Электрический остров

Ах да, Нина — вычислитель! Она по-прежнему ра­ботает вместе с Улыбышевым и приехала сюда для того, чтобы произвести некоторые подсчеты работы трактора!

Орленов подумал об этом машинально, сравни­вая в то же время Нину с другими женщинами, шедшими среди испытателей. Тут была и Марина, при­ехавшая в поле, как на праздник, была жена и соав­тор конструктора нового плуга, из института кабель­щиков приехали тоже две женщины, но все они резко отличались от Нины и манерой держаться и одеж­дой. «А может быть, это действительно спектакль? — подумал Андрей. — Как бывает, когда женщина воображает себя монашенкой, когда она «искупает» свои грехи? Что же, с Ниной может быть и такое…»

Вдруг трактор остановился. Это Пустошка, забе­жав вперед и отчаянно замахав руками, потребовал остановки. Недаром же он проделал такой путь с но­вой электромагнитной муфтой. Её надо немедленно поставить на место и испытать. Чередниченко тоже помогала ему, сигнализируя трактористке и Горно­стаеву: у нее же новый прибор для управления на расстоянии.

Больше скрываться за трактором было нельзя, и Орленов невольно столкнулся лицом к лицу с Ни­ной. Нина подняла усталые, покрасневшие от пыли глаза, побледнела и сдержанно кивнула, — она знала, конечно, что рано или поздно им придется встретиться, и была вооружена куда лучше, чем Орленов.

Улыбышев, шедший впереди, обернулся и наблю­дал встречу со скептической усмешкой. Он тоже знал о возможности встречи и теперь испытывал острую недоброжелательность, которую, хотя он и не произ­нес ни слова, отчетливо ощутил и Орленов.

Марина, передавая Горностаеву новый прибор, оглянулась, увидела Орленова рядом с Ниной и отвер­нулась, хотя Андрей знал, что она ждет его помощи.

— Не думаю, чтобы вам нужно было приезжать сюда, — пробормотал Орленов.

— Спасибо за совет, — Нина пожала плечами. —Когда электрические тракторы будут работать во всех МТС, я поеду в другое место. Но я связала свою диссертацию с ними и должна быть там, где их испытывают.

Он отметил, что говорит Нина с трудом — даже губы у нее едва шевелились. Ответив Орленову, она быстро отошла к Улыбышеву, словно хотела найти защиту, но Улыбышев отвернулся, делая вид, что очень заинтересован работой Федора Силыча.

Федор Силыч вместе с трактористкой ставил свою электромагнитную муфту на вал барабана. Не­сколько дней назад испытатели пожаловались, что барабан работает рывками. Пустошка предложил вмонтировать электромагнитную муфту, которая смяг­чит рывки. Орленов согласился с ним. Сейчас Пус­тошка собирался праздновать свою победу. Поэтому он ничего и никого не замечал. Он распоряжался всеми, как будто муфта была сердцем трактора, — впрочем, это было естественно при холерическом темпераменте инженера: Федор Силыч меньшим не мог бы и ограничиться.

Но тут Марина толкнула его и указала глазами на Орленова и Нину. Инженер застыл на минуту с открытым ртом, потом сердито затряс плешивой го­ловой — шляпу он по привычке забыл — и продол­жал копаться в деталях. Тогда Марина тоже сделала вид, что не замечает ничего, и забралась в кабину трактора. Надо было поставить новый прибор для управления на расстоянии вместо того, что был когда-то построен Орленовым.

Во время вынужденной остановки испытаний участники их закуривали, обменивались замечани­ями. Кабельщики пошли по полю, неся над кабелем маленький аппаратик для проверки обрывов. Аппа­ратик издавал непрерывный писк, показывая, что кабель в порядке. Нина подошла к кабине и стала записывать показания приборов. Она стояла рядом с Мариной, но они, казалось, не замечали друг друга. Улыбышев подошел к Горностаеву.

— Какие у вас замечания, товарищ начальник? — весело спросил он.

Орленов позавидовал его умению держаться. Улы­бышев был ровен со всеми, шутил, принимал горячее участие в спорах и в то же время чуть-чуть отстра­нялся от других испытателей, как бы подчеркивая, что он теперь посторонний и каждую минуту может уйти, если его советы и возражения кому-нибудь не понравятся. И с ним действительно обращались с бе­режливой осторожностью. Нет, он совсем не походил на кающегося грешника! Эту функцию взяла на себя Нина, сам Улыбышев будто и забыл, какую роль он играл здесь год назад. И Орленову захотелось напо­мнить ему об этом, напомнить так, чтобы Улыбышев сбросил с лица маску непроницаемого дружелюбия, которое вполне могло сойти за равнодушие. Однако и он подчинился тому тону, который задавал Улы­бышев.

