Битва полчищ

Креол подозрительно прищурился, но аура любимой супруги оставалась честной-пречестной, и он успокоился.

Ванесса давно усвоила, что Креол без труда распознает ложь… если, конечно, ты не мастер магической маскировки. Поэтому она понемногу приучилась лгать без лжи. Не то чтобы в этом часто бывала нужда… просто на всякий случай.

— Лишний раз поупражняться никогда не помешает, — одобрительно кивнул Креол. — Но что я говорил об остаточной магии? Не забывай подчищать за собой. Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя здесь начала твориться всякая гадость?

— Да ладно тебе придираться, — весело подмигнула Ванесса. — Ну что может случиться из-за одного маленького заклинания?

— Многое, если его нерассеявшиеся остатки столкнутся с чем-нибудь, в чем есть хоть капля духовной активности.

— Это с чем, например?

— Вон с той жирной обезьяной, например, — указал на дремлющего афроамериканца Креол. — Вообще любым живым существом. Или мертвым. Или предметом. Даже просто воздух и вода иногда проявляют духовную активность.

— Да ладно, — усомнилась Ванесса. — Неужели все настолько плохо?

— А ты вообще знаешь, как появляются проклятия, которые никто специально не накладывал? Знаешь, как безобидные зверьки превращаются в чудовищ? Знаешь, откуда берутся буйные элементали и стихийная нежить? В твоем мире почти нет магов, поэтому у вас все это большая редкость, а вот на той же Серой Земле…

— Да мы тут и без магии неплохо загрязняем природу, — хмыкнула Ванесса. — Вон, глянь туда.

Креол мрачно покосился на плавающую возле берега пивную банку. Мусор, грязь и отбросы ужасно его раздражали. Очень чистоплотный по натуре, он всегда убирал за собой… если голова не была занята чем-то поважнее, конечно. Когда размышляешь о судьбах мироздания, мелкая жизненная проза как-то отступает на второй план.

Вот, например, эту банку как раз Креол в море и выбросил.

— А что-нибудь хорошее из-за этой твоей магической радиации может получиться? — отвлекла его Ванесса.

— Теоретически может. Но на практике созвездия должны сложиться слишком уж удачно. Я помню только один такой случай… очень давно, еще когда я был мастером, однажды… ты что, спишь?

— Нет, я просто закрыла глаза на минуточку, — зевнула Вон. — На солнышке что-то разморило…

Ванесса еще раз зевнула… посмотрела на часы… подумала, что сейчас делают Ирл с Линди… Ее новые друзья так занервничали, когда услышали, что это такая редкая болезнь — очень заразная, но излечимая на ранней стадии. Ничего, минут через пятнадцать успокоятся — Ванесса наградила их недолговечным заклятием.

Временная трансформация вообще гораздо проще постоянной. Это один из основных магических принципов — для полного и необратимого превращения нужно изменить не только и не столько материальное тело, сколько астральное. Это довольно-таки сложно, и Ванесса подобными чарами пока что не овладела.

Гораздо проще воздействовать на одно лишь материальное тело. Если заклинание достаточно мощное, астральное тело понемногу «приспособится», и изменение станет постоянным. Если же слабовато — чары рано или поздно рассеются, и все вернется на свои места. Вино снова станет водой, окаменение спадет, а лягушонок превратится в принца.

— Ну что, вернемся в гостиницу? — предложила Ванесса. — В принципе время до теплохода есть, еще полчасика понырять можно…

— Нет, мне надоело, — отказался Креол. — Скучно.

— Ничего, сейчас я тебя развеселю, — пообещала Ванесса, беря мужа под руку. — Сколько нужно магов, чтобы ввернуть лампочку?

— Что?..

— Ни одного, потому что вместо лампочек маги используют огненные шары! — торжествующе ответила Ванесса.

— Это должно быть смешным? — нахмурился Креол.

— Мог бы и улыбнуться из вежливости. Ладно, вот другая шутка. Какого цвета кожа у богини любви?

— У Прекраснейшей, что ли? Любого. Какого она сама захочет.

— Би-ббиииип!.. — издала противный звук Ванесса. — Неверно! У нее черная кожа!

— Почему это?..

— Потому что она — АФРО-дита!

Креол лишь недоуменно приподнял брови. За все эти годы он так и не научился понимать американский юмор.

