Белый или черный

   - Кажется, вы забрали кое-что наше. - К нам подходил высокий боец. Сразу за ним еще двое. Дальше маг, два инженера и уже знакомый охотник.

   Почти полный набор. Вчетвером не выстоим.

   - Ничего вашего. Все свое.

   - Вижу, тебе тяжело. Оставь свою ношу нам. И идите с миром.

   - Нет.

   - Тогда мы сами заберем.

   - Попробуй. Мне все равно лень топать пешком. А так - на экспрессе до лекаря домчите. Кто с нами?

   - Всех не положишь, - усмехнулся боец.

   - Скольких успею. И - да, первым делом разобью эту хрень на своем горбу.

   - Жадный какой - ни себе, ни людям.

   - В тяжелые времена живем, - пожал я плечами.

   - А ведь это тебя на турнире в яму скинули, да?

   - Меня.

   - Зараза! Я сразу сказал, что с Абаддоном нужен глаз на затылке. Деньги на тебя ставил, между прочим.

   - Спасибо за доверие. Не оправдал, что поделать.

   - Зараза! - повторил он, но неприязни в голосе уже не слышно. - Ладно, хрен с тобой. Еще сочтемся. В развалинах хоть что-то осталось?

   - Вряд ли, - честно сказал я. - На виду точно пусто. Там бы танцору полазить. Может, какие тайники есть.

   - Ну, надо же так, - всплеснул руками собеседник.

   Он покачал головой, развернулся и направился ко входу в "пещеру". Судя по медлительности его товарищей, далеко не все разделяли решение свое лидера. Мне даже показалось, что они готовы развязать потасовку - слишком напряженными выглядели их лица. Но обошлось.

   - А я уж думал, снова перед мастером-лекарем сейчас предстану, - усмехнулся Миха, когда развалины старой библиотеки остались далеко за спиной.

   - Я тоже, - кивнула Лани. - Считай, из-под самого их носа увели артефакт.

   - Думаю, все дело в том, что не все еще погрузились в Испытание с головой, - сказал я. - Пройдет еще несколько дней - и подобной развязки не дождаться. Мы еще цепляемся за привычный нам мир, живем по его законам. Но законы изменились. Абаддон это понял.

   - Ты оправдываешь его? - удивилась Николь.

   - Нет. Просто говорю, чего следует ждать. Надеюсь, что ошибаюсь.

   - В людей надо верить, - с уверенностью сказала девчонка-боец. - В их лучшую сторону. Мы давно не те люди, какими они были даже в двадцать первом веке. Мы слишком многое потеряли, чтобы снова скатиться к взаимному истреблению. Пусть даже в виртуальной реальности.

   - В древности была хорошая пословица, - сказал Миха. - Хочешь мира - готовься к войне. Я лучше буду думать плохое, лучше буду спать с активированным жезлом в руках, чем с блаженной улыбкой столкнусь с такими вот конкурентами. По-моему, Райн прав. Мы просто еще недостаточно одичали. Но двигаться вниз всегда проще и быстрее, чем вверх.

   - Но как потом подниматься обратно?! - с жаром спросила Николь. - Куда можно скатиться за три месяца? Кем стать?

   - Лучшим игроком? - усмехнулась Лани.

   - Варваром... - голос Николь сник.

   Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?

   А ведь еще два дня назад все казалось таким простым и ясным. Игра - просто игра. Реалистичная, почти настоящий мир, настоящая жизнь, разве что сильно ускоренная. Или нет - небольшой кусок, выдранный из настоящей жизни, протекавшей много лет назад.

   Пустые размышления. Каждый знает, что преступности в Новой Москве почти нет. Впрочем, как и в любых других городах. А ведь каждый житель прошел свое Испытание. Значит, все не так уж и плохо. Возможно, стоит просто играть. Погрузиться с головой и ни о чем не думать.

   Когда добрались до жилища егеря, на улице почти окончательно стемнело.

   В самом жилище никого не оказалось, зато сразу за ним слышались удары топора. Мастер расположился на скупо освещенной площадке и колол дрова.

