Битва полчищ

— Какое удивительное явление природы! — воскликнул пожилой господин в круглых очках.

— Я убью это явление природы… — пробормотала Ванесса, выпрыгивая из шезлонга.

Креола она отыскала минут через десять. Совершенно пьяный маг сидел в баре, цедил через соломинку неразбавленный виски и докапывался до молодого стюарда.

— Я не понимаю, чем я могу вам помочь, сэр… — слабым голосом протестовал парень.

— Не перечь мне, червь! — грозно потребовал Креол, хватая его за лацкан. — Отвечай: содомиты на корабле есть?!

— Кто?..

— А иудеи есть?!

— Я…

— ТЫ?!

— Я не понимаю, чего вы хотите!.. — вырвался стюард.

— Я хочу, чтобы ты ответил на простой вопрос… — заплетающимся языком стал объяснять маг, но тут на помощь подоспела Ванесса.

Она извинилась за мужа, расплатилась за выпитое, оставив небывало щедрые чаевые, и уволокла Креола в каюту. Тот упирался, хватался руками за стены и желал непременно закончить важное дело. Правда, он не мог толком объяснить, в чем именно это дело заключается, но знал наверняка, что оно невероятно важное. Спасение мира, никак не меньше!

Ну или уничтожение. Сейчас Креол не видел особой разницы.

Волоча по коридору пьяного мужа, Ванесса сгорала со стыда. Она очень надеялась, что ей никто не встретится по дороге. Особенно не хотелось столкнуться с мисс Томпсон — эта чопорная старая дева со своей собачонкой постоянно выныривала откуда-то в самые неловкие моменты.

Вчера, например, она застукала их с Креолом в ботаническом саду за… одним занятием и прочитала длиннющую нотацию на тему аморального поведения современной молодежи. К счастью, Креол в тот раз пребывал в благодушном настроении — он всего лишь назвал мисс Томпсон сушеной крысой и приказал ей проваливать в пасть к Нергалу.

Но сегодня никаких ненужных встреч не произошло. Ванесса уложила Креола на койку и присела рядом, с умилением глядя на его лицо. Во сне он всегда выглядел таким умиротворенным…

На секунду Вон захотелось прервать отпуск, включить Камень Врат, вернуться на Серую Землю… видно же, что Креол мыслями там, в своей работе, в своих проектах. Но она отогнала это желание. Даже самым великим магам хотя бы иногда нужно отдыхать. Колдуны-медики поставили однозначный диагноз — если владыка Креол и дальше будет пахать в таком темпе, он себя сожжет. А кто еще позаботится об отдыхе мужа, если не верная жена?

К тому же они ведь не просто так плывут именно в Шанхай. На этой планете у них тоже есть одно незаконченное дело…

— Я передумал! — воскликнул Креол, резко открывая глаза. — Мы летим в Праквантеш!

Ванесса часто заморгала, но ответить не успела — маг уже вновь дрых, как младенец.

Пушистик завозился в своей клетке. Ванесса подлила воды в поилку, сунула свежий капустный лист и ласково заворковала, гладя нежную шерстку. Первое время этот кролик вызывал у нее опасение — все-таки подарил его не кто-нибудь, а Мурок Вивисектор, известный на весь мир колдун-хирург, обожающий уродов и монстров. Но Пушистик оказался самым обыкновенным домашним зверьком — совершенно безобидным и невероятно милым. Правда, в последнее время он изрядно растолстел, поэтому Ванесса посадила его на диету из салата и капусты.

Убедившись, что Креол крепко спит, Ванесса тихо вышла из каюты и отправилась в спа-салон. Снег уже успел прекратиться, тучи рассеялись, и лишь пассажиры еще толпились на палубе, судача об увиденном чуде.

Однако Креол проспал недолго. Уже через час он поднялся на койке и некоторое время просто молча сидел, глядя в пустоту осоловелыми глазами. Потом спустил ноги на пол и решительно произнес:

— Я хочу есть.

Никакой еды под рукой не было. Творить ее магией было лень. Покопавшись в сумках, Креол отыскал пачку жвачки, но та лишь раздраконила аппетит. Он уже хотел отправиться в ресторан и потребовать, чтобы рабы его накормили, но тут ему на глаза попалась кроличья клетка…

Наутро Ванесса бродила по лайнеру с расстроенным видом и заглядывала во все углы.