— Погодите с замечаниями, — ворчливо ответил Горностаев. — Вот проверим еще раз машину на третьей скорости, потом на глубину вспашки, посмо­трим, как будут вести себя новые приборы, а уж по­том поговорим. Андрей Игнатьевич, когда приедет правительственная комиссия?

— Вероятно, к вечеру, — ответил Орленов. — Они уже вылетели из Москвы.

Краем глаза он все следил за Ниной. Записав показания приборов, Нина не отошла от трактора. Она с видимым интересом рассматривала новый прибор, который ставила Чередниченко. Когда Ма­рина попробовала включение и выключение, Нина спросила:— Это работа Андрея?

— Наша общая, — ответила Чередниченко, не отрывая взгляда от приборной доски. Пальцы ее продолжали нажимать кнопки, вспыхивали сигналь­ные лампочки на приборном щите. Посылая импуль­сы, Марина вдруг спросила: — Почему вы не верну­лись к Орленову?

— По-моему, это место занято, — холодно ответи­ла Нина.

— Нет, он любит вас, — просто сказала Марина, впервые взглянув на Нину.

Нина стояла, облокотясь на дверцу кабины. Она спокойно видержала взгляд Чередниченко, побара­банила пальцами по стеклу и задумчиво сказала:

— А как я должна поступить с Борисом Михай­ловичем? Тоже бросить? — она подождала, но Ма­рина молчала. — В том-то и дело. Перефразируя известную пословицу, можно сказать: «Обжегшись на молоке, дуют водку…» Я испортила одну жизнь, значит надо исправить другую…

— Странная философия.

— У большинства женщин философия вообще странная. Мы любим «страдальцев». Хлебом не кор­ми, но дай кого-нибудь «утешить», «спасти», «убе­речь»… Как видите, я ничем не отличаюсь от лю­бой русской женщины… — она опять помолчала. — Хотя, может быть, кое-чем и отличаюсь. Я, например, отлично вижу, что Улыбышев талантливый, но заблу­ждающийся человек. Если бы я отвернулась от него в тот миг, когда он был посрамлен и унижен, он, мо­жет быть, кончился бы на этом. А теперь он снова работает, может быть, он исправит свою ошибку, ста­нет чище и честнее. Не думайте, что я утешаю себя. Нет, я давно уже, еще до катастрофы с Улыбыше­вым, поняла, как глупо я поступила, ну что же, на­казана, и поделом! Зато я помогла человеку встать на ноги…

— Это называется: «Нести свой крест!»

— Не знала за вами такой любви к чужим афо­ризмам. Я думала, что это привычка одного Улыбы­шева — искать в чужих мыслях убежище для лени­вого ума. Но ведь вы тоже рветесь к своему кресту!

— Никогда! — страстно ответила Марина.

— А бескорыстная любовь к Орленову? А рабское подчинение ему? А разговор со мной? Вы ведь тоже ищете мученичества!

С каждым словом Нины лицо Чередниченко все больше бледнело, казалось, у нее не хватает дыхания. Нина вдруг замолчала, косо взглянула на нее и строго сказала:

— Пожалуйста, не устраивайте тут припадка! Этого еще недоставало. Я не напрашивалась на раз­говор.

— Не бойтесь, припадка не будет! — с трудом ска­зала Марина. — Теперь я вижу, что вы действительно не пара Орленову. Вы — бескрылый человек… И вы, и ваш новый муж. Упав, можно подняться, но если человек умеет только ползать, подняться он никогда не сможет!

Она взялась за ручку дверцы, чтобы выйти из кабины, и Нина с каким-то испугом отстранилась, да­вая ей дорогу. Чередниченко подошла к Орленову и сказала:

— Прибор действует. Можно продолжать испы­тания.

Трактористка и Горностаев заняли свои места. Сигналом с трактора трактористка включила под­станцию. Трактор пошел дальше, отваливая пласты земли, которые ложились позади, как волны за кор­мой корабля, только теперь эти волны были больше, чем те, которые когда-то видел Орленов на первых испытаниях.