Проба сил

– Что думаете, господа маги, можно ли верить этому исчадию?

– Конечно нет,- ответил Танцор,- но у нас, вероятнее всего, просто не остается выбора. Он вычислил нас мгновенно, другие наверняка тоже могут, Темные земли мы не знаем. И последнее: если мы вдруг откажемся, ему ничего не стоит сообщить Черному и тогда на нас будет самая настоящая Дикая Охота.

– Думаешь, этот колдун призовет Рыцарей Ночи?

– Сам же слышал – безбашенный он, и принципы отсутствуют. С него станется!

– Вот скажи мне кто дней десять назад,- удивленно проговорил Назор, крутя в руках кинжал вампира,- что я буду путешествовать по Темным землям, да еще в кампании с высшим вампиром – в глаза бы рассмеялся, что за бред! А вот поди ты, вон как карты-то легли. Слушайте, господа маги, а вы могли бы победить Лорда Дракона в честном поединке?

– В честном,- заметил Следопыт,- это вряд ли, только могли бы к ничьей свести, а вдвоем, пожалуй, справились бы.

– Ну, так навалитесь и всего дел-то! Мы подмогнем, чем можем.

– Ну, если и победим, Дикая Охота гарантирована. А от нее никто еще не уходил, не было случая, чтобы жертва выживала.

Глава 12. Неудача по-королевски.

Капитан королевской стражи Бродер медленно шел по улицам Ледосска. Не то, чтобы он никуда не спешил – просто не мог быстрее. После неудачного падения на охоте, о которой он мечтал всю жизнь, сломанная нога срослась неправильно и при ходьбе причиняла постоянную боль. Вот и сейчас, прихрамывая, он опирался на палочку, как старый дед. Оставалась одна надежда на чудо, которое могли совершить маги-целители столичной Академии Магии и Волшебства. Именно к ним он и держал свой путь. Если не помогут они, прощай карьера, его спишут в отставку и все, считай, что жизнь кончилась. Медленно передвигаясь по улицам столицы, капитан замечал, насколько город изменился за эти дни, причем, не в лучшую сторону: такого количества грязи, мусора и отходов в нижнем городе он никогда не видел, да и сами жители как будто стали замкнутыми и злыми. Или, может быть, это просто впечатление, усиленное его мрачными мыслями о своей собственной судьбе.

Охранник на воротах Академии козырнул начальнику и молча пропустил его внутрь. В прохладных коридорах здания царила суматоха: все куда-то бежали, что-то перетаскивали с места на место, кто-то командовал. Вот к одному из магов, что отчаянно жестикулировал, по всей видимости, пытаясь навести порядок, Бродер и направился.

– Где я могу найти декана факультета целительства?

– Врач в своем кабинете, но, боюсь, ему не до вас.

Капитан не обратил внимания на предупреждение, поскольку с детства был знаком с главным магом в этой области.

– Не знаю, дружище, чем тебя и порадовать. Ногу мы восстановим, тут не переживай, а вот с проклятием сложнее, нет на тебе ничего. Может, ты просто устал на службе и тебе нужен отдых?

– Да нет же, я говорю, что колдун этот дунул на меня! Вот с того момента все и началось. Проверь еще раз, точно, что меня околдовали отморозки эти.

– Не знаю – не знаю, аура у тебя чистая, а невезение, так оно у всех бывает. Поверь, я изучил все возможности и показывал тебя лучшим специалистам королевства.

– А если не нашим показать? Вон, сколько тут клириков в последнее время понаехало.

– А что, от меня, пожалуй, не убудет. Вот только справлюсь с экспедицией.

– Что-то случилось?

– Да, Бродер, мне бы твои проблемы. На севере – эпидемия, на юге – засуха, а возможно и хуже.

За последние несколько дней главный зал королевских приемов во дворце превратился в оперативный штаб по чрезвычайным ситуациям. Высший совет заседал, не прерываясь на сон и отдых – министры спали здесь же, как только кончались силы. Гонцы прибывали и убывали сплошным потоком. От объема поступающей информации у Лауриса Пятого не на шутку разыгралась мигрень, он уже боялся перепутать в какой провинции что случилось и кого нужно туда направлять.

