Начало

– По моему,- задумчиво произнес эльфийский посол,- они что- то затевают, не стали бы они просто так поздравлять врага с годовщиной коронации, они планировали эти земли забрать себе.

– А этот император новый,- добавил гном,- откуда он взялся, да еще так быстро при живом еще властителе. Разведчики ничего не знают даже сейчас.

– Возможно,- сказал я,- это говорит о несовершенстве нашей шпионской сети. Послание их означает, что там что- то происходит, о чем мы не догадываемся. Давайте рассуждать: если бы к власти пришла рыцарская оппозиция, колдунов бы мгновенно сместили, если бы не уничтожили. По составу делегации должен напрашиваться такой вывод, но Гвен Драконоборец, посмотрев список, не увидел там ни одного рыцаря Чести, как они себя называют. А Гвен вырос среди них, так что ошибиться не мог. Добровольно гильдия власть тоже не отдаст, это понятно. Таким образом, мы имеем смену декораций: они сменили вывеску, но не поменяли суть. И как нам действовать в подобной ситуации? Я предлагаю принять их, но только в качестве гостей, но не послов. Да и следить за ними придется, причем очень внимательно и аккуратно – у них здесь есть своя агентурная сеть. А с нашей стороны, господа послы, мы должны продемонстрировать им единство и полное взаимопонимание – наверняка они будут высматривать лазейки в поисках возможности разрушить наш союз.

Согласовав линию поведения с представителями Кирии, послы ушли, а все мои соратники перешли в зал Совета, чтобы обсудить насущные проблемы, которых так же скопилось не мало. Мои министры и протекторы считали самой главной задачей возрождение обычая рыцарских турниров, причем идею эту активно поддерживали как эльфы, так и гномы. По законам практически всех государств Роннэаля такие турниры заменяли дуэли: выяснять отношения разрешалось только на ристалище. Да и превосходство той или иной боевой школы определялось там же. И первый турнир должен быть обязательно приурочен к празднику. Наше обсуждение было прервано шумом и грохотом снаружи. Дверь зала распахнулась и на пороге появились два охранника, державшие под руки женщину, как мне вначале показалось. При ближайшем рассмотрении это оказался переодетый мужчина из леронийского посольства. Сегодня они не были приглашены, поскольку не являлись союзниками, а лишь торговыми партнерами. Видимо, их тоже весьма заинтересовали вопросы отношений с империей, раз они пошли на такой неординарный шаг. Пойманный с поличным что- то невнятно бормотал про даму сердца и запутанность коридоров, просил не выдавать его, иначе муж убьет его.

– Верните его послу и передайте, что я требую объяснений,- дал я команду охране.

Видимо, леронийского султана тоже интересовали вопросы межгосударственных отношений на другом материке. Да уж, с такими соседями не соскучишься. Вот только один материк, самый большой, упорно молчал, как будто затаился. Изредка с Юрании приходили торговые караваны, но далеко от побережья не отходили – торговали в прибрежной зоне и спешили назад. Причем, из всех наших товаров их интересовало только оружие и обязательно гномской ковки. Что творилось на самом материке, в его государствах, оставалось тайной за семью печатями. Все, что я о них знал, так это о темных эльфах, которые там так и не прижились, при первой же возможности вернувшись на Роннэаль. Сами дроу о своей жизни там рассказывали крайне неохотно и малоинформативно, чтобы сделать какие- то выводы.

До назначенного дня праздника оставалась декада, а гости уже начали съезжаться. Постоялые дворы и таверны столицы с трудом вмещали всех желающих. А под стенами города уже развернулся городок из шатров и палаток: еще до того, как я услышал о необходимости возрождения турниров, рыцари все решили за меня, причем не только мои подданные. Много было и караванов торговцев – все собирались вокруг Горного Дола в надежде на небывалый по размаху праздник. Даже при отсутствии радио и телефонной связи новости в этом мире распространялись с поразительной скоростью.

