Степень превосходства

Стоп. А монитор ночного виденья, многочисленные сканеры и вся интеллектроника шлема — у них тоже галлюцинация? Приборы галлюцинациями не страдают. Кибы — тоже… Но Спидди передает ему на экран изображение монстров. А «сторожа»…

— Биас, что ты видишь на границе лагеря? Отвечай, черт тебя дери!!!

— Рик, я ничего не вижу. Все чисто.

— Почему Спидди видит, а ты нет?.. Почему…

— Но я тоже ничего не вижу, — сказал Спидди. — Ни на равнине, ни в лагере никого нет, кроме тебя.

— Что ты мелешь??? Ты же передаешь мне…

Малыш осекся. До него дошел смысл происходящего. На экране его шлема пусто. Ему передают картинку напрямую в мозг, включая изображение экрана и монстров на нем, минуя зрение и прочие органы чувств.

— Ах вы!.. — Рик задохнулся от возмущения. — Ну!.. — У него не было слов. — Ладно, сейчас я вам покажу! Супергориллы… Хомо сапиенс тоже кое-что стоит. Биас, врубай все освещение, какое есть!

Территорию лагеря залил яркий свет.

В уши ворвался пронзительный визг. Кибы успели отметить дрожь поля помех, а потом мгновенно вышли из строя, не успев предупредить человека.

— Биас, Спидди, ничего не предпринимать, пока я не скажу! Поняли?

Рик не обратил внимания на молчание в ответ. Он опустил винтовку, скинул шлем и ждал, широко расставив ноги.

Первый монстр находился от него на расстоянии сорока метров. Рик неплохо знал принцип работы обычного суггестора. Будет тяжеловато, но если он сумеет отвлечься от происходящего… На секунду он закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Когда он их открыл, существо было на расстоянии прыжка, и Малыш напрягся, зная, что его ждет.

— Сейчас, проверим… — выдохнул он, даже не задумываясь, что такая проверка может стоить ему жизни, если Пит и он сам ошиблись. Если звери — настоящие…

Обезьяноящер прыгнул. Вытянутые вперед передние лапы чудовища вцепились Рику в плечи, а клыки впились прямо в лицо. Малыша окатило волной раздирающей боли, он машинально отставил правую ногу назад, пытаясь устоять, но в следующую секунду его сшибла на землю страшная тяжесть горячей, скользкой туши, и он проехался спиной по мокрой от дождя земле. Оседлавшая его тварь повалилась на бок, прижимая человека к себе, рывком подтянула вверх нижние лапы, готовясь вспороть когтями живот. И…

Рик обнаружил себя по-прежнему стоящим посреди лагеря. Только правая нога, действительно, отставлена назад. Но иначе он упал бы. Первое воздействие на все сенсорные реакции тела было чрезвычайно сильным.

Лагерь был пуст.

— Ну что, сучьи отродья, съели? — Рик широко улыбнулся, довольный собой.

То, что сделал он, смог бы не каждый, и он серьезно рисковал. Волевое сопротивление неконтролируемому многоуровневому внушению, когда сила воздействия неизвестна, чревата самыми серьезными последствиями, в том числе и со смертельным исходом. Но у него не было выбора, ведь он не знал, хотели его лишь напугать или же убить с помощью внушения. Скорее всего, первое, иначе он бы не отделался так просто.

— Биас, приготовься к взлету, — сказал Малыш, закидывая винтовку за спину и направляясь к опущенному трапу. — Но поведу я сам.

Или твари пробуют силы. С первого раза не вышло. Теперь они… Рик остановился. Что говорил Пит на счет обратной связи и корректировки? Суггестия всегда остается суггестией, кто бы и как ее ни применял… Они сейчас получили информацию о его реакции на внушение. Теперь начнут изменять интенсивность и частоту. Внесут необходимые поправки, а затем… Неважно, как они это делают. Но они это делают.

