Страница 16 из 31
Ах, как хотелось бы Жене быть мальчиком! Она вот уже четвертый год проводит среди маленьких пансионеров и не умеет и не хочет играть с девочками. Верховая лошадь тоже ведь совсем «мальчиковское» удовольствие, но Женя знает, что отказа ей в нем не будет.
И, наконец, третья мысль, самая странная и самая любопытная.
Вот уже две недели, каждую ночь у нее под полом слышатся какая-то возня и глухие шаги в подвале, и всегда в один определенный час — около двенадцати ночи, как раз в то время, когда весь пансион погружается в тишину и сон. Женя по секрету сказала уже об этом старой няне Федосье, которая вынянчила их с Марусей и теперь жила кем-то вроде экономки в пансионе дяди. Няня Федосья только руками замахала на Женю.
— Молчи! Молчи, матушка! «Он» не любит, когда о нем говорят громко, — произнесла она шепотом, едва выслушав Женину тайну.
— Да кто же это, няня? — не унималась Женя.
— Да «он»! Домовой-батюшка! Неужто не знаешь?
— Кто?
— Домовой!
— А что это такое за птица, няня? — не отставала Женя.
— Ой, не птица это, девонька, а дух. Весь мохнатый-мохнатый, с рогами и с хвостом, вроде зверя. А иной раз лицо у него будто человечье бывает, только темное, как земля. Он больше в конюшне живет, промеж лошадок, а иной раз и под полом, в подвале. Кого полюбит, того во время сна мягкой ладонью гладит и грезы сладкие навевает, а не полюбит, так, чего доброго, задушить может. Берегись!
— Все это чушь, няня, глупости! — расхохоталась Женя. — Все это одни выдумки деревенские. Никаких домовых нет на свете! Уверяю тебя!
Старуха обиделась.
— А коли так умна, что никому верить не хочешь, то и не лезь с расспросами к няньке! Умница-разумница какая нашлась! Старуху учить! — сердито заворчала она.
Жене ясно припомнился почему-то сейчас весь этот разговор с няней.
«А вдруг и впрямь у них домовой в подвале, — пронеслось быстрее молнии в голове девочки. — Кто же, как не он, там под полом стучит, бегает, возится и точно рычит даже»? Крысы не могут так шуметь. Крысы маленькие. Да и потом крыс у них в доме и в заводе не бывало, насколько помнится Жене.
— А что если пройти в подвал и посмотреть? В подвал ведет крошечная дверка. Для того, чтобы попасть к ней, надо выйти на крыльцо и пробежать немного по садовой дорожке. Все очень просто. Совсем даже просто! — мелькает в голове Жени. — Пойду непременно! — решает проказница. — Если услышу опять возню в подвале, обязательно пойду и увижу, узнаю, какой-такой домовой бывает.
И она снова стала мечтать о прелестной гнедой лошадке, которую она попросит дядю подарить ей в день рождения.
Женя так ушла в свои мечты, что не заметила, как пролетело время.
Глухо и мерно отбили в соседней комнате стенные часы двенадцать ударов.
— Уже полночь! Как скоро! — удивилась Женя и вдруг вздрогнула.
Под полом спальни послышались чья-то беготня, прыжки, глухое рычанье и возня. Кто-то тихо ахнул, и — все смолкло.
Женя вскочила с постели, набросила на плечи накидку, проскользнула в коридор, оттуда на террасу и выскочила на крыльцо.
Светлая ночь охватила ее студеным дыханием. Ветер вздувал парусом длинную ночную сорочку и трепал густые косы девочки. Но Женя не боялась ни холода, ни ветра. Она пронеслась по дорожке и очутилась у двери подвала. И вдруг остановилась как вкопанная и даже протерла глаза, как бы желая убедиться, не спит ли она.
Дверца подвала, всегда плотно прикрытая, теперь была раскрыта настежь.
Дверца была в аршин вышиною, и, чтобы попасть через нее, приходилось лечь на землю и ползти в подвал так, как вползают обыкновенно собаки в свою конуру.
Женя постояла с минуту в нерешительности — ползти или нет?
Несомненно, ползти очень неприятно. Из подвала глядела на Женю жуткая, черная мгла. Слышались какие-то странные дикие звуки. Кто-то страшно хрустел зубами и возился в углу.
Но ей непременно хотелось разузнать, в чем дело.
