Жертва Вдовы

Мальваг провел над ними указательным пальцем, читая про себя при помощи темного огня. Когда время придет, он и те из Ночных Теней, кто преуспел в похищении душ, прочтут их вслух, активируя магию свитка.

Мальваг наслаждался иронией происходящего. Свиток предназначался для того, чтобы открыть врата между владениями Ллос и Арвандором. Так Паучья Королева могла нанести второй удар по Селдарину. Он, однако, так и не был использован — наверное, потому, что его создали в последние годы Четвертой Войны За Корону, как раз перед тем, как шри Тел'Квешир превратились в дроу и были изгнаны вниз.

Вместо этого, им воспользуются враги Ллос, чтобы сделать своего бога сильнее. Убив Эйлистри, Вараун тайно присвоит то, что принадлежало этой богине, и добавит ее почитателей к своим. Все дроу Подлунного Мира — мужчины и женщины — окажутся под властью одного бога.

Укрепленный их верой, Вараун сможет повести наступление на саму Ллос, и с владычеством Паучьей Королевы наконец-то будет покончено.

Мысль эта повергала Мальвага в трепет.

К ней примешивались воспоминания о демоническом существе, которое сначала оплело его паутиной, а потом оживило. Он передернулся. Когда эта тварь набросилась на него, он решил, что ее послала Ллос, но после того, как она оживила его, он уже не был так в этом уверен. Потом он предположил, что это, должно быть, посланец Селветарма, но Селветаргтлин отрицали это, оставив его гадать, не принадлежало ли все-таки то существо Ллос. Паучья Королева вполне могла пожелать оставить Мальвага в живых, чтобы он продолжал свое дело, и Эйлистри была бы убита, это несомненно, но от мысли, что Ллос вмешивается в то, что должно было стать актом возмездия одного лишь Варауна, Мальвагу становилось не по себе.

Он отогнал эту мысль. Он не может позволить себе отвлекаться — не теперь, когда на его плечах лежит такой груз. Чтобы пробудить сокрытые в свитке силы, ему потребуется полная сосредоточенность.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, впитывая невидимую энергию, которой было насыщено замкнутое пространство. В этой пещере нельзя находиться долго. Воздух уже становится немного спертым. На одну ночь, по крайней мере, его хватит, и эта единственная ночь — все, что им нужно.

Воздух зашелестел, возвещая о прибытии еще одного клирика. Мальваг обернулся и увидел Урца, сверкающего красными глазами. Тот застыл в напряженной позе, коротко обстриженные волосы стояли дыбом, как будто по телу его только что пробежала дрожь. Он был в черной рубашке и брюках с обтрепанными отворотами и протертых на коленях, на боку висел единственный кинжал с широким лезвием. Он больше походил на чернорабочего, чем на ассасина, но этот природный камуфляж служил ему верой и правдой. Урц не однажды заслужил благосклонность Варауна своими смелыми нападениями на жриц Ллос.

— Темных дел, — пробормотал Мальваг.

Урц склонил голову, отдавая дань уважения Мальвагу как клирику более высокого ранга.

— Как успехи? — поинтересовался Мальваг.

Урц коснулся своей маски, потом знаком показал, что задача выполнена.

— Однако она неплохо сопротивлялась, — сказал он, — сломала мне два ребра и едва не отрубила руку. — Он вытянул перед собой правую руку, демонстрируя Мальвагу свежий серый шрам на запястье, пониже застарелого следа от ожога. Потом он пошевелил пальцами. — Теперь как новенькие, хвала Варауну, но мне пришлось заколоть ее, высосать душу и быстро сматываться. Серый лес был как опрокинутый улей после того шума, который она подняла.

Мальваг не вслушивался в эти подробности. Урц явился, и в его маске находится душа. Только это имеет значение.

Джэлр подошел к летательному диску, хрустя тяжелыми ботинками с толстыми подметками по усеянному кристаллами полу.

— Я первый?

— Как всегда. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

Двое мужчин пожали друг другу руки — форма приветствия, принятая среди наземных эльфов. Рукопожатие Урца было крепким и грубым, но Мальваг в полной мере ответил ему тем же, прежде чем выпустить его руку.

Вокруг глаз Урца над маской собрались морщины.

— А остальные?

Словно в ответ, в пещере появился Вальдар. Узкий в кости мужчина с кошачьей грацией приземлился на кристаллы, держа в руке окровавленный кинжал. Он кивнул остальным, извлек из кармана пивафви кружевной платочек и обтер лезвие. Его розовые глаза довольно сияли.

