Страница 47 из 65
- Кому это понадобилось там спускаться? Видно же, что с этой стороны крышку уже поднимали и не замазали глиной. Эй, кто здесь?!
Держа плошку на вытянутой руке он сделал было шаг, но Ларимма повисла у юноши на руке. Они переглянулись с Чиптомакой и кивнули друг другу. Стараясь двигаться очень тихо, все трое осторожно откинули крышку и поднялись по лестнице.
- Отец! - тут же закричал юноша и побежал к стоящим поодаль охотникам. - Здесь кто-то есть!
В то же мгновение опущенная крышка взлетела вверх от мощного удара и из-под земли прямо-таки выскочил С'Шуга. Он был так же вымазан грязью, как и все, поэтому отличался от жителей деревни только ростом и мощным сложением. В руке демон сжимал копье. На счастье Чиптомаки и Лариммы, ему понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к яркому свету. Этого хватило, чтобы его жертвы успели набрать скорость и помчаться вслед за Чунга-Зашем.
- Отдай то, что принадлежит мне, червь! - яростно выкрикнул С'Шуга.
Чиптомака услышал зловещий шелест и метнулся влево. Копье, пущенное умелой рукой воина, вонзилось в попавшийся ему на пути пригорок едва ли не на треть. Навстречу пришельцам уже бежали охотники, потрясая оружием. На ходу лэпхо оглянулся и увидел, что С'Шуга не решился их преследовать и огромными скачками мчится к лесу.
- Что?! - в старика врезалась подбежавшая Ларимма, которую он сильно обогнал, и сбила несчастного с ног. - Что?!
- Все, он убежал, - успокоил ее Чиптомака, с трудом поднимаясь. Женщина действительно весила намного больше него. - И-эмма, он бродил здесь совершенно свободно и мог убить меня в любой миг!
- Я приказал не стрелять, - к ним приблизился Пуш-Мача. - Но люди послушались меня только потому, что в этот раз демон никого не убил. Думаю, нам надо спешить, если мы хотим поймать его живым.
- Придумай ловушку, - взмолился Чиптомака. - Только такую, чтобы демон в нее попался! А уж о приманке я позабочусь сам.
- Ловушка, - задумчиво повторил старый охотник. - Да, я подумаю. Н ты уверен, что юношам не стоит выкопать яму?
- Пусть копают, - отмахнулся лэпхо. - Только нашего демона в ловушку для спира не поймать. Это тот самый белый человек, что истребил народ мга, и с вашим народом случится то же, если мы его не одолеем.
- Нет, - рассмеялся Пуш-Мача. - Тот демон был великий колдун, он мог заставить подчиняться себе людей и животных. Ты путаешь, старик.
Охотник удалился.
- Зачем ты ему это рассказываешь! - возмутилась Ларимма. - Напугаешь Пуш-Мачу, и он убьет нашего Салакуни!
- Пусть еще попробует это сделать, - злобно сплюнул Чиптомака. - Они еще ничего не поняли, даже он. А ведь стоит мне отдать этому демону амулет, и... И-эмма, а может, мне его утопить в болоте? Пуш-Мача ничего не сказал о нем, значит, обряд можно провести и без этой железки.
- Но это наша единственная приманка, - развела руками женщина. - И потом... Он ведь так и будет убивать, а если мы попробуем уйти отсюда - убьет нас.
Глава девятнадцатая
Как поймать демона живым
Пуш-Мача придумал ловушку. Он подошел вечером к пришельцам, которые держались на границе красных холмов и джунглей, на линии огородов - там и людей было много, и яд не должен так сильно сказываться. Оба печально сидели на траве и вовсю предавались тоскливому безделью.
- Отдыхаете? - спросил старейшина. - Община совещалась на ваш счет.
- И что? - подозрительно спросил Чиптомака. - И-эмма, что решила община?
- Люди в основном склонялись к тому, чтобы выгнать вас. Уж извините, но они привыкли думать о себе, а не о гостях из далеких стран. Но неожиданно много говорили предки... Знаете, обычно старики помалкивают где-то в затылке, а сегодня только мои пять раз заставили меня говорить. Они почему-то поддерживают вас...
- Старые, мудрые люди, - уважительно сказала Ларимма.
- Да, они считают, что демона надо уничтожить. Не тело вашего друга, а именно самого демона. Предки думают, что иначе угроза нависнет над всем нашим народом. Поэтому племя готово помочь вам, но не знает, как. Хотя я, - Пуш-Мача скромно потупился, - кое-что придумал.