— Пушистик!.. — звала она. — Пушисти-и-ик!..

— Вы что-то потеряли, мэм? — обратился к ней один из стюардов.

— Кролика. Белый такой, пухленький, с длинными ушами. Вы его не видели?

— Нет, мэм, простите. Если увижу, дам вам знать.

Ванесса устало вздохнула. Она не могла понять, как Пушистик ухитрился выбраться из своей клетки, но теперь его черта с два отыщешь. На «Принцессе Морей» одних только пассажиров почти четыре тысячи…

Креола тоже никак не удавалось найти. Его не было в каюте, его не было ни на одной из двенадцати палуб, его не было в ресторанах и спортивных залах… Он точно в воду канул. Ванесса уже начала думать, что ее благоверный отправился полетать — он любил иногда разминаться подобным образом, — но тут Креол как раз вышел из-за угла.

— Мир тебе, — приветливо поздоровался он. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?

— Замечательная, — рассеянно ответила Ванесса. — Дорогой, ты не видел моего кролика?

— Эм-м-м… — почему-то отвел глаза Креол.

— Что?.. — почуяла неладное Ванесса.

— Извини, я вчера был немного нетрезв… — начал издалека Креол.

— Что ты сделал с моим кроликом? — тихо спросила Ванесса.

— Я был немного нетрезв и немного голоден…

— Ты его что, СОЖРАЛ?!!

— Чрево Тиамат, это кролик! — вспылил Креол. — Кроликов едят! Что еще я должен был с ним делать?! Целовать в нос?!

— Какого черта ты сожрал моего кролика?!! — заорала Ванесса.

— Я хотел есть!

— И не нашел ничего другого?!

— Извини! Хочешь, оживлю?

— Что ты там оживишь?! Ну вот что ты там оживишь, если ты его сожрал?!

— Скелет остался, — деловито сказал Креол, потирая руки. — Я могу нарастить псевдомясо. Кролик получится немного… попорченный, но если особо не придираться — совсем как настоящий.

— Иди ты к черту, фокусник долбаный! — простонала Ванесса.

— Извини!

— Задолбал извиняться.

Креол насупился. Ванесса вздохнула, чувствуя какую-то опустошенность. Лет десять назад она бы, наверное, плюхнулась на палубу и разревелась, но сейчас ей просто хотелось стукнуть Креола посильнее.

Однако она ограничилась тем, что легонько ткнула его в плечо.

— Ты что, не любишь кроликов? — недовольно проворчала Вон.

— Я очень люблю кроликов, — ответил Креол. — Хорошо прожаренных.

— Ты ведешь себя как наглое грязное животное, — устало сказала Ванесса. — Не надо. И вообще — почему бы тебе для разнообразия не сотворить какое-нибудь доброе волшебство? Ну ты же можешь!

Креол задумался, чего бы такого сделать доброго. Больных и раненых на борту «Принцессы Морей» вроде бы нет, стихийных бедствий не предвидится, поля от засухи не страдают, злые духи никого не преследуют, с покойной бабушкой никто поболтать не жаждет… ну и чем этим избалованным людишкам может помочь архимаг?!

Хотя… можно сначала наслать на них какое-нибудь бедствие, а потом спасти. В глазах Креола засветился живой интерес, и он посмотрел на супругу с уважением — это ж надо такое придумать!

— Пожалуй, я начну с саранчи, — задумчиво пробормотал маг.

ГЛАВА 5

«Принцесса Морей» вошла в гавань под вечер. Солнце уже коснулось краешком высокомерных небоскребов, дотронулось до «Дунфан минчжу», исполинской телебашни, гордо возвышающейся над Шанхаем. Несмотря на позднее время, порт бурлил жизнью. Тысячи китайцев сновали как муравьи. Гавань кипела баржами, катерами, моторными лодками и всякими лоханками на гребном ходу.

Гигантскому красавцу-лайнеру было непросто проложить себе путь через эту кашу. К тому же пассажиры, почуяв близость конечного пункта, высыпали из кают со всеми вещами и толпились вдоль борта, создавая едва заметный, но все же крен. Многие нервничали, косились по сторонам — слишком уж хорошо всем запомнилось внезапное нашествие каких-то кусачих насекомых. Откуда они взялись посреди океана и куда потом исчезли, никто так и не понял.