Степень превосходства

— Над лагерем я окажусь через час… Допустим, я найду его не сразу. Но и обратно на катере я прилечу быстрее, значит — около двух часов. Через два часа начинай пускать ракеты. Твоя ракетница цела? И еще возьми мою. В двух кассетах у тебя будет двадцать ракет, каждая горит секунд сорок-пятьдесят. Запускай по одной каждую минуту. Или Биас почует твоего Суслика, или я увижу ракеты.

Малыш подошел к скутеру и легко бросил свое тело на сиденье. Я ему удивлялся — после многих часов поиска людей Шарпа, едва передохнув от перелета с реаниматором, он уже снова был бодр и свеж. Не человек, а машина.

— Удачи, Пит.

— Удачи, Малыш. Включи «сторожей» на все время, что проведешь в лагере.

— Я буду там всего пять минут.

— За пять минут многое может случиться. Пусть лучше они пройдут спокойно.

— Хорошо, я сделаю так, как ты сказал. Продержись здесь два часа, Пит.

— Не беспокойся. Скорее возвращайся, и увезем отсюда ребят. Через три часа мы уже пристыкуемся к «Артемиде». Пошлем сигнал в СОЗ. Они прилетят за Шарпом. Или мы сами за ним вернемся.

Глава 7. Схватка

Рик гнал свой скутер на скорости, далеко превышающей любые пределы, установленные для безопасного вождения. Если бы это происходило на гонках легких воздушных машин, в которых он регулярно участвовал в перерывах между охотничьими экспедициями, то первый приз, без сомнения, преподнесли бы ему.

Он оказался над лагерем значительно раньше намеченного срока, к чему и стремился — Малышу хотелось иметь в своем распоряжении возможно больше времени для поиска самого лагеря на случай, если Спидди, его киб-мастер, не сумеет поймать позывные «Рейнджера», которые Биас непрестанно передавал в эфир. А эфир был забит спутанной неразберихой — сплошной шум и треск прерывался пронзительным свистом, скрежетом, грохотом; раздавались странные звуки, похожие на вопли и стоны, слышалось неясное бормотание, как будто накрывшее весь Восточный Массив поле помех говорило с человеком на своем непонятном и угрожающем языке.

Малыш едва не проскочил нужное место — но помогло то, что лагерь разбили на краю очень приметного плато. На экране своего шлема Рик разглядел катер, палатки, и лишь потом услышал Биаса.

— Биас, это я. «Сторожа» выключены? Тогда включи их, как только я приземлюсь, и открой люк.

Окончательно затормозив уже у самой земли, Рик ловко и расчетливо посадил скутер, нырнув на нем прямо под навес, где располагалась стоянка машин и переносная энергостанция для заправки батарей. Несмотря на хороший резерв времени до условленного часа, Малыш спешил. Он хотел оказаться на «Рейнджере» над нужным районом раньше того момента, когда Пит начнет пускать ракеты, засечь его местонахождение по первому же сигналу и поскорее забрать его и ребят. Рик не желал оставлять их в джунглях даже на одну лишнюю секунду. Мысль о том, что Пит находится там один и в любой момент может появиться еще одна тварь, действовала на него не хуже кнута. Он даже и думать не хотел, что произойдет, если на поляну явятся сразу две таких твари.

На территории лагеря связь действовала приемлемо. Рик различал каждое слово Биаса, хотя и сквозь общий, царящий в эфире шум.

— Докладывай, — приказал он, вбегая под навес, где располагался терминал управления техникой лагеря.

Несмотря на спешку, Малыш не собирался оставлять лагерь совсем без присмотра после того, как он уведет отсюда «Рейнджер». Необходимо настроить аппаратуру для работы в автономном режиме на время длительного отсутствия людей. Вряд ли у них с Питом появится желание в ближайшую неделю проведать хозяйство после того, как они окажутся на орбите. Желательно подождать, пока связь хоть немного улучшится. А Стив Шарп… Что бы ни говорил Пит, спасение людей Шарпа больше не их задача, они и так уже сделали для этого все, что могли. Смотрители займутся, куда они денутся, все УОП живет за счет нас и таких как мы — охотников, рудокопов, фермеров наконец… Пошлины за отлов, пошлины за использование природных ресурсов, штрафы за ущерб экологии, штрафы неизвестно за что… На правительственных дотациях они давно откинули бы копыта с голодухи. Дерут со всех, с кого только можно, и с тех, с кого нельзя; а деньги, естественно, не работягам идут, не рядовым смотрителям несчастным этим, не на охрану окружающей среды, а… Вот доберемся до орбиты, я всю душу вытрясу из Василиадиса, я…

— Здесь все спокойно? — спросил Рик Биаса, прерывая беспорядочный поток своих мыслей.