— Прошу прошения за опоздание. Нужно было развязаться с одним недоделанным дельцем. Теперь с этим покончено.

С этими словами он вогнал кинжал в наручные ножны. На другой руке Вальдар носил маленький арбалет, а завязки его пивафви топорщились от удавки. Он двигался с грацией, заставившей бы покраснеть танцора из таверны, бесшумно ступая по кристаллам на полу. Мужчина занял позицию, равноудаленную от обоих клириков, достаточно близко от них, чтобы одним шагом оказаться в зоне досягаемости арбалета, но достаточно далеко, чтобы успеть отпрыгнуть от выхваченного ножа.

Глаза Мальвага чуть сузились. Вальдар не слишком доверял им обоим, как и Мальваг не до конца доверял ему, но взаимное доверие было необходимо, чтобы ритуал удался.

Вальдар склонил голову набок, читая про себя свиток. Урц, в безмятежном ожидании, стоял, скрестив руки на груди, поглядывая вглубь пещеры. Время шло, Мальваг нетерпеливо постукивал ногой по полу. Близилась полночь — установленный им крайний срок, к которому все должны были вернуться, — и все же Сзорака еще не было. Мальваг начал уже гадать, не случилось ли с ним чего. Четыре клирика — и четыре души — сделали бы ритуал гораздо более надежным и гарантировали бы, что врата откроются, но Сзорак, похоже, подвел их. Или, может, — еще более мрачная мысль, которой Мальваг позволил лишь мельком вспыхнуть в мозгу, — это кровь Сзорака была на ноже Вальдара. Чтобы уменьшить число претендентов на награду.

Мальваг отбросил эту мысль. Поскольку трое тоже могут работать вместе, это не имеет значения.

— Уже почти полночь, — сказал он остальным. — Мы должны начинать.

Он повернул летающий диск, чтобы свиток оказался прямо перед ним, и указал, где встать остальным: Урц — справа от него, Вальдар — слева. Урц с готовностью шагнул на указанное место, и Вальдар тоже непринужденно встал рядом с Мальвагом.

— Я свяжусь с Варауном, — объявил Мальваг. — По моему сигналу начинаем читать. Важно, чтобы никто не опережал остальных и не отставал. Мы…

Пещеру наполнил испуганный вопль. В воздухе возник мужчина-дроу, отчаянно молотя на лету руками и ногами. Он материализовался всего в дюжине шагов от пола пещеры и едва сумел вовремя остановить падение. Левитируя, он неловко завертелся на месте, задевая ногами неровный, покрытый кристаллами пол. Потом он остановился, поправляя одежду.

— Сзорак! — окликнул Урц. — Ты как раз вовремя. Мы уже собирались начать без тебя.

— Мои извинения, — ответил вновь прибывший из-под маски. — Я, похоже, напутал с телепортацией. Я забыл, какая здесь высота. — Он огляделся и кивнул сам себе. — В самый раз для сегодняшних темных дел.

Мальваг нахмурился. Сзорак казался каким-то… другим. Мальвагу потребовалось немного времени, чтобы понять, в чем дело. Голос. Он был ниже, более сиплый и в то же время почему-то очень напряженный. И двигался Сзорак тоже как-то иначе. Он чуть наклонился вперед, благодаря чему нижняя часть маски висела, не касаясь его губ и подбородка, словно он не хотел притрагиваться к ней.

Словно подслушав мысли Мальвага, Сзорак сунул руку под маску и потер горло.

— Эта сука сумела сотворить заклинание, — сказал он, — которое перенесло на меня ее раны. — Он хрипло рассмеялся. — Я чуть не задушил сам себя.

Урц хохотнул.

— Топорная работа, — негромко бросил из-под маски Вальдар.

Мальваг нахмурился еще сильнее:

— Никогда не слышал о таком заклинании.

— Я тоже, — пожал плечами Сзорак. — Должно быть, жрицы придумали что-то новенькое. — Рука его опустилась, оставив в покое горло. — Но тем не менее я поймал душу.

Странное выражение. Поймал душу. Не «похитил». Что-то тут не так. Мальваг не хотел сеять недоверие — Вальдар и так уже достаточно нервничает, — но у него крепло подозрение, что этот «Сзорак» не тот, за кого себя выдает. Он передвинул руку вбок, где лишь Сзорак мог ее видеть.