Жертва Вдовы

Жрица с виду была молодой, пожалуй, ей не исполнилось и ста. На лбу ни единой морщинки. К'арлайнд не знал ее. Наверное, из тех, кто роется в мусоре, пришла в Чед Насад за добычей.

Губы его скривились при мысли об иронии судьбы. Единственное, что она нашла среди руин, — смерть.

Он снял с ее пальцев кольца и тоже убрал в карман. Потом он наполовину вытащил из ножен ее меч. Клинок заскрипел обо что-то. В ножны попал песок. Лезвие было стальным, не из адамантина, с золотой филигранью. Похоже на изделие наземных эльфов. Не из тех вещей, которые К'арлайнд хотел бы иметь. Он предпочитал сражаться на расстоянии, заклинаниями. Он вогнал меч обратно в ножны и продолжил обыскивать тело.

На металлическом кольце, прикрепленном к поясу жрицы, висело с дюжину крохотных мечей. Они напомнили К'арлайнду ключи на связке, хотя на них не было бороздок. Они были серебряные, в виде подвесок, но не магические. Повинуясь импульсу, он отцепил их от ее пояса и тоже убрал в карман. Он проверил наощупь все ее карманы, но не нашел ничего интересного: все тот же песок. Одежда ее, однако, была сухой, значит, это не речной песок.

Маг Меларн стащил с ног жрицы башмаки. В данный момент они были слишком велики ему, но их магия приспособит обувь к его ноге, если он решит оставить их себе, а не обменять на что-нибудь. В подметку одного ботинка впились несколько крохотных колючек, и на конце каждой колючки было по влажному клочку зеленой растительной массы. Должно быть, она наступила на колючее растение. К'арлайнд обнюхал их, но не узнал запах.

Он повыдергивал шипы и отбросил прочь, потом потер подбородок указательным пальцем.

— Наземное растение? — задумчиво произнес он вслух.

Он стоял, обдумывая загадку, которую представляла собой эта жрица. То, что она прибегла к магии, чтобы попасть в Чед Насад, не вызываю сомнений. Растительная субстанция на шипах была еще свежей, чего не могло бы быть, приди она в разрушенный город через Подземье. Она не могла телепортироваться сюда. Фаэрцресс, окружающий погибший город, делал возможность попадания в цель столь же маловероятной, как…

Да, столь же маловероятной, как потревоженному ногой камню упасть точно в нужное место, чтобы разбить ей голову.

Быть может, портал?

Если здесь есть портал, то его-то К'арлайнд очень хотел бы сохранить для себя.

Понимая, что другие могут увидеть тело и прийти к тем же выводам, он коснулся трупа пальцем и произнес слова заклинания. Тело исчезло из виду. Второе заклинание закрепило эту невидимость. Распрямляясь, К'арлайнд полез в карман за маленькой раздвоенной веточкой и произнес нужные слова. Он закрыл глаза и начал медленно поворачиваться, держа веточку в руке.

Есть. Слабое тянущее ощущение в мозгу заставило его податься вперед.

Открыв глаза, он двинулся по осыпающимся камням. Он сделал лишь около дюжины шагов и увидел горизонтальную расщелину между двумя каменными глыбами — как раз достаточно большую, чтобы дроу смогла проползти на животе. Внутренняя тяга мощно влекла его именно туда.

Он опустился на колени и заглянул внутрь. В конце расщелины мерцало волшебным пурпурным огнем нечто: магические письмена, начертанные полукругом вдоль изогнутого верхнего края полузасыпанной арки. Он был прав! Погибшая жрица действительно пришла через портал. Верхняя половина арки была свободна. Камни, прежде прятавшие ее от глаз, должно быть, провалились в портал, когда его активировали. Нижняя часть арки все еще скрывалась под огромной грудой каменных обломков. И все же свободной части портала хватало на то, чтобы им воспользоваться.

И — вот уж воистину поразительно — он видел этот портал прежде. Это был тот самый, через который он вывел свою сестру и ее спутников тогда, три года назад, когда они бежали из погибающего города.

Он сел на пятки, изумленный совпадением.

Воспоминания.