— Сейчас — да, — ответил киб-мастер. — Вы приказали отключить «сторожей», и я отключил. Люди Шарпа не появлялись. Связь с «Артемидой» отсутствует. Через два часа после вашего отбытия в лагерь явилось стадо горилл Фостера в количестве восьмидесяти девяти особей…

— Ого!..

— Я не мог применить оружие и не счел возможным им препятствовать другими способами. Животные вели себя спокойно, с обычным любопытством. Ходили по всей территории, все осматривали, но ничего не трогали.

— Им нет нужды трогать, — проворчал Рик, колдуя над пультом. — Они у нас, брат, телепаты, все могут изучать дистанционно… сукины дети. На кого я только не охотился… Кого я только не ловил. Но чтоб попались живые суггесторы… Нет, не довелось. Спидди уже передал тебе данные касательно нашего поиска, и что мы выяснили? Вот теперь поразмысли на досуге. Прилетим на «Артемиду» — Диана придет в восторг. Ей нравятся такие вещи, а страсть к новым знаниям просто безгранична… Любит разгадывать загадки. Кэт уже замучилась покупать для нее дополнительные блоки памяти. И остальное, что вам нужно, чтобы становиться умнее… Скажи, Биас, что может быть умнее киба класса «абсолют»?

— Только киб класса «абсолют-плюс», с возможностью саморазвития и надстроек. И еще киб «абсолют-абсолют».

— Она у нас давным-давно «плюс» и еще раз «плюс». Пойдет так дальше — и «Артемида» в будущем ничего не сможет возить, кроме самой Дианы, а Кэт окончательно разорится на дополнительных блоках. Наверно, это здорово — постоянно умнеть. Имей я возможность вставить себе в голову дополнительные мозги, я… А что гориллы делали дальше?

— Почти все животные ушли из лагеря в течение двух часов. Семь особей провели здесь еще около часа. Последний — крупный самец, очевидно, вожак стада, удалился спустя три часа сорок одну минуту. Больше на территории лагеря они не появлялись.

— Удовлетворили любопытство и ушли… Совали они нос в мою палатку? Жаль, я туда бомбу не заложил. Впрочем, они бы ее учуяли, верно? Они у нас умные… Через край умные. Ну все, я закончил. — Малыш выскочил из-под навеса. — Биас, сейчас взлетим и двинем по направлению…

Он умолк, ошарашено глядя на стаю несущихся со стороны джунглей к лагерю странных и страшных существ. Монитор ночного виденья не давал вполне ясной картинки, но Рик хорошо различал на экране шлема фигуры похожих на гигантских обезьян животных, бежавших по равнине. Да нет, это не обезьяны… Кожа голая, хвосты — как у земноводных. Оскаленные пасти… Они атаковали молча, потом раздался рев. Малыш метнулся к скутеру и отстегнул винтовку. Роботы роботами… Первые животные достигли границы зоны поражения. Рик ждал выстрелов, ждал не без злорадства — его угнетала мысль о том, что в поединке «люди — планета Тихая» все потери, в основном, пока пришлись на долю людей. Но роботы не реагировали. Биас произвольно уменьшил предел чувствительности датчиков? Не должен…

— Биас, что со «сторожами»? — нервно спросил Рик. — Ты включил их? Если нет, включи сейчас! Максимальная дальность, самый широкий сектор обстрела!

— Они включены, — спокойно ответил Биас. — С момента твоего приземления. Не о чем волноваться.

Первые обезьяноящеры проскочили линию периметра. Теперь, даже если роботы среагируют, то этих уже не смогут достать, ведь они запрограммированы вести огонь только строго по фронту. Малыш вскинул винтовку.

— Биас, проверь еще раз! Ты что, охренел — «не о чем волноваться»?.. Спидди, максимальную ясность изображения… — Малыш осекся на полуслове. «Сторожа» не реагируют. Это то, о чем говорил Пит. Мираж. Галлюцинация.