Конвойник

– Да ничего страшного. Груз – я попросил наших капо ди тутти капи найти мне с десяток кораблестроителей, и знающих людей в других отраслях. Пусть люди нормально работают. Думаю, у нас будет, чем их занять. А встречи? Одна из них…

Он смущённо взглянул в сторону.

– Ты догадываешься с кем… А вторая – она должны подтвердить, либо опровергнуть имеющуюся у меня информацию о предстоящих нам делах.

– У тебя появились агенты в цивилизованных секторах?! И я ничего не знаю?

Макс вздохнул:

– Какие там агенты… Просто нашёл в Сети нескольких головастых ребятишек, которые согласились за энное вознаграждение собирать для меня информацию. Вот и всё. Выйду в нормальное пространство, подключусь, скачаю то, что для меня собрали, переведу вознаграждение. Всё.

– Ты их подставляешь?!

– Ничего секретного, Алекс. Светская хроника. Новости, события, комментарии. У меня нет привычки действовать методами друзей из Управления Стратегических Операций или Флотской Контрразведки.

– Темнишь?!

– Не злись. Говорю же – просто сбор информации о высшем свете империи. Больше ничего. Клянусь.

Алекс помолчал, потом буркнул:

– Для того и транспорты?

Макс снова вздохнул:

– Чует моё сердце, что скоро нам придётся спасать очень много народа. Не спрашивай, откуда что. Просто сердце говорит об этом.

Фон Лемберг чуть помолчал, отходя от приступа злости на друга, потом спросил:

– Так кто этот таинственный босс? Ты так и не сказал…

– Император.

– Че-чего?!

Он выпучил глаза на компаньона, ошарашенно переваривая услышанное. Макс повторил:

– Сам император. Ему надоело просто изображать из себя куклу. Потому он всё время прячет лицо и меняет голос. Но он прокололся на мелочи – у нас очень много записей переговоров с боссом, а я ради шутки захотел вдруг наложить его голос на речь императора… Представляешь, когда компьютер выдал стопроцентное совпадение голосов? Остальное было делом техники. Ну а когда я сопоставил данные на тех аристократов, что мы уничтожили, и их последние дела в Сенате, всё стало на свои места.

– А почему никто не догадался раньше?!

– Хм… Раньше? Ты сам бы поверил в это?

В ответ последовал отрицательный жест.

– И я о том же. К тому же, надо знать, где копать. Иначе всё бесполезно. Император действительно строит новые суперкорабли. Это уже подтверждённый несколькими СМИ факт. Но я ничего не слышал о подготовке экипажей для них. Согласись, что управление новым типом корабля требует новых навыков.

– Это так.

– Зато этим занимаются на ВВВ. У Ворхама. Раскололся один пидорок, Коберсон. Не хотел на подаренный вибратор насаживаться.

– Ты сдержал слово данное… Тьфу!

– Сдержал. Не стал сажать на кол, а привязал его к обшивке корабля. Снаружи, естественно. Но ты уходишь в сторону. Короче, мне нужно подтвердить несколько фактов. И тогда всё будет точно известно…

– Ты считаешь, что Йескель и его гомосеки станут охотиться на пиратов?

Горькая улыбка скользнула по лицу Макса:

– Если бы только на них… Сначала они станут уничтожать население банкротов. Потому что Ворхам – трус. Вспомни, кто навалял ему больше всего?

Алекс медленно кивнул в ответ.

– ВВВ ведёт свою игру за спиной императора. И каждый из них думает, что перехитрил партнёра. Один хочет захватить власть и провозгласить себя на троне. Второй тоже мечтает об этом. Но поскольку он уже занимает данный пост номинально, то жаждет реальной власти. И собирается использовать в качестве ударной силы Йескеля и его компанию.

– Получается, что два вора хотят обокрасть друг друга?

– Вроде этого.

Фон Лемберг схватился за голову, потёр виски:

– Тогда я ничего не понимаю. Зачем императору мы, а Ворхаму – уничтожать банкротов?

– Всё просто. Мы – как противовес Йескелю. Одно время тот возомнил себя слишком самостоятельным. Но как получил от нас пару оплеух, то сразу побежал обратно, помахивая задницей, к своему хозяину. Банкроты же – наша ударная сила. И тот это понимает. Потому и жаждет лишить нас её. Пока мы сидим в Проклятых Секторах и не высовываемся наружу, нас никто не тронет, как бы не хотелось Ворхаму нам отомстить. Но мы вылезли. И поэтому он не успокоится, пока не задавит нас. Тем более, ему нельзя допускать, чтобы у императора, чьё место он собирается занять, был кто-нибудь, кто реально сможет заступиться за венценосца…

– Погоди. А как же армия и флот?

Ответом была не менее горькая улыбка, чем мгновением раньше:

– Кому, как не тебе знать реальное состояние дел на флоте? Всё высшее командование сплошь либо голубые, либо бездари. А армия… Что от неё осталось? Учитывая деятельность нынешнего министра обороны, ныне покойного Сет Севера, которого убрали нашими руками.

– Мать моя…

– Да. Наломали мы дел. И то, что мы ничего не знали, нас не оправдывает, Алекс. В общем, очень скоро, думаю, уже к концу года у нас начнутся очень большие хлопоты. А в империи – громадные перемены.

– Значит…

– Да. Я собираюсь спасти Братство, хотя и не очень одобряю то, чем они занимаются. И с их помощью захватить как можно больше кораблей, чтобы проводить массовую эвакуацию населения с оставшихся планет-банкротов. Как то нет желания брать на себя смерть миллионов немногих нормальных людей, живущих в империи…

Алекс налил себе стакан сока, залпом осушил. Чуть помолчал, потом спросил:

– Значит, нам надо готовиться к приёму миллионов поселенцев?

– Сотен тысяч. Времени у нас максимум до конца года. И всех мы вывезти просто физически не успеем. Мощности верфей слишком малы. И развить их не сможем при всём желании. Максимум – это миллион. Ну а дальше – храни нас Господь.

– На бога надейся, но сам не плошай…

– Верно. Ничего экстраординарного или аврального не предпринимай. Пусть все работы идут по графику. Начнём суетиться или дёргаться – провалим вообще всё. Я вернусь через два месяца. И тогда всё решится…

Фон Лемберг обречённо кивнул в знак согласия…

– Подходим к базе. Передаю позывной.

Отрапортовал оператор связи. Несколько мгновений тишины, и снова голос связиста:

– Получен отклик. Просят швартоваться к четвёртому причалу.

– Исполняйте…

Чёткие, уверенные манёвры. Попыхивания бортовых дюз, наконец, касание, захват причальных механизмов. Почти неслышное гудение воздушных насосов, наполняющих атмосферой шлюз. Неслышно разошлись в стороны створки люка, и Макс оказался на пирсе. Его встречали. Чуть смущённо улыбающаяся Блэки в обтягивающем тело коротком, до середины бёдер, платье. Ольсен шагнул вперёд, обнял её, прижав к себе, вдохнул такой приятный тонкий запах. Потом отпустил. Она едва заметно покраснела, а мужчина весело произнёс:

– Здравствуй, милая. Я, собственно говоря, за тобой.

На её лице появилось удивление:

– Зачем?

– Помнишь, я обещал пригласить тебя в гости?

Женщина кивнула, потом сообразила, расцвела счастливой улыбкой:

– Значит, ты не сердишься?

– Совершенно. Наоборот, даже благодарен. Так как? Пойдём собирать вещи?

– М-м-м… Даже не знаю… Впрочем…

Обернулась к сопровождающим её двум охранникам, что, впрочем, являлось лишь проформой: