Звезда любви

Не поднимая головы от книги, Полин украдкой смотрела в ту сторону, где их брат вел разговор с соседом, князем Полем Шеховским. Молодой князь неделю назад приехал в Ильинское, и на следующий же день явился в Кузьминку поговорить с их братом о спорном участке заливного луга, что находился на границе двух имений. Переговоры о судьбе луга были недолгими и завершились ко всеобщему удовлетворению, однако Поль с того дня стал заезжать в Кузьминку едва ли не каждый день. Заметив, куда устремлен взгляд старшей сестры, Жюли решила подразнить Полин:

- Мне кажется, что князь так долго задержался в нашей глухомани потому, что именно твои прекрасные очи пленили его сердце, - весело рассмеялась она.

- Полно тебе, Жюли, - смутилась девушка. – Павел Николаевич о делах пришел поговорить.

- Конечно, о делах! – хихикнула Юленька. – Только, помнится, вчера за ужином Серж сказал, будто все улажено, и они договорились уже обо всем. Так зачем бы ему приезжать сегодня?

- Может, бумаги какие подписать? – предположила Полин.

- Что-то я никаких бумаг не заметила. Нет-нет, не возражай! Я думаю, исключительно желание увидеться с тобой и стало причиной его сегодняшнего визита. Разве тебе не кажется, что это судьба твоя в лице князя к нам пожаловала? Даже Ваши имена - Поль, Полин – так созвучны. Не иначе, как само провидение привело его к нам, и вы предназначены друг другу, - продолжала веселиться она.

- Мне кажется, что у кого-то слишком богатое воображение! – отрезала Полина, поднимаясь со скамейки с самым неприступным видом.

Возвращаясь в дом, она не удержалась и снова украдкой посмотрела в ту сторону, где остановились Серж и Поль. Сердце сладко заныло. Ах, если бы слова Жюли оказались правдой, не было бы большего счастья в ее жизни!

Павел, краем глаза следивший за барышнями на скамейке, проводил взглядом мелькнувшее в тени деревьев белое платье. А ведь старшая mademoiselle Кошелева весьма и весьма недурна! Уж в столице эта девица непременно бы пользовалась успехом. Интересно, сколько ей? Девятнадцать, двадцать? – задумался Поль, на мгновение потеряв нить беседы.

- Ваше сиятельство, - обратился к нему Кошелев, - Ну, так что Вы решили по поводу моего предложения о продаже мельницы?

- Я подумаю, - очнулся от своих дум Поль. – Вы же понимаете, я не могу дать Вам ответ, не сообщив обо всем отцу, но уверяю Вас, что представлю все дело к Вашей пользе.

Кошелев прав, им из Ильинского возить зерно на старую мельницу после того, как отстроили новую, не с руки, а вот из Кузьминки не в пример удобнее, да и деньги Сергей Львович за мельницу немалые предложил. Бросив в очередной раз украдкой взгляд в сторону скамейки, Павел не сдержал любопытства и обернулся. Старшая mademoiselle Кошелева что-то сердито выговаривала младшей сестре, но та только отмахнулась от нее да рассмеялась в ответ чистым звонким смехом. Звук этот странно взволновал его и заставил внимательно присмотреться к младшей девушке.

Да нет же, не на что там смотреть! Нет в ней ни девичьей прелести, ни томности, ни нежности. Излишне порывиста, худа, кожа слишком смуглая. Вот глаза… Глаза, пожалуй, хороши: большие, темные, как у черкешенок, коих ему довелось видеть немало за время своей службы на Кавказе.

- У Вас очаровательные сестры, Сергей Львович, - задумчиво ответил князь, натолкнувшись на недоуменный взгляд собеседника.

- Что касается Полин, тут я полностью согласен с Вами, Ваше сиятельство, она в нашу маменьку пошла, а та долго считалась первой уездной красавицей, - улыбнулся Сергей, втайне надеясь, что Полина смогла заинтересовать сиятельного князя. А породниться с Шеховскими – да об этом разве что мечтать можно! Даром, что их имение по соседству с Кошелевыми, да только наведываются хозяева туда из столицы нечасто. Правда, похоже, что от матери Полин унаследовала не только красоту, но и холодный нрав, потому что и к местным, и к редким заезжим ухажерам юная красавица была одинаково равнодушна, а интересовали ее разве что столичные модные журналы, но кто ж о таком рассказывает возможному претенденту на ее руку! – А вот Жюли, - тяжело вздохнул он, - Жюли еще ребенок, к тому же весьма избалованный. Боюсь, отец давал ей слишком много воли, а мне нынче уж поздно пытаться перевоспитать ее.

