Темный. Часть 3

– Будет.– Пообещал Форсайт.

Обговорив ещё кое-какие мелкие детали и вручив магу пару старинных свитков, на которых в древние времена какие-то смельчаки нанесли приблизительные карты отдельных участков Диких Земель, Верховный Магистр отпустил подчинённого.

– Не подведи, Совет надеется на тебя!– Напутствовал его Архимаг, когда тот уже выходил.

Если бы ему удалось увидеть лицо Форсайта, исказившееся в гневе при упоминании Совета, Архимаг не был бы так уверен в правильности выбранной кандидатуры.

После встречи с начальством, Форсайту предстояла ещё одна, причём намного более важная встреча. Человек, с которым ему необходимо было увидеться перед тем как отправиться в поход, жил на отшибе. Не с той стороны, разумеется, где находились места куда лучше не соваться даже днём, а с противоположной. Там располагались в основном разнообразные мастерские, цеха, красильни, лавки, а также недорогие гостиницы для не особо состоятельных приключенцев. Так как значительная часть этой братии была богата лишь воображением, позволяющим развлекать коллег небылицами о своих подвигах, этот самый 'отшиб' являлся одной из самых заселённых частей Города Героев.

Спустя полчаса после выхода из Башни, Форсайт остановил своего великолепного жеребца у небольшого двухэтажного домика. Взбежав на крыльцо, он пару раз дёрнул за цепочку, услышав при этом, как по ту сторону двери зазвонили колокольчики. Не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге стоял сухонький старичок в домашнем халате и пушистых тапках на босу ногу. Проведя рукой по короткой бородёнке, он посторонился, пропуская гостя, неодобрительно при этом проворчав:

– Ты бы ко мне ещё на карете с бубенцами приехал.

– Извини,– вздохнул маг, обернувшись к своему четвероногому другу, привязанному за уздечку к декоративной изгороди и мирно пощипывающему цветы, высаженные перед домом.– Не было времени через полгорода пешком идти.

– И куда ты всё время торопишься?– Хмыкнул старик, закрывая за ним дверь.

– Сам же знаешь, что мне завтра в поход. Вот я и верчусь как белка в колесе– то одно, то другое…

– Вообще-то это был риторический вопрос.– Отмахнулся хозяин дома.– Чаю хочешь?

– Покрепче ничего нет?

– Сначала бороду отрасти, а потом будешь чего покрепче клянчить!– Захихикал старик, направившись к кухне.

– Сдалась мне ваша борода…– буркнул себе под нос Форсайт.

Его внешний вид всегда вызывал неодобрение коллег. Правда, лишь молчаливое, потому как ссориться с одним из лучших боевых магов, мало кто горел желанием.

Усевшись на предложенный стул, Форсайт отхлебнул из поставленной перед ним горячей чашки, в которую хозяин добавил всё-таки что-то помимо чая.

– Ну, чего тебе Вершок в дорогу пожелал?– Поинтересовался старик, так и не дождавшись, пока его молодой собеседник соблаговолит начать разговор.

– О, он был совершенно не оригинален,– Отставив чашку и ослепительно улыбнувшись, произнёс Форсайт,– сделал именно то, чего от него ожидали!

– Я бы удивился, кабы было наоборот.– Кивнул старик.– Что ты собираешься делать?

– Архимаг сказал, что Валиант ведёт себя странно и подозрительно. Как ты думаешь, можно войти с ним в контакт?

– У него репутация рассудительного человека…

– А ещё бесстрашного, упрямого, всегда добивающегося своих целей, а так же человека на побегушках у магов.

– И всё это не мешает ему быть рассудительным. В любом случае с тем, что нам известно сейчас, рисковать было бы глупо. Поход в Дикие Земли– это твоё задание, поэтому все решения принимать тебе же, я не вправе давать указания, да и желания такого не имею. Но если тебе интересно моё мнение, могу дать один совет: подожди, собери информацию, постарайся узнать побольше о мотивах рыцаря и о причинах, по которым он работает с магами. Кстати, для этого лучше подойдёт не сам Валиант, а его оруженосец. Вот уж кто знает о нём почти всё.

– Все-то мне указывают, да приказывают, один только ты делишься мудростью, накопленной веками!– Устремив на собеседника ироничный взгляд, усмехнулся Форсайт.– Думаешь, Валиант такой подозрительный и проницательный тип?

