Книга огня

— Конечно нет! Что за вопросы?!

— Я не пытаюсь выведать тайны твоего отца, — убедительно произнес Грег. — На что они мне? Я хочу узнать, что в тебе такого особенного. Почему весь город сгорел, а ты нет…

Он помолчал, но все же закончил:

— И почему тебя ищет красный дракон.

— Меня?

— А кого же еще? Не меня же! Помнишь, ты говорила, что чувствуешь его вгляд?

— Я говорила, что мне кажется…

— Когда ты шагнула прямо в костер, призывая своего убийцу докончить дело, я убедился, что тебе вовсе не кажется, — заявил Грег довольно хмуро. — Поиск через стихию — известный драконий магический прием. В нем, в общем-то, нет ничего особенного, просто одна из их врожденных способностей. Если бы тот дракон был водяным, он бы увидел тебя через ручей, а потом, — если хватило бы силы, — утопил, пока ты умывалась. Но нападение через стихию — это уже совсем другой уровень владения магией…

— Дракон-маг? — испуганно произнесла Аличе. — Но это же ужасно! Папа говорил, есть наука алхимия, а все остальное — от Змея Бездны…

— Ну так драконы тоже от Змея Бездны, — ухмыльнулся Грег, встал и пошел за водой.

Аличе проводила его взглядом, словно опасалась хоть на мгновение остаться одной. Ее скудный ужин так и остался нетронутым.

— Порождение Змея преследует нас, — сдавленным голосом сказала она, когда Грег вернулся. — Поэтому мы прячемся и не жжем огня! А почему ты сразу не сказал мне об этом?

— Не хотел тебя пугать.

— Но если дракон-маг выслеживает меня, это же… верная гибель! Или мне придется теперь всю жизнь прятаться, жить в темноте и холоде, не смея даже зажечь свечу? Что защитит меня от дракона?!

— Ничего, — «утешил» ее Грег. — Если дракон начал охоту, его никто не остановит. Разве что… другой дракон.

— Другой дракон? — Аличе непонимающе взглянула на спутника.

— Ну да. Красные драконы могут сколько угодно разбойничать во владениях людей — смертные им не угроза. Но они никогда не сунутся на территорию чужого клана. Потому я и веду тебя на север. Еще один переход, и мы окажемся на землях графства Веттерштайн. Вот там, за горой, начинаются земли венделов… и владения зеленых драконов.

Аличе побледнела.

— К драконам? Нет-нет! Я туда не пойду!

— Да выслушай ты меня! — перебил ее Грег. — Никто тебя не тронет. Лесные драконы, что дикие звери — не трогают людей, если люди сами их не беспокоят. Живут себе в горах и лесах, и до смертных им дела нет. Скорее всего, ты их даже не увидишь. Мы переждем в Винделике опасность, а когда убедимся, что слежки за тобой больше нет, вернемся в Каррену. Доверься мне, Аличе…

Грег очень не любил лгать и радовался, когда этой неприятной необходимости удавалось избежать. Вот и сейчас он сказал почти правду. Умолчал только об одном: драконы ничего не забывали. И начав охоту, продолжали ее до конца…

Аличе выслушала его, глядя исподлобья. Дракон-маг ищет ее, чтобы убить! Эта ужасная новость, как ни странно, почти не удивила девушку. Где-то в глубине души она знала, что так оно и есть. Итак, возвращение домой откладывается. Ей предстоит скрываться в варварских землях, непонятно где и у кого, и неизвестно сколько. Она посмотрела на серый сухарь, украшенный бурой полоской мяса, вздохнула и с отвращением запустила в него зубы.

— Что за веттрешт… Тьфу, не выговорить эти варварские слова!

— Графство Веттерштайн, — ответил Грег. — Древнее и славное, но последние несколько десятилетий пребывает в упадке. Людей там живет немного, городов нет, только несколько деревушек в долине реки Мистель. Раньше это был процветающий край — ведь там самые богатые месторождения железной руды в Винделике и Загорье. Но сейчас рудные промыслы совершенно прекратились. Местные предпочитают разводить овец и торговать лесом… А в соседних горах, на скале Черный Верх, стоит замок — наше родовое гнездо, где живет мой брат Нагель. Он не откажется приютить нас. Там мы будем в полной безопасности…

— Безопасности… в краю, где водятся драконы! — проворчала Аличе. — И далеко еще до вашего «гнезда»?

