Торговый баланс

Маски из красной кожи?

– Простите меня, сударь, но такой обмен неравноценен, – сказал Джетри чисто рефлекторно, а не потому, что знал, насколько дорого могут стоить красные кожаные маски. – Две полумаски за два тюбика дают симметрию.

Хозяин дома моргнул – и поклонился.

– Конечно, – совершенно спокойно отозвался он, – вы правы, купец. Два полумаски из красной кожи за два тюбика земного крема для депиляции. Мы договорились.

Выпрямившись, он протянул руку в сторону двери.

– Когда приобретете маски, возвращайтесь, и мы произведем обмен.

– Обязательно, сударь.

Джетри наклонил голову и принял намек. Личность с расписанным цветами лицом, стоящая у выходной двери, проводила его поклоном:

– Прибыли вам, купец. Приходите еще.

– Радости дому, – отозвался он и прошел по красной ковровой дорожке к такси, ожидавшему у тротуара.

Он сел на заднее сиденье, не сдержав протяжного выдоха.

– Я благодарю вас за то, что подождали больше двенадцати минут, – сказал он таксистке.

Она стремительно включила скорость и отвернула от тротуара резче, чем следовало бы.

– Что, все земляне – дурни? – спросила она таким тоном, словно просто интересовалась его ответом.

– Только те, что поступают в подмастерья к мастерам-купцам и проходят сертификацию в отделении Торговой гильдии Ириквэй, – ответил он, чувствуя, что она имеет право получить от него честный ответ и хорошие чаевые в придачу.

– Ха! – только и сказала она в ответ.

Джетри постарался удобнее откинуться на слишком коротком сиденье и стал смотреть в окно на неопрятные улицы.

Такси проехало перекресток. Джетри посмотрел в глубь перпендикулярной улицы – и рывком сел прямо, схватив ручку двери.

– Остановите машину! – крикнул он.

Водитель затормозила – и он тут же выскочил, бросившись обратно к группе, которую только что заметил. Четыре человека, один из них на коленях. Все четверо сжимают кулаки.

Преимуществами Джетри были его размеры и внезапность, если не скорость и умение. Схватив одного из нападавших за куртку, он отшвырнул его прочь, заставив тяжело плюхнуться на задницу. Двое остальных закричали, сбитые с толку появлением подкрепления. Тем временем одинокий оборонявшийся воспользовался благоприятной ситуацией и освободившимся пространством, чтобы вскочить на ноги и точно и крепко ударить в подбородок ближайшего противника. Джетри тем временем повернулся к третьему нападавшему, приняв стойку, которой научил его Пен Рел: колени согнуты, руки наготове.

Мужчина заорал и попытался ударить кулаком, потеряв равновесие. Джетри увернулся, схватил его за запястье и локоть, повернул – и ликующе вскрикнул, когда нападающий перелетел через его плечо и тяжело рухнул спиной на мостовую.

Его торжество длилось недолго. Первый из нападавших уже вскочил на ноги и стремительно приближался. У этого голова была холоднее – и, похоже, он немного был обучен излюбленному стилю Пен Рела. Джетри отступил, повернулся и увидел, как желтоволосый избиваемый, с порезанным лицом и в разорванной куртке вступил в нелегкий поединок со своим противником.

Мужчина, наступавший на Джетри, нанес удар ногой. Джетри отшатнулся, но недостаточно быстро. Край сапога противника попал ему в колено.

На этот раз он взвыл от боли, но удержался на ногах. На улице раздался стремительно нарастающий рев, а потом громкий сигнал клаксона. К ним неслось такси, и лицо водителя за ветровым стеклом было беспощадным.

Трое нападавших заорали и поспешили запрыгнуть на выщербленный тротуар.

Такси резко остановилось, задняя дверь распахнулась.

– Садись!

Джетри подтолкнул второго мужчину, и они вдвоем упали на заднее сиденье, путаясь в руках и ногах, а такси с ревом тронулось с распахнутой задней дверью. Она с хлопком встала на место только через несколько секунд, когда таксистка повернула на следующем углу на двух визжащих колесах.

Борясь с инерцией, Джетри и недавняя жертва избиения медленно разобрались, чьи руки и ноги кому принадлежат, и сели прямо.