Сергей откровенно не любил младшую сестру, и у него были на то причины; собственно, и Полин ее не больно-то жаловала, но в силу сдержанности характера своего относилась к Юленьке не в пример лучше брата, не спускавшего младшей сестре ни единой ошибки.

Юлия Львовна Сержу и Полин доводилась сводной сестрой, прижитой их отцом от mademoiselle Анны Закревской, умершей родами, и удочеренной им с благословения супруги своей.

В семье было не принято говорить на эту тему. Аннет Закревская, осиротевшая дальняя родственница Ларисы Афанасьевны, была взята в их дом в качестве ее компаньонки за год до рождения Полины. Скромная и тихая, к родственникам своим, приютившим ее, она питала искреннюю привязанность. Лариса Афанасьевна супруга своего не любила и после рождения Полины в постель свою пускать отказалась, объяснив ему, что, родив двоих детей, долг свой перед ним как жена исполнила. Воспитанная в семье строгой и богобоязненной, плотскую близость она считала дьявольским искушением и едва ли не самым страшным наказанием. Льва Алексеевича такое поведение супруги безмерно огорчало, и в семье начались ссоры и скандалы. Аннет меж тем была достаточно взрослой и суть сих разногласий между супругами понимала хорошо. Надо заметить, что Лев Алексеевич Кошелев был мужчиной весьма привлекательным, и Аня сама не заметила, как простая привязанность и чувство благодарности переросли в нечто большее. И хотя она и была признательна Ларисе Афанасьевне за доброе отношение и приют, но все же перед своими чувствами к ее супругу устоять не смогла. Стоит ли удивляться, что однажды они оказались в хозяйской постели? Сначала зашушукалась всезнающая челядь, а потом и сам Сергей стал свидетелем того, как Аннет ночью тайком покидает спальню его родителя, прячась по углам коридора на господской половине. Для Сержа, который часто слышал, как мать рыдает по ночам в подушку после того, как отец, громко хлопнув дверью, в бешенстве покидал ее покои, это было настоящим потрясением. Будучи двенадцатилетним подростком, он возненавидел Аннет лютой ненавистью, считая именно ее виновной в том, что их с Полин маменька так несчастна. А вскоре Аннет понесла.

У Сергея в памяти навсегда остался тот день, когда он встретил mademoiselle Закревскую в роще за усадьбой. Аннет часто прогуливалась здесь, и он знал об этом. Серж и сам не понимал, зачем тогда стал у нее на пути, но, встретив ее во время прогулки, он ощутил, как его захлестнуло волной черной ненависти. Аня, робко улыбаясь ему, неловко попыталась обойти его на узкой тропинке. Огромный живот, свидетельство ее грехопадения и неверности его папеньки, выпирал под легким летним платьем. Он сам себя не помнил, когда толкнул ее изо всех своих сил, и она, громко вскрикнув и нелепо взмахнув руками, скатилась в маленький овражек.

Опомнившись, Сергей, цепляясь за кусты и обдирая в кровь ладони, спустился вниз. Аннет только протяжно стонала и держалась рукой за огромный живот. Мальчик быстро сообразил, что, хоть mademoiselle Закревская росточка небольшого и весьма хрупкое создание, но ему одному ее ни за что не поднять, к тому же ей, видимо, было очень больно, - закусив до крови губу, она тихо плакала, но все равно пыталась отползти от него подальше.

- За что Вы так со мной, Серж? Я ведь не сделала Вам ничего дурного! – простонала она.

- Не бойтесь. Я хочу помочь, - прошептал Сергей, делая несколько шагов к ней.

Но она только покачала головой, со страхом глядя на него.

И тогда Серж, сходя с ума от страха, опрометью бросился в к отцу и покаялся в содеянном. Он видел, как все краски сошли с лица Льва Алексеевича, и, ни слова не сказав сыну, он бросился вон из комнаты.

Той же ночью Аннет разрешилась от бремени, родив девочку совсем крошечную и слабенькую, и тихо отдала Богу душу. Думали, что и младенец последует вслед за матерью, но девчонка выжила, и наутро ее окрестили Юлией, а Серж получил от отца двадцать розог на конюшне, следы которых по сей день оставались на его спине в виде небольшого шрама около поясницы. Отец не жалел его тогда и бил нещадно, со всей силы.