— Уже нет. Я потому и устроил привал сегодня пораньше, чтобы ты отдохнула и набралась сил. Завтра на заре мы пойдем через перевал… Вот он, — Грег отогнул еловую ветку и указал на матово-зеленую седловину между двумя скалистыми кручами. — Его называют Вратами Винделики. По нему проходит граница между Равниной и горным краем. Лес там уже не растет, придется идти через луга.

— Луга — это те зеленые пятна?

— Ну да.

— А белые?

— Снег. Там в тени снег лежит круглый год… Оттуда все предгорья до самой равнины видны как на ладони.

— И мы тоже — как на ладони?

— Как только выйдем из-под деревьев. Увы.

Аличе невольно бросила взгляд на небо, сквозившее через еловые лапы.

— И ты думаешь… дракон будет нас там караулить?

— Врата — последнее место, где он может перехватить нас, и самое удобное. На его месте я устроил бы засаду именно там.

— Но его же здесь нет! Мы ни разу его не видели!

— Может, он сидит на какой-то горе в десятке лиг отсюда и следит за перевалом, — ответил Грег. — Орел видит зайца из заоблачных высот — от дракона не укроется даже иголка в траве…

— Но откуда он знает, что мы пошли именно на север? Мы могли пойти куда угодно!

— У дракона есть не только глаза…

В подробности Грег решил не вдаваться, чтобы не запугать окончательно свою трепетную подопечную. Драконы обладают многими сверхъестественными свойствами. И никто не знает, где верхний предел их способностей. Не знают этого, кстати, и сами драконы. Известно только то, что пока его никто не достиг.

Опытный старый дракон, искушенный в стихийной магии, может выследить — и убить — свою жертву различными способами. Смерть может прийти откуда угодно. Костер… Огненная трещина, внезапно раскрывшаяся под ногами… Молния, которую никто не ждал… Главное, знать куда бить.

Что ж! Завтра их либо ждет засада на перевале, либо они пройдут Врата Винделики и окажутся в относительной безопасности.

Грег вдруг осознал, что почти хочет, чтобы красный дракон появился. Хотя, судя по содеянному в Вишневой Лорете, этот дракон был настоящим сказочным чудовищем, было бы славно встретиться с врагом лицом к лицу…

Но именно от этого и предостерегал его Вальтер.

Грег поглядел на Аличе и тяжело вздохнул. Нет, конечно, он сделает все, как приказал брат, — будет идти скрытно, пока есть возможность. Ползти по кустам, таиться, охраняя хрупкое существование этого эфемерного существа. Но что делать с перевалом? Все равно что выйти на бой, держа в одной руке меч, а в другой — амарскую вазу из воздушного стекла, из тех, что бьются чуть ли не от острого взгляда…

— Не только глаза? — вздохнула Аличе. — А что еще?

Девушка смотрела на него прямо и доверчиво, ожидая ответа. Грег вдруг решился. Пусть она знает. Это будет честно.

— Завтра тебе будет грозить серьезная опасность, — начал он. — А через тебя — и мне. Ты совершенно права, после Лореты мы могли пойти куда угодно. На север, юг — в обход Вишневой Лореты, через Фиоре-в-Полях, на восток — в Амаро… Красный дракон не может держать под контролем всю Равнину. Но ключевые моменты он наверняка себе наметил. Врата — самый очевидный путь для бегства. Вряд ли, конечно, сам красный дракон сидит над перевалом и стережет его. Он не смог бы так долго протянуть вдали от источнка огня. Но он будет ждать сигнала.

— Какого?

— Который, возможно, подашь ему ты.

Грег поднял взгляд. На востоке небо было подозрительно темное. Не грозовые ли там тучи?

— Мы пойдем на заре, потому что в это время огненные драконы видят хуже всего. Их пламя от бездны, не от небесных светил. У каждого дракона есть время, место, даже погода, когда он наиболее силен и наиболее слаб…

— Так почему бы не пойти в темноте?

— Только не в темноте. На холодных камнях, и тем более — на снегу красный дракон с легкостью учует наше тепло. Восходящее солнце нам поможет, переход будет не очень длинный. Главное наше слабое место — это ты, — продолжал он, внимательно вглядываясь в лицо девушки. — Дракон считает, что завладел твоей волей. Он будет взывать, пока страх или иное чувство не заставит тебя отозваться. И вот когда ты откликнешься, вы друг друга и увидите. И тогда он будет знать, где мы…