– Смейся-смейся, посмотрим, не будет ли в итоге он покатываться от хохота над твоими изрубленными останками.– Проворчал старик.– Не недооценивай противников и, тем более, возможных союзников, Седрик. И оставь свою легкомысленность, в том числе и наигранную, в Малорне. Если будешь и в этом отряде играть роль 'принца на белом коне', далеко ты с ними не уедешь.

– Вот и ты мне теперь указываешь!– Притворно насупился Форсайт.

Старик сердито сверкнул на него глазами.

– Вроде и лет тебе предостаточно, а порой ведёшь себя как дитё какое! Одно слово– дурень!

– Ладно тебе, не ворчи. Твои советы к сведению принял, буду действовать по обстоятельствам.

– Ну да,– скептически выгнув бровь, вздохнул старик.

– Всё будет хорошо!– Сверкнув белозубой улыбкой, подбодрил его маг.

Обсуждение мелких деталей опасного путешествия в опасной компании продолжалось ещё около часа, после чего хозяин проводил гостя к выходу.

Из окна старик наблюдал, как маг садится на коня и скачет вдоль улицы, и думал, увидит ли он его ещё хоть раз. Седрик Форсайт не особо ему нравился из-за непредсказуемого нрава и довольно жестоких методов, но ему было искренне жаль парня. Сейчас слишком многие возлагали на него надежды в этом деле. Те, кто кровно заинтересован в легендарном артефакте, до поры спрятанном в сердце Диких Земель.

Глава 10

Дворянская вольница– ничего глупее для управления страной придумать сложно. Все эти герцоги, графы, бароны, маркизы и прочая так называемая знать– лишь оковы, для развивающегося цивилизованного государства. На протяжении всех трёх столетий моего правления эта дворянская братия изрядно подпортила мне кровь. Даже с вездесущей коррупцией мне было намного проще бороться, ведь если повесил чиновника– значит за дело. Но для того, чтобы повесить дворянина, нужна очень серьёзная причина. Например, попытка мятежа или покушение. Впрочем, я всегда обладал воистину гигантским запасом терпения и год от года издавал законы, ущемляющие права знати, так что мятежи были регулярными. Ну а после того, как они проваливались, я с чистой совестью отправлял войска на тотальную зачистку их замков.

Со временем количество знати в Хилзготе сократилось раз в пять, а те, что остались, были лишь мелкими дворянчиками, которым хватило ума не отсвечивать. Но всё же до самого падения Хилзгота обязательно где-то раз в пару лет объявлялся какой-нибудь наследник старых родов и пытался гадить мне по мелкому. А для того, чтобы гадить по крупному у них просто не хватало средств, так как все земли и имущество мятежных дворян конфисковалось в пользу короны.

Надо отдать этим запасливым парням должное– те деньги, которые я выгреб из их погребов помогли мне поставить страну на ноги, ведь остатки казны предыдущего короля уходили, прежде всего, на поддержание армии. Не скажу, что мне удалось полностью победить нищету, но я был к этому близок– наша экономика развивалась с каждым годом. С другой стороны, возможно как раз стремительный рост благосостояния жителей страны и привлёк внимание таких нехороших людей, как имперские аналитики. Они вполне могли просчитать наши перспективы развития на несколько десятков лет вперёд и забить тревогу, в результате чего случилось то, что случилось.

Лишь одно греет мне душу– я успел отплатить противникам своим феерическим побегом. Многие знатные имперские семьи лишились своих глав, наследников и прочих родственников. Прожив несколько месяцев у эльфов, я всё-таки размяк, потому-как мне их даже жалко стало. Ну… самую малость. Однако я вновь успел их возненавидеть в тот самый момент, когда наш маленький отряд въехал на принадлежащие им земли.

В центре Империи, не считая земель, принадлежащих непосредственно короне, расположены владения самых старых и влиятельных дворянских родов. Сплошные графства и герцогства. Так как центр, к счастью, далеко, то и необходимости переть через земли этих расфуфыренных самодуров, нет. Город Героев расположен на землях короны. Ими управляют не хозяева-дворяне, а Имперские наместники– уполномоченные чиновники, как правило тоже голубых кровей, но не имеющие собственных земельных наделов. Несмотря на несовершенство имперского бюрократического аппарата, эти парни являются намного более компетентными управленцами, чем их не обделённые землёй коллеги. К тому же, они вынуждены блюсти общеимперские законы, не выдумывая при этом собственные. Ну а сейчас мы начали продвижение через баронские земли. По-моему, паскуднее баронов могут быть только голодные ватари.