— Посмотрим, что там за домовой такой возится и правду ли говорила няня! — произнесла она почти вслух и отважно поползла прямо вперед, в темноту черного подвала.
Что-то шарахнулось в темноте в сторону и, прежде чем Женя могла опомниться, больно впилось в ее плечо.
Луч месяца как раз упал в эту минуту в темное подполье, и испуганная девочка увидела черное мохнатое существо, больно схватившее ее за плечо зубами, но тотчас же отскочившее назад.
В тот же миг что-то блеснуло перед глазами Жени. Подвал осветился. И она тихо ахнула при виде того, что представилось ее глазам.
Спичка вспыхнула и прорезала светом темноту. Чья-то рука протянула огарок к спичке, и в подполье от зажженной свечи стало светло.
Женя увидела белокурого мальчика и черную собаку. Мальчик сидел на старом чемодане и кормил мохнатую собаку, которая радостно махала хвостом, время от времени отскакивая в сторону Жени.
— Котя!
— Женя!
— Кудлашка!
— Гам! Гам! Гам!
Вот так история!
Вот так домовой в подполье!
— Как ты сюда попал с Кудлашкой? — изумленно спрашивает Женя и, морщась, потирает плечо. — Ведь Кудлашка пропала две недели тому назад! Как же все это?
— Известно, пропала! — важно отвечает Котя. — Известно, пропала, коли я ее сюда перетащил и здесь все время прятал от всех. День она здесь одна сидела, а ночью я ей еду приносил, кости, которые собирал после обеда, да хлебушка, да воды. Выпускал погулять на волю, а потом опять запирал.
— Да как же она себя не выдала? Разве она не лаяла? — все больше изумлялась Женя.
— А я ей на мордашку ремешок надевал, вроде намордника, а ночью снимал, — пояснял Котя. — Она у меня умница и послушная. Свое положение, небось, поняла, — с гордостью говорил мальчик, лаская собаку, — тихохонько вела себя ночью. Только у самой дверцы сидит и ждет меня, значит. Знает, что еду я ей несу. И опять, как увидит, не залает ни за что. Храни, Господи! Только прыгнет на меня, визгнет раз-другой и все лицо оближет на радостях. Только и всего.
— Бедная Кудлашка. Сидит как в тюрьме, — участливо проговорила Женя и погладила мохнатую узницу.
— Лучше так-то, нежели вон отсюда! Сама, небось, говорила, что дяденька твой ее согнать со двора ладил, — сурово произнес Котя. — Доживем как-нибудь до зимы…
— А зимою как же? — встрепенулась Женя.
— А зимою замерзнет здесь насмерть Кудлашка. Здесь, небось, холодно, как в леднике, — мрачно произнес Котя и махнул рукой, как бы желая сказать: «Ну, чего пристала с расспросами. И без тебя ведь тошно!»
Женя притихла. Чуткое сердечко девочки забило тревогу. Она присела на холодный земляной пол подвала и стала нежно гладить Кудлашку.
Личико ее стало не по-детски серьезным и задумчивым. Она потерла себе лоб рукою, нахмурилась и вдруг улыбнулась.
— Слушай, Котя, — зашептала Женя, — Котя, иди домой и ложись спать. Тебя может хватиться m-r Шарль или Кар-Кар. Удивляюсь еще, как они не заметили, что ты каждую ночь исчезаешь из спальни? — прибавила она.
— Куда им заметить, — оживляясь, произнес Котя, — мы с Алеком чучело на ночь в мою постель кладем.
— Какое чучело? — изумилась Женя и высоко подняла свои темные брови.
— Обыкновенное, из соломы. Напихаем соломы в мою куртку и штаны и положим под одеяло. Пущай лежит. Благо, есть не просит.
И Котя засмеялся чуть слышно. Женя тоже засмеялась и, тряхнув по привычке головою, обняла Котю и сказала:
— Ступай спать, только не домой, в пансионскую спальню, а в мою классную, где мы учимся с Марусей. Знаешь? Да возьми с собою и Кудлашку. Я провожу тебя.
— А как же Ляксандра Васильич? Если увидит, беда будет. Ведь он тогда сгонит со двора Кудлашку-то, а? — робко осведомился Котя.
— Говорю тебе, положись на меня. Идем! Кудлашка, сюда, за мною! — повелительным голосом произнесла Женя, и все трое на четвереньках вылезли из подполья.