Чиптомака и шерешенка молчали, терпеливо ожидая продолжения. Старейшина, видимо, ждал чего-то другого, но потом все же заговорил опять.
- Я заметил, что демон хочет погубить вас. Поэтому именно вы и будете приманкой. Ты что-то говорил о том, что у тебя есть кое-что на примете... Но нет. Действовать надо надежно. Начнем с того, что проведем все же облаву.
- Зачем?! - испугалась Ларимма.
- Для того, чтобы его обмануть, - улыбнулся Пуш-Мача. - Пусть думает, что мы ловим его таким образом. Потом группа наших охотников уйдет в джунгли. Далеко на восток, так, что он не пойдет за ними. Ведь верно, не пойдет?
- Если нас там не будет, то не пойдет, - согласился Чиптомака. - Что ты задумал, и-эмма?
- Они сделают большой крюк, - терпеливо продолжил старейшина. - Обойдут демона с севера и окажутся западнее него, на Куропаткином ручье. Это примерно полдня хода отсюда. Там есть такое местечко - перекаты. Ручей пробил себе дорогу сквозь скалы, течет через узкое ущелье. Подняться на стены там невозможно, понимаете?
- Понимаю, - покивала шерешенка, слушавшая с широко раскрытыми глазами.
- А я - нет, - нахмурился Чиптомака. - Не понимаю. Ты хочешь ловить там демона? А зачем же он туда придет, и-эмма?
- Он придет туда за вами. Охотники перекроют ущелье с северо-запада, а вы войдете туда с юго-востока. Войдете, потому что мы выгоним вас из племени. Демон ведь добивается именно этого? Так мы и сделаем.
- Но это жестоко! - воскликнула Ларимма. - Вы же знаете, что он сразу нас убьет! А позволили С'Шуге ускользнуть именно вы, вот и помогайте нам теперь, спировы дети!
- Подожди, - попросил ее Чиптомака и даже прихватил за продетое через нижнюю губу костяное кольцо. - Дай старейшине все сказать, и-эмма!
- Мы выгоним вас не на самом деле, а чтобы обмануть демона! - обиделся Пуш-Мача. - Хотя и несправедливо обвинять нас в бегстве демона, ведь мы и так уже потеряли несколько человек. Итак, мы прогоним вас. Но, поскольку люди мы все-таки добрые, то обеспечим охрану, примерно пару десятков охотников. Они проводят вас почти до Куропаткина ручья, а потом вернутся. Дальше пойдете одни, вдоль ручья - чтобы добраться до Чамка-Ти другой дороги нет. Теперь понятно?
- Понятно, - Чиптомака все еще держал женщину за кольцо и она говорила медленно. - Мы останемся с демоном один на один и он нас убьет. Потом он разделается с вами, вот что будет!
- Да нет же! Вы войдете в ущелье, и демон войдет туда за вами. С северо-запада его будут ждать те охотники, что уйдут завтра с утра, а по пятам за ним будут следовать другие, которые проводят вас до ручья!
- Ты же сказал, что они вернутся?!
- Они немного вернутся, а потом опять пойдут за вами! - старейшина потерял терпение и выскочил. - Чиптомака, что ты думаешь о моем плане?
- Там действительно некуда деться? - осторожно уточнил лэпхо. - Наш друг имел сильное, ловкое тело, он пролезет где угодно.
- Нет, там отвесные скалы! А ручей течет по самому дну, он почти пересох. Вы пройдете одни, без охраны, всего несколько сот шагов. Без этого обойтись нельзя. Зато как только демон войдет в ущелье, ему будет некуда деваться, - Пуш-Мача облегченно вздохнул, закончив свое повествование. - Вам надо просто как можно быстрее идти вверх по течению, и доберетесь до наших охотников. А уж у них будут сети, они поймают демона. Как бы он ни был силен, а с несколькими десятками воинов в узком ущелье ему не справиться.
- Они не убьют его? - нахмурилась Ларимма.
- Да нет же, все предки говорят, что этого делать нельзя! Вот что, проделаем все прямо завтра. Вашего согласия не требуется, потому что мы уже все решили.
С этими словами старейшина повернулся и заспешил обратно к подземному селению. Гости остались сидеть на траве в молчании. Даже Ларимма понимала, что их согласия действительно не требуется. Чиптомака рассеянно повертел в руках амулет.