Мятеж в галактике

Экран тривизора засиял, словно в испытательной камере находился источник рассеянного света. И тут Треза Клунард медленно приподнялась на локтях. Секунду спустя ей удалось встать на колени, так что теперь она могла ползти. На лице не было видно следов напряжения, на нем застыло выражение безмятежного блаженства, словно она пребывала в молитвенном экстазе; казалось, она забыла о том, где находится. Потом она открыла глаза, огляделась и начала двигаться вперед, прижимая к себе макет бомбы. Позади нее последователи — хотя и менее уверенные в себе и своей вере — тоже начали подниматься на четвереньки и ползти за своим лидером.

Медленно, но верно процессия пересекла комнату и укрепила бомбу. Затем, развернувшись, они вернулись на исходную позицию, почти уложившись в намеченное время.

Пайас повернулся и посмотрел на остальных.

— Ну, что вы об этом думаете?

— Я немного разочарован тем, что они не вполне уложились в срок, — проворчал Шеф.

— Этот номер с тихой молитвой — ни за что бы ни поверил, если бы не увидел собственными глазами, — сказал Жюль. — Это было… ну буквально чудо какое-то. Я бы этого сделать не смог, и никто из моей семьи не смог бы. Если они сумеют повторить все это на месте, на них единственная надежда Империи.

— Если Леди А не солгала насчет того коридора, — напомнила ему Иветта. — Нам еще придется ее потрясти, чтобы выведать, где эта дверца расположена.

Хелена, однако, была задумчива.

— Неужели все это означает, что пуритане правы, и наша технологическая цивилизация — зло, а Бог на их стороне? Такой вывод напрашивается сам собой.

— Не обязательно, — отозвался Пайас. — Я много путешествовал по Галактике и видел множество престранных вещей. И о таком же множестве читал. Люди, которые очень сильно верят во что-то, порой способны творить чудеса. При этом неважно, во что они верят; сам акт веры, убежденность — вот что позволяет им совершать подвиги. Каждая религия может привести собственные примеры подобных феноменов, а все они не могут быть правы. Я думаю, что-то такое есть в каждом из нас, какие-то скрытые ресурсы, которые дают нам сверхъестественную силу. Похоже, безоговорочная вера способна раскрепощать эти ресурсы. — Он пожал плечами. — Конечно, это гипотеза. Она не менее правдоподобна, чем вера Клунард в то, что Бог не приемлет никаких попыток человека к совершенствованию самого себя.

— Тебе бы следовало потолковать на эту тему с Императором-консортом, — улыбнулся Шеф. — Уверен, что у него есть много интересных мыслей по этому вопросу.

— Я никогда не претендовал на звание теолога, — отозвался Пайас с несвойственной ему скромностью. — Но если некий фанатик обладает особым даром и желанием помочь нам, почему бы не воспользоваться этим.

Убедившись в способностях пуритан, Зандер фон Вильменхорст наконец изложил Императрице свой план. Он перечислил ей варианты выбора и подчеркнул настоятельную необходимость разделаться с компьютером как можно быстрее, чтобы он не мог больше координировать действия восставших. Если не предпринять этих действий, Империя окажется втянутой в дорогостоящую длительную войну, выиграть которую будет мало шансов.

Эдна Стэнли холодно взвешивала альтернативы. Предложение использовать услуги Леди А у нее тоже вызывало отвращение, но когда на карту поставлено выживание Империи, и уже так много проиграно, эта цена не казалась столь высокой. Она согласилась на амнистию, но отказалась присвоить врагу титул выше герцогини, каковой Эймия Аморат и была до официального объявления ее предателем Империи. Если Леди А не примет этих условий, Службе было дано указание немедленно уничтожить ее и найти иное решение.