ГЛАВА 4

Белоснежный лайнер «Принцесса Морей» шел на запад. Он уже девятый день бороздил воды Тихого океана, неутомимо двигаясь по маршруту Лос-Анджелес-Гонолулу-Токио-Кобе-Шанхай. Пассажиры, собравшиеся на его борту, сплошь принадлежали к сливкам общества. Политики, бизнесмены, звезды массмедиа… и один архимаг с супругой.

«Принцесса Морей» — воистину шикарное судно. Целых двенадцать палуб, триста метров длиной, а экипаж превышает полторы тысячи человек. Здесь есть казино, кинотеатр на тысячу зрителей, три огромных бассейна, магазины и бутики, рестораны и бары, спортивные площадки и фитнес-центры… есть даже небольшой ботанический сад с самыми настоящими деревьями! Идеальное место для роскошного отдыха.

И поначалу Креолу нравилось в тихоокеанском круизе. Первые три-четыре дня. Потом он начал изнывать от скуки. Все развлечения приелись, играть в боулинг и плескаться в бассейне надоело, а фитнес казался магу сущей глупостью. Оставалось валяться в шезлонге и глазеть на чаек, время от времени сбивая их легкими заклинаниями.

— Сегодня я нашел у себя в пупке зернышко кунжута, — уныло сказал Креол самому себе. — День прожит не зря.

Ванесса, спящая в соседнем шезлонге, что-то невнятно пробормотала и перевернулась на другой бок. Креол подумал, не пнуть ли супругу, но потом все же отказался от этой светлой идеи.

Вместо этого маг извлек из пространственной складки свинцовый ковчежец с порошком Ибн-Гази, обмакнул в него палец, который перед этим послюнявил, и парой взмахов нарисовал на палубе магический круг. Совсем маленький — едва ли полметра в диаметре. Выдавив в центр капельку собственной крови, Креол пробормотал несколько слов и щелкнул пальцами.

Из круга выпрыгнул крохотный демон. Размером чуть побольше ладони, с длинным тонким хвостом и четырьмя гибкими рогами, похожими на дурацкий колпак. Приплясывая и корча рожи, он запрыгнул на подлокотник шезлонга и пропищал:

— Я явился на твой зов, повелитель! Зачем ты вызвал меня?

— Я вызвал тебя потому… потому… потому что мне ужасно скучно. Развлеки меня как-нибудь, — потребовал Креол.

За минувшие два года Креол восстановил часть утраченных контактов. Он подчинил несколько мелких демонов и заключил выгодные контракты с парочкой крупных. Чуть-чуть в Хвитачи, кое-кто из Ада, немножко из Кввецоль-Иина, двое-трое из Байканарии… Он установил связь и с тем Темным миром, который в былые времена тесно сотрудничал с Серой Землей, — Паргороном.

Например, вот этот демон как раз из Паргорона. Один из самых ничтожных тамошних обитателей — шук. Очень слабый, никаких особых способностей, годится только… только… сложно вообще сказать, на что он годится.

Через десять минут Креол окончательно убедился — развлекать скучающих архимагов он точно не годится. Бедный демон старался изо всех сил, но его пляски и ужимки вызывали у Креола лишь раздражение, а комическая сценка «Гохеррим в пивной» едва не заставила уснуть. Тоже неплохо, конечно — маг не отказался бы проспать весь оставшийся путь до Шанхая, — но все равно что-то не то.

— Пошел вон, — угрюмо приказал Креол, сдувая порошок Ибн-Гази.

Еще немного он повалялся в шезлонге. Еще немного поглазел на чаек. Но в конце концов понял, что больше не может лежать и ничего не делать. Мага переполняла энергия, и хотелось на что-нибудь ее выплеснуть.

— Пойду убью кого-нибудь, — решил Креол.

Ванесса проснулась от шума и холода. И если с шумом все было понятно — пассажиры высыпали на палубу и очень громко что-то обсуждали, то насчет холода она в первый момент не поняла. Какой может быть холод на двадцати градусах северной широты? Гавайи за кормой!

Потом Вон окончательно проснулась, и до нее дошло, что небо обложено тучами, из которых валит… снег?! Самый настоящий снег — крупные такие хлопья, оседающие на палубе и лицах пассажиров. Все они задрали головы вверх, изумленно тыча пальцами в небо и восхищаясь увиденным.