Проба сил

Примерно через три часа, на привале, когда все наемники, кроме охраны, собрались у большого котла с горячим обедом, вернулся посланный в засаду десяток. У одного из воинов рука болталась на перевязи. Командир сразу ушел с докладом, а остальные жадно набросились на еду.

– Что там было,- спросил кашевар, накладывая добавку.

– Их всего-то трое было, но не разбойники, точно. Когда поняли, что окружены, сражались до конца, причем меч в руках явно не первый день держат.

– Пленного-то взяли?

– Не вышло. Одного зажали, меч выбили, так он вам себя прикончил.

– Ой, нечисто стало в этих краях. Вот, говорят и демоны объявились.

Следопыт с Танцором многозначительно переглянулись. На время путешествия с караваном члены их маленького отряда находились в разных десятках и встречались только на привалах. Сделано было это, чтобы не вызвать подозрения, в том числе и на тот случай, если среди наемников окажется не тот, за кого себя выдает.

– Хватит тут языки чесать,- командир наемников был всегда строг с подчиненными,- Следопыт, иди к магу, а вы тренируйтесь, пока есть возможность.

– Так ты, говоришь, университет закончил?- спросил Развал, отвечающий за магическую безопасность каравана,- А что в наемники подался?

– Так дар у меня не велик, только вот и умею, что следить, да и так еще, по мелочи.

– Ха, понятно! Ну, ты молодец, что разбойников тех заметил. Сам понимаешь, времена настали не спокойные, в Ледории швали много всякой развелось. Так что, до Глесса пойдешь впереди каравана, и смотри в оба. Я тут, в центре контролировать буду. На привалах сразу ко мне с докладом. На это силенок твоих хватить должно.

Следопыт ушел в голову колонны, думая про себя, как же рискует этот торговец, положившись в магии на такого… даже в уме язык не поворачивался назвать его специалистом. Развал был грузным, даже толстым мужчиной, который с видимым трудом передвигался на своих коротких кривых ногах. И мешал этому его огромный живот. Особых способностей не заметно, зато артефактами обвешан, как рождественская елка, видимо, за счет этих "игрушек" он и считался сильным. Да и далеко не каждая банда разбойников рискнет напасть на караван со столь многочисленной охраной.

Как бы островитянин не напрягал свои возможности, дальнейший поход до границ Ледории прошел совершенно спокойно и проявить свои способности так и не представилось случая, хотя внутренне маг этому радовался, припоминая встречу с монстрами Мира Подземелий. Он прекрасно понимал, что при такой организации охраны, достаточно единственного скорпа, чтобы уничтожить большую часть каравана, но секретную информацию обнародовать нельзя, да и кто поверит, особенно, учитывая легенду.

Пограничный пост представлял собой небольшую крепость с двумя воротами. Проходящие через них караваны и просто путешественники подвергались досмотру и с них взималась плата в зависимости от товара. С Ледорийской стороны они прошли быстро, а вот на другой стороне вынуждены были задержаться. Разруливанием ситуации занялся сам хозяин товаров.

– Что тут у вас стряслось,- торговец подошел к коменданту крепости,- или я настолько за десять дней изменился, что ты не узнал меня?

– Да уж как же, не узнаешь тебя, старого пройдоху. Новая команда пришла сверху, вот и трясем. Шпионов много развелось, ставка верховного дала приказ – всем въезжающим проходить магический досмотр и на территории Валлении носить гостевой браслет. По нему мы будем знать, что вы честные люди. Так что, давай всех по одному вон туда,- офицер махнул рукой в сторону высокого шатра у края дороги.

Вся процедура досмотра, инструктажа и одевания браслетов заняла оставшуюся часть дня и половину ночи, поэтому не выспавшиеся и злые караванщики с первыми лучами солнца были вынуждены тронуться в путь. Танцор обратил внимание, что гостевые браслеты у него, Следопыта и штатного мага каравана отличались по цвету и форме от остальных, да и магический фон у них был другой. Вывод напрашивался сам собой – таким образом они выделяют людей с магическими способностями и, вернее всего, через эти браслеты имеют возможность следить за передвижением, значит, от них нужно избавиться, но так, чтобы подозрение не пало на караванщика.