Узнав о том, что теракт на ГКК она будет осуществлять не в одиночку, Леди А заартачилась. Фон Вильменхорст хотел было вовсе вывести ее из террористической группы, опасаясь подвоха с ее стороны, но она отказалась указывать расположение тайного входа и коридора, если ее не привлекут к делу. Когда же он непреклонно объявил ей об отказе в предоставлении нового титула, она, вопреки ожиданиям, приняла это спокойно, осознав, что получила за свои козыри все, чего они стоили. Амнистия должна была быть подписана и представлена ей до отлета на операцию; планету, на которой ей предстояло править, предлагалось выбрать по обоюдному согласию из числа оставшихся без правителя после восстания. При таком обилии герцогов-предателей недостатка в подобных планетах после победы Империи не предвиделось.

Прежде чем отправить ее на задание, Шеф, однако, настоял, чтобы она подверглась небольшому хирургическому вмешательству. Тело робота было вскрыто и оттуда извлечен радиопередатчик, чтобы она не могла связаться с ГКК, оказавшись в радиусе приема. На место передатчика была вставлена небольшая бомба с дистанционным управлением, способная разнести ее на кусочки. Контроль за бомбой должен был находиться в руках Трезы Клунард; при малейшем намеке на предательство пуританке предписывалось активизировать детонатор и покончить с Леди А раз и навсегда. Это, полагал Шеф, даст Империи определенные гарантии, что Леди не изменит в очередной раз.

Когда операция была закончена, Леди А, наконец, разрешили встретиться с остальными членами террористической группы. Встреча была не слишком дружелюбной.

Клунард оглядела ее с ног до головы с нескрываемым отвращением.

— Мне сказали, что это вы послали робота Фиц-Хью шпионить за мной, — сказала она.

— Я руководила этой программой, — уклончиво признала Леди А, — но идея принадлежала ГКК.

— Мне также сказали, что вы и сами — робот.

— Машины могут дать гораздо больше блага, чем вы можете себе представить с вашей убогой философией. Вся ваша планета была заселена только потому, что человечество получило возможность пересекать межзвездное пространство и жить в чужих мирах. Вы можете выбирать себе жизнь в вашем пуританском запустении только потому, что машинная технология позволяет вам это сделать. Люди не приняли вашу идею «простой жизни». Подумайте над этим прежде, чем начнете читать ваши проповеди.

Несмотря на неприязнь в группе, план нападения на ГКК шел своим чередом. В любое другое время Шеф и его флотский собрат Лорд-адмирал Чезаре Бенвенуто вовлекли бы в конфликт сотни кораблей, придав им огневую мощь, достаточную для уничтожения всех боевых станций вместе с астероидом ГКК. Но Флот был обескровлен, и Империя не могла свободно распоряжаться целыми армадами. Каждый корабль на планетарных базах был необходим для защиты от внезапного нападения восставших. Взяв на себя большую ответственность, Бенвенуто снял тридцать кораблей непосредственно с околоземной линии обороны, оставив родную планету под ослабленным прикрытием. Главные надежды Империи возлагались на предстоящую миссию. Если она добьется успеха, восставшие лишатся своего оплота; если она провалится, Империи, возможно, не суждено будет восстановить былую славу.

Экспедиционный корпус прибыл в участок, координаты которого указала Леди А, не зная точно, что его там ожидает. Даже предположив, что она говорила правду — а это было вовсе не обязательно, — ГКК мог изменить свои планы, не уведомив ее. Они могли прибыть в указанное место и не найти ничего, кроме пустого пространства, откуда им осталось бы только вернуться на Землю и начать все сначала.

Однако информация была точной. Маленький флот оказался перед двойной сферой боевых станций, тяжелых, неуклюжих судов, не способных к быстрому полету; их роль сводилась к обороне, но в этом им не было равных. В центре этих концентрических сфер, неуязвимый для боевых кораблей Империи, покоился астероид, вмещавший Главный Компьютерный Комплекс.

Имперский Флот выстроился в виде третьей сферы, окружив две первые. Поскольку кораблей было только тридцать, боевой строй оказался плачевно жидким; Бенвенуто потребовалось бы в десять раз больше судов для эффективного решения боевой задачи. Но на этот раз роль Флота сводилась не к разгрому противника, а к совершению отвлекающего маневра, пока настоящая подрывная группа проникнет через лазейку в обороне компьютера.