Белый или черный

   Лани присела на корточки у самой воды, зачерпнула немного в ладонь, принюхалась.

   - Ты чего?! Пить не вздумай! - окликнул ее я.

   Охотница сидела, задумавшись.

   Между тем, игрокам на том берегу все же удалось длинной жердью подцепить тело Пожирателя. Медленно начали подтягивать источник заразы к себе. Кто-то уже готовил веревки. Другие сооружали из веток настил. Собираются тащить тело в деревню?

   Один неловкий рывок у самого берега, попытка разом вытащить тело - и одна из лап создания оторвалась, пустилась в свободное плавание.

   - Похоже, зверушка давно сдохла, - сказал я.

   За рукой, переругиваясь и споря, бросились двое. Вооружены все теми же жердями, разве что более тонкими.

   - Идемте, - наконец поднялась Лани.

   - Куда? - не понял я.

   - Идемте, - твердо повторила охотница и направилась прочь от берега.

   Миха пожал плечами, состроил сконфуженную мину.

   Мы догнали девчонку. Та размеренно шагала в сторону серого редколесья. Почва тут заметно сильнее пружинила под ногами. Вроде как низина начинается.

   - Расскажешь чего-нибудь? - спросил я.

   - Да. Они поймали кусок мяса - не больше.

   - Откуда знаешь?

   Охотница обернулась, на ее лице играла загадочная улыбка.

   - Особенности класса. Знание троп, знание монстров, повышенное восприятие, внимательность, знание растений...

   - Погоди-погоди, - прервал ее Миха. - А покороче?

   - Вода в реке действительно отравлена. В ней действительно есть трупные соки того милого лохматика. Но, если вы помните, егерь говорил о токсинах, природу которых не удалось установить. Вы же не думаете, что наши достославные мастера не смогли установить в общем-то обычную заразу?

   - Мало ли, чем он болел, - сказал маг.

   - Ты прав. Именно поэтому я не уверена, что сделала верный вывод.

   - А какой вывод ты сделала?

   - В воде ощущается еще какой-то запах. Совсем слабый. Но очень едкий и характерный. Я его уже встречала. И совсем недавно. Возле той пещеры, от которой нас прогнали кривозубы.

   - О как! - выдохнул Миха. - А я и не помню, чем там пахло. Противно - да. Но чтобы вспомнить - неа.

   - Это не твоя специализация, - улыбнулась Лани.

   - Но причем тут пещера? - спросил я. - Она же гораздо дальше, если я все правильно понял.

   - Она - дальше, - кивнула девчонка. - Но ты под ноги посмотри.

   Смотреть не пришлось. Пружинистая, более влажная почва. Не низина - болото или, скорее, приток основного русла.

   Охотница обернулась, затем снова присела на корточки, поднесла к лицу воду, понюхала.

   - Здесь запах сильнее. Определенно.

   Мы шли еще с полчаса. За это время почва под ногами настолько напиталась водой, что хлюпала при каждом шаге. По пути нам попалась волчья стая. Изготовившись к бою, мы двинулись прямо на животных. Но те, вопреки нашим ожиданиям, никак не среагировали на приближение группы людей. Лежали, вытянувшись, на относительно сухом возвышении, в окружении жужжащих мух. Поначалу я даже подумал, что волки мертвы, но пару раз один-другой хищник поднимал голову, лениво клацал челюстями, пытаясь избавиться от ползающего в шерсти гудящего роя. Мухи взлетали, но тут же возвращались снова.

   - Странные они какие-то, - сказал Миха.

   - Больные, - поправила его Лани. - Похоже, водички напились.

   Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть животных лучше. Волки тоже смотрели на нас - гноящимися мутными глазами. Они тяжело дышали, вывалив из пастей почерневшие языки. Их животы раздулись, а из носа обильно струилась кровь.

   - Прибить их, что ли? - спросил Миха. - мучаются же.

   - Они - не живые, - напомнила ему Лани. - Пойдем отсюда.