Вечером, как я и обещал, за ужином в беседке проходила моя встреча с представителями местного научного мира. Талим, старик- алхимик, оказался не таким уж и стариком, когда его отмыли и переодели по поводу королевского приема. Он живо интересовался всем, что я мог рассказать о достижениях своего мира. Правда, пользы в том было совсем немного: сказывалась разница физических законов. Первоначально идея дирижабля, предложенная мной, была разбита в пух и прах: пузырь вверх сам не поднимется, его чем- то поднимать надо. И параплан летать не будет – он же не птица, крыльями махать не умеет, а воздух – пустота, которая держать не может, потому что ее нет.

– Хорошо, чтобы убедить вас в обратном, я кое- что покажу,- по моей просьбе принесли стеклянную трубку и листок тонкой бумаги,- что будет, если я запечатаю оба конца трубки, скажем, вот этим яблоком, а потом надавлю на одну из пробок?

– Ничего не будет,- абсолютно уверенно ответил Талим, а Шарон согласно закивал.

– Тогда смотрите,- и я продемонстрировал им фокус из школьной программы физики. Пробка с легким хлопком вылетела.

– И что, ее пустота вытолкнула?,- спросил я у уже заинтересовавшихся оппонентов,- а вот вам и модель параплана в действии.

Бумажный самолетик выполнил несколько пируэтов в беседке и плавно приземлился. Жаль, что я не могу наполнить воздушный шарик чем- то вроде гелия, чтобы показать им дирижабль, но моих экспериментов оказалось вполне достаточно для убеждения в том, что я все- таки прав. Особенно довольным выглядел Шарон – ничего не взрывается и не дымит, значит, академия уцелеет. Мы обсуждали тонкости геометрии крыла, когда подали десерт. Внезапно с ближайшей ветки спикировал маленький радужный дракончик и схватил пирожное. Странно, эти певчие малыши никогда себе такое не позволяли, да и сладости были не в их вкусе. Воришка вгрызался в добычу прямо на столе и вдруг его кожа потускнела, он жалобно пискнул и упал замертво. Быстро проверив угощения, я с удивлением обнаружил в них яд – определять их я уже умел магическим путем, как мог и нейтрализовать действие большинства из них. Так что пострадавшего я все- таки спас: он лежал на столе неподвижно, но радуга цветов становилась ярче с каждой минутой. Шерган взял расследование по горячим следам в свои руки. Вызванный для допроса повар трясся, как в лихорадке, упав на колени и призывал Единого в свидетели, что он не виновен. Пирожные испекла мадам Амалия собственноручно, чтобы поразить мое величество своими кулинарными талантами – она весь день крутилась на кухне, всем мешая, но прогнать благородную леди повар не посмел.

– Хм…,- обратил на себя внимание Талим,- эта дама вчера заказала мне привораживающий эликсир. Ее слуга сегодня забрал заказ. Но поверьте, я ничего не мог перепутать да и изготовлением ядов никогда не занимался, хотя их знаю. Конкретно этот – вытяжка из селезенки вампира подземелий, довольно редкий, поскольку вампир должен быть живым, пока готовится яд. Причем, я знаю очень немногих магов, способных на такое. Большинство из них имперские гильдейцы, там такие вещи в порядке правил.

– Шарон, я вынужден проверить все ваши лаборатории и всех ваших людей,- Шерган был всерьёз озабочен происшествием.

– Я не возражаю, хотя уверен, что вы там ничего и никого не найдете. Давайте для начала расспросим племянницу протектора: кто ее надоумил пользоваться такими средствами, ну не склонен я думать, что эта пустышка способна изготовить яд и применить его.

– Займитесь ей, Шерган,- попросил я,- только без моего участия: ну не горю я желанием еще раз с ней встречаться. И заодно найдите повод отослать ее к дяде.

Допрос Амалии ничего не дал. Слуга принес ей заказ: прозрачную жидкость в маленьком пузырьке, и она просто добавила в крем, как и советовал алхимик. Посыльный, естественно, как в воду канул. С полудня его никто не видел, он мог беспрепятственно покинуть город – в такой суматохе сложно отследить кого- то конкретного. Из всего случившегося я сделал единственный вывод: враг не дремлет и мне дремать не позволит. Нужно научиться пресекать интриги на корню, вот только где взять знатока… О! Это же профиль Нижних миров. Надо пригласить в гости Нано, а заодно и поучиться у него неким премудростям закулисной борьбы.