Элита

—

Ах да, а еще я как-то раз ударила его коленом в пах.

В следующее мгновение Мэй залилась хохотом. Она зажала рот

руками и попыталась остановиться, но смех рвался у нее из груди

Э ЛИ ТА

судорожными всхлипами. Папа крепко сжимал губы, но я видела,

что он тоже с трудом сдерживается.

Мама побелела как снег:

—

Америка, ведь это шутка? Скажи, что ты не набра-

сывалась на принца.

Не знаю почему, но слово «набрасывалась» стало последней

каплей. Мы с Мэй и папой согнулись пополам от хохота. Мама

только глазами захлопала.

—

Мама, прости, — выдавила я.

—

Ох, боже милосердный.

Тут она вдруг резко засобиралась познакомиться с родителями

Марли, и я не стала ее удерживать.

—

Значит, принц предпочитает девушек, которые не

боятся дать ему отпор, — произнес папа, когда мы все

успокоились. — Теперь он нравится мне еще больше.

Отец принялся оглядываться, любуясь дворцовым великолепием, а

я задумалась. Сколько раз за те годы, что мы с Аспеном тайком

встречались, они с папой оказывались в одном помещении? Как

минимум с десяток, если не больше. И меня не волновало, одобрит

он Аспена или нет. Я понимала, что получить от него согласие на

брак с представителем низшей касты будет нелегко, но всегда была

уверена, что в конечном счете он его даст.

Но почему-то на этот раз напряжение не оставляло меня. Несмотря

на то что Максон был Единицей и брак с ним гарантировал нашей

семье безбедное существование, я вдруг осознала, что он может не

понравиться моему отцу.

Папа не принадлежал к числу повстанцев, он не поджигал дома и

все такое прочее. Но я понимала: он недоволен существующим

положением вещей. А вдруг он перенесет это недовольство на

Максона? Вдруг заявит, что я не должна выходить за принца?

КИР А КА С С

Однако прежде, чем я успела с головой погрузиться в эти

размышления, Максон поднялся на несколько ступеней по

лестнице, чтобы видеть всех собравшихся.

— Я хочу еще раз поблагодарить вас за то, что приехали. Мы

счастливы принять вас во дворце не только для того, чтобы

отпраздновать первый Хеллоуин в Иллеа за многие десятилетия, но

и для того, чтобы познакомиться со всеми вами. К сожалению, мои

родители не смогли присутствовать здесь, но в самое ближайшее

время вы с ними встретитесь. Сегодня вечером матери и сестры

Элиты, как и сами девушки, приглашены на чай к моей матери.

Прием состоится в Женском зале. Ваши дочери проводят вас туда.

А джентльменам будут предложены сигары в обществе моего отца

и меня самого. За вами будут посланы слуги, так что можете не

бояться, что заблудитесь. Сейчас горничные проводят вас в ком-

наты, отведенные вам на время вашего пребывания во дворце, и

снабдят всей одеждой, необходимой как для приема, так и для

праздника, который должен состояться сегодня вечером.

Принц быстро помахал нам рукой и удалился по своим делам.

Рядом с нами практически мгновенно материализовалась

горничная.

—

Мистер и миссис Сингер? Я пришла проводить нас и

вашу дочь в ваши комнаты.

-— Но я хочу жить вместе с Америкой! — уперлась Мэй.

—

Милая, я уверена, что наша комната ничуть не хуже,

чем у Америки. Разве ты не хочешь взглянуть на нее? —

попыталась уговорить ее мама.

Мэй обернулась ко мне:

—

Пожалуйста, я хочу пожить точно так же, как живешь

ты! Хотя бы немножко. Можно, я буду жить вместе с тобой?

Я вздохнула. Что поделаешь, придется на несколько дней

отказаться от возможности побыть в одиночестве. Сказать «нет»,

глядя в эти глаза, я не могла.

Э ЛИ ТА

—

Вот и славненько. Может, когда нас станет двое,

моим служанкам наконец будет чем заняться.

Мэй немедленно задушила меня в объятиях, так что моя жертва

перестала мне казаться такой уж большой.

—

Что еще нового ты узнала? — поинтересовался папа.

Я взяла его под руку. Непривычно было видеть отца в

официальной одежде. Если бы я не наблюдала его тысячи раз за

работой в заляпанном красками комбинезоне, то могла бы

поклясться, что он Единица по рождению. В этом строгом костюме

он казался таким молодым и элегантным. Даже словно бы вырос.

—

По-моему, я пересказала тебе все, что нам поведали о

нашей истории. И про то, что президент Уоллис стал последним

главой Соединенных Штатов, а потом возглавил Американский

штат Китая. Я про него вообще не знала, а ты?

Папа кивнул:

—

Ваш дедушка рассказывал мне о нем. Слышал, он был

достойным человеком, но в сложившейся ситуации поделать

ничего не смог.

Правду об истории Иллеа я узнала, только попав во дворец.

Историю нашей страны почему-то передавали главным образом из

уст в уста. Я кое-что о ней слышала, но все эти сведения были

весьма отрывочными. За последние несколько месяцев я получила

прекрасное образование.

Соединенные Штаты потеряли независимость в начале Третьей

мировой войны, после того как не смогли выплатить долг Китаю,

достигший астрономических цифр. Вместо того чтобы вернуть

себе деньги, которых у Соединенных Штатов, впрочем, и не было,

китайцы ввели на территории США свое управление, основав

Американский штат Китая, и стали использовать местное

население в качестве рабочей силы. В итоге Соединенные Штаты

восстали не только против Китая, но и против России, которая тоже

хотела заполучить американских работяг, объединившись с

КИР А КА С С

Канадой, Мексикой и несколькими странами Латинской Америки.

Так разразилась Четвертая мировая война, и хотя мы не только

выстояли в ней, но и основали новое государство, ее

экономические последствия оказались разрушительными.

—

Максон рассказывал, что перед самой Четвертой

мировой у людей практически вообще ничего не было.

—

Он прав. В том числе и по этой причине наша

кастовая система так несправедлива. Многие попросту ничего не

смогли предложить в качестве помощи, поэтому столько народу

оказалось в низших кастах.

Мне не очень хотелось погружаться в эту тему, потому что от таких

разговоров папа обычно распалялся. Не то чтобы он был неправ —

система каст действительно несправедлива, — но это посещение

было нечаянной радостью, и мне не хотелось тратить время на

дискуссии о вещах, изменить которые нам не под силу.

—

Кроме основ истории, нас учат главным образом

этикету. Сейчас пошел уклон в дипломатию. Думаю, скоро

придется иметь дело с иностранными послами, если на это делают

такой упор. Я имею в виду — тем из нас, кто останется.

—

Останется?

—

Выяснилось, что одну из девушек отправят домой

вместе с родителями. После знакомства со всеми вами Максон

должен будет кого-то отчислить.

—

У тебя грустный голос. Ты думаешь, он отправит тебя

домой? — (Я пожала плечами.) — Так-так. За столько времени ты

уже должна была понять, нравишься ты ему или нет. Если

нравишься, тебе не о чем тревожиться. А если нет, зачем тебе здесь

оставаться?

—

Наверное, ты прав.

Он остановился:

—

И как обстоит дело?

Э ЛИ ТА

Мне было как-то неловко обсуждать эту тему с папой, но

беседовать об этом с мамой я бы тем более не стала. А уж от Мэй

ждать разумных суждений относительно Максона вообще смешно.

—

Думаю, я ему нравлюсь. Во всяком случае, он так

говорит.

Папа рассмеялся:

—

Ну, значит, твое дело в шляпе.

—

Да, но в последнее время он держится немного...