зато вы их и разукрасили от души! - над поляной взлетел жизнерадостный хохот, в ответ на который раздалось хриплое карканье в стороне, куда недавно ушли мстители.

   - Да уж, постарались девки, - подхватили обсуждение, - эк ты здорово смотрелся с бантиком на заду!

   - А ты - на причинном месте!

   - Едва отодрали, - пожаловался Карен, булькая кружкой в котелке, - нет, чтоб зашить, где положено, а они штанины заделали!

   Дружный хохот спугнул ночных птиц и они просвистели над головами с пронзительным писком.

   - Так мы им подолы позашиваем, пока они спят, - подал идею Верис, - да посмотрим, каково будет наутро.

   - Ночью? Зашьете? А нитки как в иголку вдевать будете? - я тоже черпнула отвар и, представив себе эту картину, не удержалась от смеха, - вы ее днем-то вдеть не в состоянии, а уж ночью и подавно!

   - Тогда просто узлом завяжем, - невозмутимо пробасил Лорис, пристроившийся рядом с Кратой, которая сперва возмущенно зафыркала, но отодвигаться далеко не стала, только поближе подтянула подол платья.

   Со стороны кустов, куда ушли солдаты в поисках вредной птицы, снова раздалось карканье и хлопанье крыльев, ругань и треск веток, но над головой так никто и пролетел.

   - Эй, поймали? - завопил Карен на всю поляну, но ему так никто и не ответил.

   Вокруг костра стали опять гулять смешки, когда вспомнили о нашитых на подштанники бантиках, потом снова переключились на птицу, обсуждая, что с ней можно сделать в отместку за изгаженные рубашки и головы, а я покидала грязные миски в котел и пошла к озерцу.

   Было уже достаточно темно, но отблески костра давали кое-какой свет для того, чтобы не оступиться по дороге и не потеряться. Кроме того, чтобы помыть посуду, я еще хотела сполоснуться, раз уж не получилось искупаться по дневной жаре и время для этого подходило как нельзя лучше - все сидят у костра, даже оба мага занялись обсуждением возможностей борьбы с воинственным птеродактилем и как раз сейчас разгорелся спор, когда его атаковать.

   А вода-то какая теплая, прямо как парное молоко, руки погрузишь и вытаскивать неохота! Пучок травы лихо оттирал ошметки еды с мисок, котелок кто-то выскреб подчистую и то, что осталось на дне, не представляло собой никакой угрозы. Закопченные бока оттирать бесполезно - на костре они все равно будут черными, достаточно того, что я днем ножом отскабливала заскорузлые поджарки из убежавшей каши, а потом долго оттирала руки от нее! Чистые миски вернулись в котелок, а я прошла чуть подальше и, стянув пропотевшую одежду, пошла в воду, осторожно щупая ногами дно. Хорошо, что здесь нет больших камней - в темноте не хотелось бы навернуться, вздымая тучи брызг. Лужа, гордо называемая озером, не доходила мне даже до талии, но купаться можно и здесь, с удовольствием ощущая прогретую за день воду. Жаль, не догадалась взять с собой мыло, а то и голову могла бы помыть!

   Полоскалась я от души и сколько еще бы можно это было делать, не знаю, но в какой-то момент я вдруг ощутила странное движение воды в районе коленок и внутри мгновенно ожили все страхи. Выпрямившись, я замерла, оглядывая тихую гладь воды вокруг - вроде бы ничего не происходит, ведь еще недавно тут плескалась целая команда мужиков и никто их не кусал ни за что! Да и оба мага тут же полоскались, а они первые должны были прореагировать на что-то непотребное. Ну чего я забоялась, сама не понимаю...нет же ничего...но все равно пойду-ка я лучше к берегу...Снова ударила тугая струя воды, плавно обтекая ноги у щиколоток, еще один поток завертелся почти у поверхности, жестко пройдясь по внутренней стороне бедра и опустился к коленям. От страха внутри все похолодело, я сделала шаг в сторону берега и наткнулась ногой на что-то плотное и гладкое в районе дна. Мама!

   Дальше все происходило с такой фантастической скоростью, что я даже не успела понять, как очутилась на плоском камне, торчащем из воды метрах в семи от берега - вроде только что наткнулась на неведомого обитателя этого милого места и вот уже лежу животом вниз, задирая ноги на спину! Только бы эти твари не выскочили наверх или не заползли на камень...да кто же там такой прячется в темной воде? Попыхтев, кое-как вползла целиком на спасительный камень и встала на четвереньки, пытаясь рассмотреть что-то во взбаламученной взвеси. Никого не видно...караулит, что ли? Как подтверждение, сзади мягко булькнуло и я подскочила на месте, ожидая, что неизвестная тварь уже подбирается сзади. На темной поверхности закрутились характерные воронки и около них вода немного вздыбилась, как бывает, когда рядом с поверхностью проплывает большой водяной житель. Сразу вспомнились темные спины ульдов и стало нехорошо. Но здесь же мылись все и никто никого не ел! Спустить ногу или руку в воду я бы не отважилась и под страхом смерти...и что теперь мне делать, до утра тут куковать?

   Теплый свет костра метался за редкими деревьями и мне страшно захотелось туда, где сидят все остальные. Ну видели же они, что я ушла мыть посуду, значит должны понять - раз не возвращаюсь, то что-то случилось! Подождать или начинать орать?

   Вопить на весь лес почему-то было страшно и...стыдно, но ожидание затянулось, а никто так и шел в мою сторону. Похоже, что до утра я тут не просижу, замерзну или свалюсь в воду. А-ау!

   Никто не отзывался. Тихо кричу? Спасите. Спасите-помогите. Помогите-е! А-а-а, где вы все, меня тут чуть не сожрали, а вы у костра байки травите? Помогите-е-е! Ну хоть кто-нибудь слышит меня или вы все дрыхнете?

   За спиной снова мягко булькнуло и я закрутилась на камне, пытаясь высмотреть момент, когда неизвестные монстры пойдут в атаку. А чем их бить-то? Ногой пинать в воду? А если кусаться будут? Ой-ой-ой, помогите-е-е!

   - Рия? Ты что там делаешь?