Портал находился внутри Свисающей башни. К'арлайнд привел Халисстру и ее спутников к нему для того лишь, чтобы столкнуться со стражем портала, железным големом. Голем напал на группу, оттеснив их от портала и схватив К'арлайнда. Когда под големом разверзся пол, он провалился в дыру, увлекая мага за собой. К'арлайнд, будучи в когтях голема, падал, когда сталактит, на котором находилась Свисающая башня, оторвался от свода пещеры и обрушился на город, снося улицы и здания, находившиеся внизу. К'арлайнд сумел избавиться от голема, телепортировавшись на полдороге.

Он решил, что сестра и ее компаньоны погибли, когда башня разлетелась на куски, ударившись о дно пещеры далеко внизу. Он даже не озаботился поисками тела Халисстры, полагая, что оно погребено глубоко под завалами, но то, что портал уцелел, открывало иную возможность. Быть может, Халисстра сумела спастись через него, пока башня падала. Если так, она все еще может находиться там, куда он ведет. Она тоже должна была решить, что ее брат мертв. Последнее, что она видела, — что К'арлайнд находится в объятиях голема, увлекающего его навстречу верной смерти. Вероятно, она слышала о полном уничтожении города — это объясняет, почему Халисстра, если она еще жива, не вернулась в Чед Насад.

Будь Халисстра в самом деле жива и сумей К'арлайнд отыскать ее, возможно, он мог бы изменить свою судьбу к лучшему. Вместо того чтобы быть вассалом другого Дома — что воистину немногим лучше, чем быть рабом, — он снова стал бы частью знатного Дома. Конечно, это был бы Дом всего из двоих, но время это исправит. Дом Меларн возродился бы снова.

Он глубоко вздохнул, заставляя себя не спешить. Быть может, Халисстра вовсе не выбралась через портал, напомнил он себе. Ее кости вполне могут валяться где-то под той самой грудой камней, на которой он сидит. Он не должен позволять себе надеяться. Пока еще нет.

Похожий на вздох звук за спиной заставил его резко развернуться и ухватиться свободной рукой за жезл, висящий в ножнах на поясе, но это был всего лишь вызванный им ранее летающий диск. Однако с тем же успехом это мог оказаться и один из его врагов. Он выругал себя за то, что утратил бдительность. Глупо так поступать, если хочешь остаться в живых.

А К'арлайнд именно этого и хотел, причем очень сильно.

Он снова глянул на арку. Письмена больше не сияли. Вновь активировать портал не составило бы труда — надпись была на драконике, а К'арлайнд мог читать на нем, — но он не собирался безрассудно соваться в неведомое место, не узнав всего, что можно, о мертвой жрице. В конце концов, она пришла оттуда, куда ведет портал.

Он внимательно огляделся, отыскивая приметные ориентиры. Потом уселся, скрестив ноги, на летающий диск и поспешил прочь.

Почти в трех сотнях лиг к востоку, в редко посещаемой части обширного подземного лабиринта, известного как Подгорье, Рыцарь Темной Песни и начинающая жрица Эйлистри патрулировали мрачную пещеру, извивавшуюся между несколькими природными каменными колоннами. Почти тысячу лет назад пещера была одним из ответвлений громадного города Подземья. Дроу, построившие этот город, давно исчезли — истребленные слаймами и оозами, которых они почитали, — но следы их деятельности еще можно было разглядеть. Колонны и стены, например, были испещрены зарубками, служившими некогда опорами для руг и ног. Отверстия в своде пещеры были входами в здания, вырубленными силой магии в толще камня. Еще большее количество отверстий, образующих сложный кружевной узор, служили окнами на этажах этих зданий. Еще уцелели некоторые прозрачные камни в этих окнах, но скопившееся за века гуано летучих мышей полностью лишали возможности увидеть что-нибудь сквозь них.

Рыцарь Темной Песни указывала на эти детали, когда они проходили мимо.

— Мы лишь недавно заняли это место. В один прекрасный день мы надеемся присоединить его к Променаду, — говорила Каватина начинающей. — Теперь, однако, это пристанище лишь для мерзких летучих мышей, клоакеров, кравлеров — и случайных искателей приключений, которых заносит туда и которым удается не дать себя слопать первым трем.