Мятеж в галактике

Автоматические станции с тревогой наблюдали за имперскими кораблями, рассеянными по поверхности воображаемой сферы на пределе досягаемости огня. Орудия были на взводе, и противники терпеливо ждали первого выстрела с противоположной стороны.

По сигналу флагмана Имперский Флот открыл огонь по боевым станциям. Стрелки впервые столкнулись с такой ситуацией, что цель в открытом космосе была совершенно неподвижной. Однако щиты боевых станций отличались такой прочностью, что могли выдержать практически любую атаку, а их собственная огневая мощь позволяла с легкостью отбросить противника. Два или три имперских корабля, действуя сообща, могли бы разнести щиты одной боевой станции и уничтожить ее — но сейчас каждый корабль в одиночку противостоял смертоносным лучам неприятеля.

Приближаясь к сферам, корабли Имперского Флота совершали сложные маневры, но массивные станции, сверкавшие от боевых залпов, держали их под прицелом с компьютерной точностью. Луч за лучом оставлял на корпусах военных судов глубокие шрамы. Их щиты были рассчитаны на длительную оборону, но неистовый огонь станций выводил их из строя. Лишившись щитов, имперские суда уходили из-под огня, чтобы не дать разрушить себя окончательно. Такие действия были продиктованы не трусостью, а благоразумием, ибо в Империи осталось не так много боевых кораблей, чтобы относиться к ним с расточительностью.

В разгар схватки один из имперских кораблей вышел из-под огня и выпустил целую эскадрилью крошечных металлических капсул, которые начали так медленно продвигаться к центру повстанческого формирования, что локаторы их не заметили. Если бы это были простые торпеды, оборонительные экраны боевых станций заблокировали бы их, но они не приближались к боевым станциям, и автоматизированные заграждения не обратили на них внимания.

Крошечные капсулы проскользнули сквозь двойной сферический строй, словно его и не было, пробираясь к астероиду. Собственная защитная система ГКК насторожилась, но, как точно высчитала Леди А, приблизившись к астероиду, суденышки оказались в мертвой зоне. Компьютер не мог ни разглядеть их, ни уничтожить огнем своих орудий, и капсулы благополучно достигли цели.

Как только каждая из этих тонких космических игл вонзалась в поверхность астероида, она раскрывалась, и оттуда появлялась фигурка в скафандре. Подрывная группа пуритан окружила Леди А и последовала за ней по темной скалистой поверхности астероида к известному только ей месту. Фонари, укрепленные на шлемах, выхватили из глубокой темноты люк, который не открывали по меньшей мере в течение пятидесяти лет. Люди не стали утруждать себя поисками замка; они просто бросили гранату и взорвали его, открыв себе доступ в святая святых ГКК.

После того как Леди А проскользнула внутрь, пуритане окружили вход и начали молиться, призывая чудесную силу влиться в их тела. Почувствовав прилив божественной мощи, они встали на четвереньки и вползли в коридор. В таком положении их нельзя было застать врасплох внезапным изменением гравитационного поля.

Едва они очутились в коридоре, как включилась ультрагравитация, превратив простой проход в дорогу агонии. Даже суперсильное тело Леди А двигалось с большим трудом. Как и все остальные, она еле ползла, стоя на четвереньках. Позади нее Треза Клунард толкала перед собой бомбу, с мучительным усилием продвигаясь вперед по намеченному маршруту.

Бомба была тщательно сконструирована специально для этой миссии. Ее сделали как можно более легкой, ибо в условиях двадцати пяти g даже воздушный шарик покажется гирей. В то же время в ней должна была содержаться максимальная убойная сила, поскольку у СИБ больше не будет случая повторить подобную акцию; одной-единственной бомбой предстояло разрушить самую значительную часть компьютера, чтобы вывести лидера повстанцев из игры. После долгих раздумий конструкторы решили все же использовать миниатюрную ядерную боеголовку. Сам взрыв повредит, возможно, лишь треть компьютера, но электромагнитный импульс, сопровождающий ядерную вспышку, разрушит практически все электронные связи гигантского мозга. ГКК перестанет существовать.