Желтоволосый мужчина откинулся на сиденье с громким вздохом и секунду сидел неподвижно, с закрытыми глазами. Джетри, стараясь отдышаться, тоже откинул голову на спинку сиденья, осмысляя происшедшее. Вдруг он заметил, что этот человек кажется знакомым, и Джетри наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

Сидевший напротив него спасенный приоткрыл глаза – а потом вдруг округлил их и стремительно сел прямо.

– Это вы! Джет Ри Гобелин?

Голос немедленно вызвал нужное воспоминание. Джетри воззрился на своего спутника.

– Тан Сим? – вопросил он в модальности, оскорбительно близкой к той, в какой он разговаривал с близнецами. – Что вы здесь делаете?

Тан Сим ухмыльнулся – и тут же поморщился от боли.

– То же самое я мог бы спросить у вас. Только не говорите мне, что вен-Деелин отправляет вас в дальний порт без охраны.

– Этого, – бросила через плечо таксистка, – вообще нельзя никуда отпускать одного. Где я буду иметь непередаваемое счастье высадить вас обоих?

Заштопанные и хорошенько выруганные врачом гильдии, они вдруг оба поняли, что страшно голодны. В соответствии с этим они отправились в Купеческий бар, где им повезло найти свободный кабинет.

– Хлеба, – сказал Джетри официанту. – И две порции того, что вы сегодня подаете. Свежих фруктов.

– Вина, – добавил Тан Сим.

Официант поклонился.

– Сию минуту, купцы.

Тан Сим глубже погрузился в мягкое кресло и протяжно вздохнул:

– Такого объема работы хватило бы для целого дня – а ведь только-только утро миновало!

Джетри ухмыльнулся.

– А теперь скажите мне, почему вы один шли по таким улицам.

– Короткий ответ таков: я возвращался после осмотра грузового модуля, предложенного на утилизацию, – ответил Тан Сим. – А долгий ответ… гораздо длиннее.

– У меня есть время, если вам есть о чем рассказать, – сказал Джетри и повел рукой в жесте интереса.

Тан Сим улыбнулся.

– Боги, посмотрите на этого паренька! Джет Ри, вы больше лиадиец, нежели я!

– Не может такого быть… – начал он, но осторожный стук в дверь оповестил о прибытии заказанного вина – бутылки столового вина с приятным букетом, как уже знал Джетри – и двух рюмок.

– Еда будет готова в самое ближайшее время, купцы, – сообщил официант и оставил их, закрыв за собой дверь.

– Так. – Тан Сим взялся за бутылку и налил им обоим. – Если мы с вами сделаем по глотку, чтобы скрепить нашу дружбу…

Джетри поставил рюмку. Тан Сим замер, подняв брови.

– Что случилось?

Джетри склонил голову набок, глядя на своего собеседника. Врач очистил и заклеил порез на лице Тан Сима, недовольно бурча, что к вечеру ссадины опухнут. Он не без иронии посоветовал, чтобы купец отменил все встречи, которые у него назначены на ближайшие несколько дней.

По правде говоря, ссадины уже начали опухать, но не это привлекло внимание Джетри. Дело было в лице под порезом – гораздо более худом, чем ему помнилось, с более плотно сжатыми губами. Разорванная куртка висела свободно, и это подтверждало создавшееся у Джетри впечатление, что в последнее время Тан Сим сидел на урезанном рационе.

– Я полагаю, – сказал он осторожно, не желая ни оскорбить, ни выказать слабость, – что между нами есть нерешенные вопросы сведения счетов.

– Что не позволит вам – естественно! – пить со мной. Очень мило. Если бы между нами существовали несведенные счеты, я бы похвалил вас за то, как вы блюдете меланти.

Это следовало понять так, что, по мнению Тан Сима, долга нет – что не сходилось.

– Я считал вас моей самой прискорбной ошибкой, – сказал Джетри, делая еще одну попытку вынести дело на свет, где они оба смогут его рассмотреть. – Меня тревожило, что, по неведению и желая только воздать честь тому, кто проявил ко мне величайшую доброту, я принес этому человеку горе и разлуку с кланом и родней.

– Если вы хоть на секунду подумали, что разлука с моей почтенной матушкой и столь любимым братом – это причина для горя, то я должен счесть вас пьяным, – возразил Тан Сим и тут же замолчал, изобразив на лице изумление. – Нет, этого не может быть! Мы еще не пили.