Проба сил

– Как будто танцевали,- подключился Следопыт.- Согласен, специфический способ манипулирования.

– Эй вы, манипуляторы,- возле них из ниоткуда появился старичок в рубашке-косоворотке,- я кому сказал, чтобы тихо себя вели? Устроили мне тут!

– Так это,- Назор виновато оправдывался,- я только отдохнуть предложил, уж больно местечко уютное было. Почем мне знать было, что там нежить.

– Вот я и говорю – дети малые! Древоиды, как и кикаи, на эмоциях играют, специально нужный настрой подкидывают. А раз вы хотели, они вас и обнаружили. Но ты, Танцор, зачем мои деревца обидел? Что, поаккуратнее не мог? Этих волков мне не жалко, но мое хозяйство не трожь! Если жить хотите, дальше все запирайте на замок и ни шагу в сторону!

Леший вновь пропал незаметно и неожиданно, как будто и не было его. Вампир так и не поменял боевую трансформацию, находился в постоянной готовности к сражению. Для людей это выглядело немного жутковато: крокодил, стоящий на задних ногах да еще и с крыльями. Все тело покрывали грязно-зеленые пластины, прочные даже на вид. И разговаривал он в таком виде со свистящим хрипом. В таком виде он и провел остаток дня и следующую ночь. Несмотря на претензии, леший показал отряду относительно безопасную поляну, но спать никто не смог после всех приключений каждый ожидал нападения неизвестного доселе монстра.

Рассвет следующего дня застал их уже в пути. Предыдущие приключения сплотили команду и даже вампиру теперь доверяли все. Лорд Дракон шел впереди в боевой трансформации и внимательно следил за окружающим. Маги и рыцари, не выпуская из рук оружия, старались ступать за ним след в след и наблюдали за малейшим подозрительным движением идущего во главе. Мелкая живность, как и различные монстрики, разбегались, едва почуяв высшего вампира, что людей вполне устраивало.

Вдруг, прямо на пути из густого кустарника, появился… джаск. Правда, с небольшими отличиями в виде рогов и шести ног. Зверь упрямо шел вперед и не хотел уступать дорогу людям (и не только). Граф зашипел, взмахнул мечом, намереваясь снести голову наглому животному, но его оружие бесславно отскочило от выставленных рогов. Положение спас Следопыт, выскочивший вперед. Его магический меч рассек зверя надвое, даже не встретив сопротивления.

– Я слышал о таком,- прошипел вампир,- когда-то один придурок из колдунов решил, что если у зверя больше ног, то он и бегать быстрее будет. Да еще рога пристроил и защиту от магии. Только вот тормоз в результате получился: и ходит едва-едва и тупой, да еще и прет на всех, кто на пути попадется. Я думал, вымерли они все, а нет, живы еще.

– Ну и придурок же этот колдун, вместе с монстром своим,- Танцор явно нервничал,- и что нам тут еще ждать?

– Все, что только на ум взбредет,- Ивер тоже пребывал в возбужденном состоянии,- вот только лично я отказываюсь даже думать в ту сторону, а вдруг чего не то надумаю. Но лучше привал устроить, пока тихо вокруг.

– Что,- вампир улыбнулся, правда улыбка его больше всего напоминала хищный оскал,- от страха голодняки пробили? Не переживай, дальше еще хуже будет.

И, как будто в подтверждение его слов, на людей спикировали гарпии, жутко верещащие и плюющиеся ядовитой слюной. С земли их достать оказалось невозможно: на удар меча, даже в высоком прыжке, они не снижались, а от стрел эльфийского лука ловко уворачивались. Ситуация сложилась патовая: ни одна из сторон не могла нанести урон другой, но людей это не устраивало, они спешили. И тут вампир пришел на помощь совершенно неожиданным образом. Он воткнул меч в землю, яростно зашипел и взлетел. Ни люди, ни гарпии не ожидали такого. Лорд Дракон и в воздухе оказался весьма проворным: он догонял монстров и с одного удара когтями разрывал их в клочья. Потеряв половину своих, гарпии наконец-то сообразили, что здесь есть кое-кто сильнее их и бросились наутек.