Торговец выбрал для ночлега большую поляну с одиноким дубом в середине. Судя по обилию кострищ, это было известное ему место, причем весьма удобное с точки зрения обороны – с двух сторон лагерь был защищен глубокими оврагами и нападения оттуда ожидать не следовало. Ужин был съеден, посты выставлены, солдаты и возничие сидели у костров и переговаривались, обсуждая события последних дней. Следопыт первым почувствовал приближение нечисти и подал едва заметный знак друзьям, чтобы были наготове.

Со стороны Глесса к стоянке подъехал большой отряд хорошо вооруженных воинов – королевский патруль, во главе с магом. И опять началась процедура проверки: командир – маг подходил к каждому и проверял наличие браслета. В это время к каравану приблизилась еще одна группа, состоящая из двух колдунов и… кентавроида. Остановились они под прикрытием кустов, не выходя на открытое пространство. И только тут Танцор обратил внимание на то, что стоило магу приблизить свой мерцающий шар к браслету очередного человека, как тот мгновенно становился вялым, взгляд его застывал. Когда процедура была завершена (при этом Танцор вынужден был притвориться, поскольку на него влияния не оказало никакого воздействия), демон выступил вперед и своей клешней-мечом указал на молодого худенького парня-возницу. Стражники тут же подвели жертву. Глядя на дальнейшее, ледориец еле смог сдержать рвотные порывы и не вскочить в танце смерти. Кентавроид "обнял" клешнями человека и впился в него, как со стороны казалось, страстным поцелуем. Возница слабо дернулся и вдруг быстро начал сдуваться, прямо на глазах превращаясь в уже знакомую магу мумию. Останки жертвы молчаливые патрульные унесли к оврагу и сбросили с крутого обрыва.

Когда патруль ушел, весь караван, за исключением двух магов, погрузился в глубокий сон.

– Я все видел,- Танцор до сих пор не мог прийти в себя от увиденного.

– Я тоже,- в тон ему ответил Следопыт,- Изверген был прав, основные события разворачиваются именно здесь. Слишком уж нагло и по-хозяйски вели себя колдуны, а все остальные как будто служат им.

– Но нам придется и дальше притворяться, что мы такие же, как все, только я думаю, что пора отправить сообщение в Каотр, пусть они знают.

– Рано еще, подожди. Когда все проснутся, оценим их реакцию. Не думаю, что это единичный случай, хотя никто не рассказывал о подобном. Что-то тут не так.

– А колдуны же за магами охотятся, так почему они не взяли нашего?

– Я думаю, он слабоват для них, среди магов они могут выбирать, ну, а мы просто качественно замаскировались, нас не обнаружили.

Утро началось с того, что командир наемников разносил стоявших на страже за сон на посту, в том числе и за то, что пропустили возницу к оврагу по нужде, как будто другого места не нашлось, а тот сорвался и свернул себе шею. Лезть вниз и проверять, естественно, никто не стал. Теперь одному из них придется вместо погибшего работать, а в наказание – задаром. Ледорийцы удивленно переглянулись: никто ничего не помнил, включая мага, да, был патруль, но сразу ушел, а потом все уснули.

Весь день, двигаясь в голове каравана, Следопыт аккуратно сканировал наемников и возниц и раздумывал над происшествием. Конечно, всем известно, что колдуны очень сильные менталисты, причем, практически все, но вот их столь наглые действия на территории чужого королевства могли объясниться только тем, что смена власти в Валлении уже не за горами. Печать Забвения надежно удерживает демонов в своем мире, вызов самых младших возможен, но для этого нужно обладать очень большой магической силой, причем для единичного действия, а тут, похоже, речь идет уже о десятках, если не больше. И откуда только Черный набрал столько силы? Явно, без чьей-то помощи не обошлось, или он нашел какой-то неимоверный Источник, но о таких явлениях уже много лет ничего не слышно. А люди ничего сказать не могли – воздействие на них было огромной мощи, Следопыт на себе прочувствовал, а "копаться" глубже он не рисковал: как бы маг чего не заподозрил.