Конвойник

– Хватит умирать раньше времени. Дьявол с ней. Я согласен. Не хочет оставаться – скатертью дорожка.

– А где возьмёшь няньку?

– Мои проблемы.

– Опять в ущерб делам колонии?!

– Парню два года. Уже достаточно взрослый. По крайней мере, по ночам он спит…

…Услышав ответ Роуз на загадку, возникшую перед колонией, оба компаньона переглянулись и хором переспросили:

– Ты – уверена?!

– Абсолютно. Мы проходили там практику, когда я училась на врача. Насмотрелась всякого. Да, голод. Отсталость. Много мутаций, вызванных некачественной пищей и прямым вмешательством в генетический код, но, по нашим тогдашним прикидкам, примерно пятнадцать-шестнадцать миллионов человек вы сможете там найти.

– С ума сойти… И мы ничего не знали!

– Мало кто знает об этом вообще…

…Империя – не только процветающие и благоденствующие миры. Всё в ней основано на товарно-денежных отношениях. Но поскольку денег всегда не хватает, существует такая вещь, как кредиты. Их предлагают все и всем. Бери сейчас, отдашь потом. Живи одним днём. Главное – сейчас. И плюй на будущее. А когда наступает момент возвращения, и денег нет, и не может быть по определению, потому что проценты уже настолько увеличили первоначальную сумму, что даже сотням последующих поколений не расплатится за взятые в долг их далёкими предками суммы. И тогда приходят те, кто взыскивает деньги. И планеты становятся банкротами. С них вывозят всё: оборудование, имущество, продовольствие, абсолютно всё, оставляя несчастных, виновных лишь в том, что их предки взяли кредит, умирать…

– И ты думаешь, что они согласятся на переселение?

Женщина пожала плечами?

– Они выжили в мирах, которые гораздо хуже этого. И смогли не только выжить, но и даже размножится. Пусть среди них много неграмотных, но это умные и сильные люди, обладающие огромной жаждой жизни. И среди них горит одно желание, являющейся их целью – месть. Месть нам, империи. Любой ценой. И ради того, чтобы отомстить, банкроты пойдут на всё.

Компаньоны переглянулись между собой, потом вновь взглянули на сидящую перед ними Роуз.

– Почему ты нам рассказываешь всё это?

Молодая женщина отвернулась в сторону:

– Я хочу свободу, чтобы отомстить. И я… Просто была на одной из таких планет-тюрем. И насмотрелась всякого… Так что, если вы согласны, то можете отправляться туда и убедиться, что они вам подходят.

– А если нет?

– Тогда я останусь. У вас. И буду ждать конца колонии вместе с вами.

Макс чуть дёрнул щекой, выдавая неудовольствие.

– Хорошо. Мы сделаем пробный рейс. Я знаю, где находится один такой мир. Просто считалось, что там нет живых людей, все вымерли. Так что, когда вернёмся, если всё будет так, как ты сказала – дам тебе свободу. Слово. Но – с одним условием.

– Каким же?

Пауза. Словно мужчина заколебался, размышляя о чём то. Потом махнул рукой.

– Забудь. Никаких условий. Высадим тебя в Европе. Доберёшься? Денег дадим.

– Согласна…

…Когда Джоанна ушла, мужчины переглянулись между собой:

– Как считаешь, она права?

– А у нас нет другого выхода. И зачем ей лгать? Условия, которые она поставила, вполне реальные. Если Джо обманула – то она остаётся. Если же окажется права, то всего лишь получит свободу.

– Рискнём?

– А что мы теряем? Ничего. Если не считать пары месяцев на рейс. Но даже если полёт будет холостым, то всё-равно, он не пройдёт зря. По крайней мере, узнаем, чем дышит народ в империи в настоящий момент.

– Имеешь в виду сетевой перехват?

– Не только. Может, подвернётся что стоящее по пути…

– Тогда давай команду готовить охотника к походу. Если я правильно понял, там будет сложно. Значит, нужно брать десантников и продукты.

– Как раз у нас излишек…

…Корабль вынырнул из гиперпространства над эклиптикой системы. Сканирование показало, что третья планета от светила плотно окутана сетью следящих спутников. Офицеры насторожились, но система кодировки, вскрытая компьютерами, показала, что это не военные системы, а нечто среднее, скорее всего – коммерческое.