Однако стоящая за произошедшим сила не стала действовать шаг за шагом, а просто скачком увеличила мощность импульса до предела. Малышу показалось, что небо рухнуло вниз и расплющило его о землю. Он сделал несколько неверных шагов вперед, покачнулся и упал. В голове гудело, в уши рвался дикий рев и визг, хотя на самом деле вокруг стояла тишина. Рик попытался встать, поскользнулся на мокрой после дождя траве и рухнул в большую лужу. Во все стороны разлетелся каскад брызг, казавшихся тысячами сверкающих бриллиантов в ярком свете горящих прожекторов. Морщась от боли в голове, Малыш окунул в воду лицо, надеясь, что полегчает, но не полегчало. Еще два раза он пытался встать, понял, что не сможет, и пополз. Вперед, к трапу. Надо доползти, уцепиться как следует, а Биас втянет его внутрь вместе с трапом. Каждый метр давался с трудом, тело не слушалось, перед глазами плясали черно-красные круги. Немало их, метров до трапа… Но вот Малышу удалось ухватиться за стойку перил и закинуть непослушное тело на три нижних ступени.

— Биас… — прохрипел он. — Давай, втащи меня… Биас… Биас!

Киб-мастер «Рейнджера» молчал.

С великим трудом Рик поднялся, судорожно цепляясь за перила, и начал подниматься. Каждая нога весила минимум тонну. На средине пути он не удержался, выпустил перила и упал назад, сильно ударившись головой о землю.

После того, как Малыш улетел за «Рейнджером», я постарался привести в порядок свой временный лагерь. Трудно приготовить к возможной обороне пустое место посреди поляны, не имея под рукой ничего, кроме двух саркофагов и скутера.

Сдвинув реанимационные блоки вместе, я забрался в кресло пилота и, подняв скутер в воздух, подключил к бортовому инфору Суслика. Теперь скутер медленно кружил над поляной на высоте пяти метров, а в центре вращения были оставшиеся внизу саркофаги. К спинке сиденья стрелка я привязал обруч своего коммуникатора. Суслик вывел изображение с его камеры на экран шлема, и теперь я видел, что происходит сзади.

— Я хочу знать, насколько прав Малыш, — сказал я. — Звери, что напали на нас, действительно похожи на местного божка — Айтумайрана?

— Полной информации у меня нет, — замялся Суслик. — Малыш работал по отчетам на «Артемиде», а у меня только дайжест и несколько картинок. Показать?

— Сделай одолжение.

Суслик выполнил. И в самом деле, похож. Разница только в цвете шерсти. Может, они становятся красными, когда линяют? Вот, должно быть, зрелище! Господи, ну почему я сам так и не удосужился посмотреть отчеты…

Шли минуты. На небе не виднелось ни единой звездочки, его продолжали закрывать толстой шубой тучи, но дождь прекратился. Два часа тянулись долго. Я внимательно следил за джунглями, ежесекундно ожидая появления оттуда очередного издания Айтумайрана-рэдвольфа, надеясь, что замечу его раньше, чем он окажется в непосредственной близости от саркофагов, когда будет уже нельзя стрелять из гранатомета. Я также рассчитывал на то, что зверь не в состоянии прыгать на высоту пяти метров над землей, не достанет меня, не собьет скутер вниз, но все же велел Суслику держать машину подальше от реанимационных блоков.

Прошло полтора часа — погода не ухудшалась, рэдвольф не появлялся. Кто он такой? Все прежние предположения относительно крайней редкости этого зверя не оправдались. За короткий срок на небольшом участке их убито четыре; я не сомневался, что черные пыльные пятна на поляне возле тел парней Шарпа остались после окончательного распада трупов чудовищ. Никогда не слышал о существах с подобными свойствами… Четверо мертвы, и бог знает сколько бродит вокруг. Почему же о них не знают ученые, и все сведения о них — только в сказаниях туземцев да охотничьих байках? Ответ пришел сам собой — потому, что почти все, кто с ними встречался, умирали. Неудивительно — крайне живучие, почти неуязвимые, они до последней секунды жизни пытаются нападать и убивать. Но всего это не объясняло. Если они встречаются столь часто, то и случаев столкновений с ними должно быть гораздо больше. Возникало желание связать учащение встреч с монстрами с повисшим над районом полем помех. Твари чувствуют возрастание активности экзотических излучений поля и пробуждаются, выползают на поверхность из своих подземных нор…

— Пит! Пит!.. Командир!..

Я вернулся к действительности. Неужели я почти заснул? Нет оправданий! Заснув сейчас, проснешься на том свете.