   - Слушаю вас! - крикнул, не поднимая головы.

   Еще одно полено разлетелось на две части.

   - Мы нашли источник заразы, отравляющий Горелую, - сказал я.

   - Смело, уверенно, - егерь выпрямился, окинул нас взглядом. - Доказательства?

   - Даже два.

   - Даже так... Тогда пройдемте в дом. - В жилище он зажег пару факелов. - Показывайте.

   Я положил на пол пятидесяти килограммовую ношу, осторожно развернул ее.

   - Лучше ее не касаться, - предупредил сразу.

   - Боги всемилостивые! - не сдержал удивления егерь и присел возле яйца на корточки. - Гидра.

   Мы переглянулись. Лани пожала плечами. Уж если она не знает, о нас и говорить нечего.

   - Кто это? - спросил я.

   - Вам не обязательно это знать, - в голосе мастера прорезались беспокойство, торопливость. Он будто лихорадочно соображал, что делать дальше. - Где вы ее нашли?

   Я в общих чертах рассказ о произошедшем в разрушенной библиотеке.

   - И вот еще... - Достал из вещевого мешка голову незнакомца, положил ее рядом с яйцом.

   Лицо мастера перекосилось, стоило ему развернуть голову. Он даже поднялся, огляделся по сторонам, точно хотел бежать или опасался слежки.

   - Он был один?

   - Нет. Несколько Непогребенных.

   - Я имею в виду разумных.

   - Тогда один.

   Егерь прикрыл глаза.

   - Спасибо вам! Ваша помощь неоценима.

   "Задание: Ядовитые воды

   Статус: завершено

   Награда: 11000 exp, 20 Z-кристаллов, 5000"

   Вы получили достижение: Первое задание клана

   Награда: 5 очков параметров каждому члену клана

   - А теперь прошу меня извинить, - сказал егерь. - Мне необходимо встретиться с другими мастерами и обсудить с ними сложившуюся ситуацию.

   - Мы можем чем-то помочь? - спросил я.

   - Пока нет. О необходимой помощи будет сообщено обычным порядком.

   Он почти насильно вытолкал нас прочь, захлопнул дверь.

   - По-моему, мы какую-то большую дрянь притащили, - сказала Лани.

   - Но не зря тащили, - во весь рот заулыбался Миха. - Оно того стоило. Сколько кристаллов!

   Да уж, Z-кристаллы - самое то, что всем нам необходимо. Помимо опыта, конечно. У меня уже 54 штуки набралось, да и монет за 17000. А это значит - пора тратить! Все равно сегодня уже никуда не пойдешь - ночь на носу.

   Пока возвращались в деревню, раскидал полученный бонус: два очка в силу, два в мудрость, одно в телосложение.

   Однако мудрость оказалась крайне важной характеристикой, учитываемой при расчете в том числе и атакующих способностей. Тот же урон от "Круга пламенного гнева" вырос почти до 1000 единиц. 1000! Число мне очень нравилось. Внушительное такое число. Эх, если бы не все эти защитные ауры и умения противников - какая бы жизнь настала.

   - А давайте поторопимся, - предложил Миха. - Как бы не случился совет мастеров. А мне еще по лавкам пробежать хорошо бы.

   - Сначала к алхимику, - сказал я. - Мы с Лани набрали всякой гадости в библиотеке. Надо бы продать. Деньги поделим.

   - С какого это делить? - не поняла Николь. - Мы прошли только до первого зала. Все, что за ним, нас не касается.

   - Спорить и обсуждать это мы не будем.

   Девчонка вспыхнула, отвернулась.

   - Райн, она права... - начал было Миха.

   - Возможно. Но клан на то и клан. Чтобы поддерживать друг друга. Так? Мне не удалось уберечь вас там, в библиотеке. Мы с Лани получили и опыт, и монеты за убийство мага и его охраны. Алхимические ингредиенты принадлежат клану. Не думай, себя мы не обидим.