– Похоже, господа банкиры решили подстраховаться.

– Думаю, ты прав. Здесь же бесплатные рабы…

– И?

– Сожжём их к чертям! Частоты нам известны, так что поиграем. Пусть корабль выдаёт стандартную сетку вещания, мол, тихо, спокойно, никто не дёргается. А сами будем делать своё дело. Когда уйдём в прыжок – тогда господа кредиторы начнут чесаться. Но будет уже поздно.

– Неплохо…

…Короткие команды, и мощнейшие вычислительные комплексы, установленные на линейном охотнике, пришли в действие, давя сигналы действующих спутников и заменяя их своими. Одновременно из шлюзов корабля вышли в космическое пространство истребители, сразу начавшие отстрел висящих над планетой следящих машин. Сорок минут, и лишь крохотные обломки реяли на орбитах, а охотник начал своё падение на планету. Взревели, раскаляясь, огромные посадочные дюзы в днище, отстрелились решётчатые лапы посадочных шасси. Нейтринное сканирование поверхности помогло выбрать не только место под посадку, но и вскрыло обширную сеть подземных городов обитателей планеты… С лёгким гулом открылась толстая диафрагма, выехал трап, по которому бегом вначале спустились десантники в тяжёлых скафандрах с оружием наготове, затем сошли на землю боевые машины, ощетинившиеся стволами, сразу начавшие патрулирование периметра. Макс и Алекс вышли наружу. Осмотрелись. Унылый пейзаж. Практически голые камни. Не было даже почвы – плодородный слой вывезли куда то прочь…

– Верно говорят, что нет ничего на свете жаднее банкиров. До чего довели целый мир, сволочи!

– Здесь вина не столько банков, сколько предков тех, кто живёт сейчас в этом мире. Они хотели всего сразу. Вот и закономерный результат. Обратил внимание на данные просвечивания коры? Здесь не осталось никаких полезных ископаемых. Всё вывезено подчистую. Хорошо хоть атмосферу оставили…

– Ладно. Хватит лирики. С чего начнём?

– Надо выгрузить еду. Не здесь. Чуть поодаль. Там вроде неплохое место…

Макс указал на большое поле немного поодаль. Компаньон кивнул в знак согласия. Короткое распоряжение по системе связи, и через несколько минут первые тяжело гружёные шагающие грузовики начали спускаться по грузовой аппарели, выехавшей из днища корабля. Все ящики и тюки складировались в указанном командирами месте, куда ни десантники, ни боевые машины не совались. Через пару часов громадный штабель продуктов вырос на усеянном булыжниками песчаном поле. Параллельно, стараясь делать это незаметно, установили несколько камер, чтобы проследить, появятся ли люди. Но вокруг было тихо, и Макс вскоре начал терять терпение:

– Похоже, что Джо придётся ещё долго воспитывать Майкла. Ни одной живой души.

– Да? Это ты зря. Люди здесь есть. Вспомни, какие здесь большие подземные города? Их же создавал не святой дух! Я сделал пару подробных распечаток – там очень большие пещеры. Правда, без внутреннего покрытия, обычная ручная работа. Большие залы выдолблены в скалах. И те, кто остался жив, обитают там.

– Может, пробурим шахту? Так сказать, войдём с чёрного хода?

Алекс отрицательно помотал головой:

– Думаю, не стоит. Народ и так напуган. Сборщики тут свирепствовали…

Обвёл рукой расстилающуюся на экранах мёртвую панораму.

– Лучше набраться терпения.

Макс пожал плечами.

– Как знаешь. Я пока посплю.

Отодвинул от пульта кресло, раскинул спинку и задремал. Алекс не отходил от систем охраны, установленных на складе продуктов. Когда стемнело, один из датчиков тихо пискнул, но на голоэкранах мониторов ничего не было. Попробовал сменить диапазон съёмки, и… Вот они! Бесформенные силуэты под непонятными накидками, поглощающими тепло тела. Так-так… Однако, эти ребята очень хорошо научились обманывать следящие системы…