   - Она права - не будем следить, - сказал я.

   Хотя у меня волки тоже вызывали чувство жалости.

   Прежде чем достигли пещеры, порыв ветра донес до нас гнилостную вонь. Но уже, в общем-то, не знакомую, а ядовитую, густую. Странную. Не знаю, этот ли запах Лани уловила в воде, но если его, то мы шли в такое место, где лучше вообще не дышать.

   А потом нашего слуха коснулись крики. Кто-то отчаянно кричал - протяжно, на одной ноте. Совсем не далеко.

   Почти одновременно мы рванули на крик. Обогнули заросли прямых, точно мачты, елей и выскочили к нагромождению каменных блоков, в центре которого зияло черное отверстие пещеры. Краем сознания я отметил, что ели вроде растут в местах куда более безводных, чем это. Но дальше развивать эту мысль времени не было.

   Кричала девчонка-маг. Распластанную на земле, ее буквально на части разрывали сразу несколько тварей. Кривозубы - большие безволосые собаки с мощными когтями и непомерно развитыми клыками. Они припадали к земле, затем вгрызались в плоть несчастной девчонки и начинали остервенело мотать головой. В стороны летели брызги крови, и она, похоже, еще больше распаляла хищников.

   На помощь подруге безуспешно пытался пробиться парень-боец. Он орудовал двуручным мечом, но двигался слишком медленно. Его ноги покрывали многочисленные кровоточащие укусы. Лицо побелело. То ли от потери крови, то ли от ощущения собственного бессилия.

   Я, практически не глядя, пробежался по иконкам способностей.

   Вы использовали способность "Усиленный удар"

   Вы использовали способность "Аура скорости"

   Вы использовали способность "Аура физического отражения"

   Самое время опробовать новые возможности.

   Вы использовали способность "Бес-прихвостень"

   Тут же рядом засуетилось мелкое пузатое создание. Я отдал ему приказ атаковать терзающих девчонку кривозубов.

   - Я к девчонке!

   Вы использовали способность "Крылья ангела"

   Меня подняло в воздух и грохнуло в двух метрах от терзаемой жертвы. Она больше не кричала, только слабо хрипела. Ударной волной опрокинуло пару тварей. Остальные же сделали то, на что я и рассчитывал, - оставили девчонку, повернувшись к новому противнику.

   Что ж - потанцуем!

   Я рявкнул на кривозубов, понуждая к скорейшим действиям.

   Вы использовали способность "Лечение"

   Целью выбрал девчонку. Та вроде бы перестала хрипеть. Возможно, еще удастся ее вытащить.

   Кривозубы ринулись в атаку.

   Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

   Особенно жадных до крови тут же разбросало в стороны. Твари заскулили, засучили лапами.

   Рядом подоспела Николь, исполнила быструю вертушку - рассекла голову одному хищнику и отсекла передние лапы другому. Я принял на щит прыжок еще одного кривозуба, тут же контратаковал мечом в грудь. Затем, сместившись немного в сторону и развернувшись вполоборота, ударил "прорывом". Смел сразу троих оказавшихся на пути хищников. Но тех не становилось меньше. Откуда-то появлялись все новые твари.

   Мы с Николь стояли спина к спине, а мой толстобрюхий бес с завываниями и рыком метался под лапами набегающих кривозубов. Его пытались достать клыками, пытались располосовать когтями, но сделать это оказалось очень непросто. Быстрый и юркий, бес избегал большинства атак. Мы же не преминули воспользоваться некоторым замешательством в стане противника, который возрос еще больше, после того как к схватке наконец-то присоединились маг и охотница. Где были до того? Черти их знают!

   Земля под лапами кривозубов вспыхнула ярким пламенем. Твари завизжала, почти закричали, метнулись было в стороны, но попали под почти пулеметный огонь Лани. Та выпускала стрелы с поразительной скоростью и точностью. Ни одного промаха.