В коридоре было темно; члены команды видели лишь то, что выхватывали из мрака фонари, закрепленные на шлемах. Вселенная сузилась до размеров узкого прохода с голыми металлическими стенами и полом.

Оптимальное место для бомбы, как сообщила Леди А, находилось почти в ста метрах от входа — расстояние, равное длине футбольного поля. Хотя в масштабах астероида это было не очень далеко, учитывая, что его диаметр составлял двадцать пять километров, но ядерный взрыв, произведенный на такой глубине, вполне мог причинить требуемые разрушения.

Сантиметр за сантиметром группа мучительно продвигалась по гладкому полу. Они не беспокоились о газе, станнерах или бластерах; как и предсказывала Леди А, оружие в забытом туннеле отсутствовало. Единственное, что приходилось преодолевать группе, была постоянная, давящая сила тяжести, которая размазывала их по полу, стараясь расщепить тела на отдельные волокна.

Леди А не чувствовала боли, но впервые с той минуты, как ее бренное тело было уничтожено, она испытала весь ужас борьбы против силы, которая могла раздавить ее. Пуритане, вооружившись верой, тоже боролись из последних сил, и звук их молитвы все громче отдавался в наушниках.

Позади оставались сантиметры мертвой темноты, и путешествие казалось бесконечным. Нечеловеческое напряжение исказило лица; медленно, но верно они продвигались вперед, пока, наконец, не достигли намеченной точки.

Треза Клунард положила бомбу у стены. Она поставила таймер, как ее учили, но Леди А, наблюдавшая за ней, внезапно запротестовала.

— Вы оставляете нам всего пару минут. За это время мы не успеем выбраться отсюда, — сказала она.

Треза Клунард посмотрела на нее с фанатичной улыбкой.

— Мои люди и я проголосовали. Мы останемся здесь и умрем во славу Господа, во имя Его божественной миссии.

— Но я не верю в вашу идиотскую религию.

— Ты умрешь, как того заслуживаешь, в чреве своего дьявольского хозяина, — убежденно сказала Клунард.

Ты сумасшедшая! — воскликнула Леди А. Преодолевая гравитацию, она заторопилась вперед, стараясь добраться до таймера и перепрограммировать его. Увидев это, Клунард нажала кнопку специального детонатора.

Небольшой заряд взрывчатки, спрятанный в теле Леди А, разнес на кусочки искусственное тело самой влиятельной дамы Галактики. Так бесславно окончились ее мечты о мировом господстве, и предположительно бессмертная Эймия Аморат превратилась в груду покореженного металла и обуглившейся пластикожи.

Треза Клунард обернулась к пуританам. Ее лицо выражало спокойствие и покорность.

— Друзья мои, — сказала она с несвойственной ей теплотой, — давайте восславим Господа и умрем с именем Его на устах.

Укрытый в недрах астероида ядерный взрыв не был различим снаружи, но электромагнитное излучение, произведенное вспышкой, отразилось на экранах локаторов имперских кораблей. В тот же самый момент они прекратили бой и в боевом порядке отступили из-под огня станций. На землю через субком полетело сообщение об успехе миссии.

Автоматические боевые станции, работающие в автономном режиме, не прекратили функционировать после разрушения ГКК. Они остались в боевом строю вокруг мертвого корпуса своего создателя, готовые защищать его от любого внешнего врага. Двойная сфера представляла определенную опасность для межзвездного сообщения, и Флоту в конце концов предстояло послать крупное соединение кораблей, чтобы уничтожить эту крепость. Но с этим делом можно было подождать до более удобного случая. Спешить уже было некуда.

ГЛАВА 15

НОВАЯ ИМПЕРИЯ

Восстание не прекратилось с кончиной лидера; ГКК слишком четко все спланировал и организовал. Руководители повстанцев на многих планетах объединились, а вооруженные силы Империи — все еще не вполне оправившиеся после опустошительного удара — были не готовы к массовым выступлениям.