А началось все в столице, вернее, под ней. Неожиданно резко поднялся уровень грунтовых вод, канализационная система не справилась и вода, вместе с нечистотами хлынула на улицы Нижнего Города, грозясь затопить и смести все на своем пути. Маги, совместно с городской стажей и мобилизованными жителями, трое суток боролись со стихией. Стихия успокоилась так же быстро, как и разбушевалась, но последствия и ущерб еще предстояло оценить. Пострадали десятки домов и домиков, поступили сведения и о погибших. Но на этом последствия не закончились – вода подмыла основание городской стены и та дала трещину. Требовался срочный ремонт, поскольку этот факт серьезно угрожал безопасности столицы.

Все городские службы были заняты приведением улиц и домов в порядок, организован подвоз строительных материалов, в первую очередь, конечно, для ремонта цитадели, королевский совет готовил указ о неотложных мерах по ликвидации стихии, когда пришло первое сообщение из северных провинций. Еле державшийся на ногах от усталости гонец, игнорируя все правила этикета, держа в высоко поднятой руке личную печать герцога, буквально ввалился в зал приемов.

– Беда, Ваше Величество! Герцог молит о помощи!- сказав это, гонец рухнул на пол и не подавал признаков жизни.

Присутствовавший в этот момент целитель не раздумывая бросился к умирающему, чтобы спасти. Через полчаса гонец смог говорить. В северных провинциях, в предгорьях самых высоких на континенте хребтов, установилась жаркая погода. Ледники начали таять, реки вышли из берегов, сметая на своем пути села и небольшие городки, уничтожая посевы и скот. Есть жертвы среди людей. Герцог справился бы своими силами, но вода принесла с собой эпидемию, сотни людей заразились из источников бубонной чумой. Болезнь с ужасающей скоростью распространяется по провинциям. Если не остановить ее вовремя, весь север королевства просто вымрет. И еще долги годы будет опасен для жизни.

Лаурис Пятый не зря считался одним из самых достойных королей современного Благомирья, он не затягивая, тут же дал команду целителям и погодникам отправляться в проблемный регион, а войскам – оцепить провинции, чтобы помешать дальнейшему распространению эпидемии. Но уже вечером этого же дня он решал следующую проблему: на юг королевства надвигается засуха, дождей нет, урожай гибнет. И одновременно несметные полчища саранчи и полевых мышей накинулись на и без того скудный урожай. Конечно, голод им не грозил, мудрый правитель создал запасы продовольствия на несколько лет, но сейчас страна готовилась а вторжению Темных земель и резерв лишним не будет. Кроме того, мыши, как выяснилось, переносят холеру. Эпидемии, как на севере, нет, но меры предосторожности принять нужно. Да вдобавок в районе Каотра активизировались банды разбойников и все чаще стали встречаться демоны Мира Подземелий. Спокойные времена для Ледории закончились. Высший совет стал круглосуточно работать, когда от частей регулярной армии из северных провинций начали поступать сообщения о стычках с местным населением, которое пыталось покинуть опасную зону эпидемии, а солдаты никого не пропускали ни в ту, ни в другую сторону. Теперь приходилось и королю и министрам прилагать все усилия, чтобы ситуация не ухудшалась.

– Ваше Величество,- министр по внешним связям только что вернулся из магической гильдии, где с помощью магов вел переговоры с дружественными соседями,- Благомирье собирает легионы, уже объявлена дополнительная мобилизация.

– Сколько времени им потребуется, чтобы прийти сюда?- король Ледории был крайне раздражен,- Год? А эпидемии и голода они не боятся? Да за это время Черный, если ему удастся снять Печать Забвения, сам подойдет к их границам. А бубонная чума, да будет вам известно, господа министры, только людям опасна. Нежить и демоны к ней невосприимчивы.