– Следопыт,- буквально приказал приземлившийся граф,- доставай свою скатерть-самобранку. Я тут энергии выкинул лишку, а тварей живых нет поблизости. Друзьями не питаюсь по определению, так что, тебе меня накормить надо, причем побольше, мы от обычной пищи мало получаем энергии. Леш, организуй тихое место.

– Вот уж теперь пожалуйте,- Леший объявился мгновенно,- за такое дело, что вы шлюх этих извели, я тебе, упырь, оленя нормального подарю. Хоть и редкость здесь, но не жалко. Гарпии эти почитай всю живность в округе извели. Ладно, если бы просто ели, на здоровье, так нет – травят и все тут. Ополовинили вы их, спасибо.

На невесть откуда взявшуюся поляну вышел огромный самец-олень и покорно остановился. Вампир набросился на него, укусил в шею и за несколько секунд благородное животное превратилось в высохшую мумию. Дракон сыто рыгнул и обернулся к отряду, а маги переглянулись, многозначительно посмотрев на результат.

– А ты случайно не родня тем, что из Мира Подземелий?

– Вот вы тупые! Нет, конечно. Я же говорил вам – конкуренты нам они, причем безбашенные. Вот так, как сейчас, мы только в редких случаях, когда запас силы нужен срочно. А я чую: скоро все понадобится. Леш, убери последствия и давайте поедим по-человечески, оно тоже лишним не будет.

Обед прошел в напряженном молчании, доверие к вампиру у людей вновь значительно упало, хотя ели все с завидным аппетитом, тем более, что Следопыт достал приготовленное на углях мясо зверобыка из своей магической кухни. Понравилось всем, даже лешему, который присутствовал в человеческом облике.

Хозяин леса в честь знаменательной победы над гарпиями, организовал специальный проход до храма, к которому так спешили путешественники. Проход выглядел в виде прямого тоннеля, состоящего из плотно прилегавших ветвей деревьев. Лешему это стоило немалых сил, но он согласился сотворить такое. Поздно вечером, когда солнце уже ушло за горизонт, отряд оказался на краю владений лешего. Выглядела граница не естественно: Густая поросль деревьев, кустарника и травы резко заканчивалась, как будто кто-то провел черту и сказал: дальше ни-ни. Заночевали под пологом леса, доверившись хозяину, поскольку в темноте лезть в логово какой-то там твари не изъявлял желания даже вампир.

Проснулись и были готовы к походу все, едва солнце осветило верхушки деревьев, но выдержали паузу до того момента, когда свет окончательно проник даже под полог густого леса. Отряд вновь обнажил оружие, Танцор, держа в руках меч, начал медленный танец, явно готовясь применить свою коронную магию в случае малейшей опасности. Королевские ледорийские гвардейцы из подразделения специального назначения тоже не теряли времени даром, они разминались по собственной методике, готовясь к встрече с неизвестным противником. Вампир же просто принял боевой облик, вооружившись мечом с черным лезвием, что по цвету напоминал обсидиан.

Выстроившись в цепь, по краям которой находились маги, а в центре, чуть выдвинувшись, шел Лорд Дракон, герои вышли из-под полога леса на абсолютно голую каменную пустошь, в середине которой возвышался пятиугольный храм неизвестного божества, занимаемый какой-то там тварью. Стоило им пройти едва ли половину пути, и как будто солнце скрылось за толстым слоем облаков, настолько неожиданно потемнело. Чем ближе к зданию, тем темнее и тише становилось вокруг. Возле арки центрального входа даже дуновения ветра не было слышно, не говоря о пении птиц или шелесте листьев. Абсолютная тишина.

Осторожно ступая, выверяя каждый шаг, люди вступили внутрь древнего сооружения. Внезапно вместо входа материализовалась капитальная стена, неотличимая от остальных. Если не знаешь, где выход, так и не найти.

– Сами пришли,- глухой голос зазвучал буквально внутри грудной клетки каждого,- я не звал. Все! Выхода больше нет, вы – мои.

Все, включая вампира, начали затравленно озираться, ища хозяина слов, а когда нашли источник, оцепенели в ужасе. Под самой крышей виднелась маленькая голова чудовища, а остальное пространство, кроме свободной середины, где они и стояли, занимали щупальца, каждое их которых заканчивалось огромным, в рост человека, крюком-когтем. И таких были тысячи.