Оборотная сторона героя

Считалось, что, чисто теоретически, количество проходов в мире может быть бесконечно велико, просто неизвестны механизмы прохождения через них. Предположительно, любой человек, совершенно случайно, сам того не зная, мог совершить нужную последовательность действий в нужное время в нужном месте – и шагнуть в проход даже в зале собственной квартиры…

– Ты уже в курсе, что флот вчера подошел, а не сегодня? – вывел Илью из задумчивости голос Василия.

– В курсе.

– Техники почти всё оборудование поставили, прежде чем поняли, что приехали поздно… Как это мы цикл-то пропустили? Программа сбой дала?

– Помнишь, когда Аркаша только запускал программу, он вручную вводил в неё данные по всем проходам? Ну, а с этим проходом он ошибся, ввёл год вместо трехста шестидесяти пяти дней, и не учёл, что бывают ещё високосные годы. Отсюда и сбой.

Василий только покачал головой и вздохнул. Что поделать – ошибки случаются. Даже у них.

Большинство проходов работает циклично; время в них повторяется раз за разом, по кругу, замкнутое на какой-то определенный промежуток. Когда цикл завершается, время в проходе начинает течь заново, с начальной точки отсчета. Именно поэтому каждый декабрь работники "Бастиона" приходят к Шушморскому капищу – цикл Троянского прохода составляет триста шестьдесят пять дней, и каждый год, в один и тот же день, в проходе снова начинается осада Трои. Только вот уследить за циклами всех проходов, находящихся в ведении "Бастиона" – непростая задача. Созданная Аркашей программа, которая делала это автоматически, решала проблему идеально. По крайней мере – до сегодняшнего дня. Правда, дело было не в собственно программе, а в неверно введенных в нее данных, но факт оставался фактом – начало нового цикла "Бастион" просмотрел.

Василий подошёл к полуразрушенной колонне и, прежде чем войти в проход, обернулся.

– За этим следи, – бросил он. Перевёл взгляд на стажёра, несколько долгих мгновений пристально сверлил его суровым взглядом. Тарас съёжился, втянул голову в узкие плечи, а потом, не выдержав, пробормотал "Я больше не буду" и опустил глаза. Василий слегка кивнул, шагнул прямо в полуразрушенную колонну и исчез.

Стажёр понуро подошёл к Илье и сел рядом.

– Ну и как – поглядел на храм Аполлона? – поинтересовался тот.

– Почти нет, – обиженно шмыгнул Тарас, – Так, только колонны внутри разглядел, а потом мне руки за спину заломили и вытолкнули обратно. Не успел даже сообразить, что случилось, – он покосился на Илью и тихонько добавил: – Да ведь как руки вывернули – до сих пор болят!

– И поделом тебе, – и не подумал проявлять сочувствие Илья.

Тарас помолчал, потом тихо спросил:

– А что будет, если опоздаешь к концу цикла? С той стороны проход закрывается, да?

– Никто наверняка не знает, – пожал плечами Илья. – Но, говорят, был случай, в тридцатые годы ушел один конквестор и не успел вернуться вовремя. А потом появился у нас лет двадцать спустя. И говорил, что тамон опоздал всего на несколько часов. Добрался до прохода, шагнул – а тут уже и отечественная война прошла, и Сталин умер… Хорошо, что вообще вернулся – что с другими случилось, мы понятия не имеем. Может, они ещё только появятся в будущем. А, может, их забросило черт знает куда.

Тарас поёжился.

– И часто бывает, что не успевают?

– Нечасто. Но бывает.

– А как определяют цикл проходов?

– Методом проб и ошибок, – коротко ответил Илья, вспомнив истории о том, какую высокую цену порой приходилось платить конквесторам за то, чтобы узнать, что цикл нового, неизвестного прохода составляет всего несколько дней.

– Да ты что? – воскликнул Тарас.

– К счастью, к нашему времени уже проделали немало работы. Мы приходим, считай, на все готовенькое. Впрочем, у нас и сейчас есть разведка – нужно же кому-то изучать новые проходы и определять, куда они ведут и какой у них цикл.

Тарас глубокомысленно кивнул. Становилось ясно, почему цикл для конквестора порой даже важнее того, куда именно ведёт проход. Если до окончания цикла осталось полгода, то у конквестора есть масса времени, чтобы отыскать пропавшего и вернуться обратно. А если до окончания цикла осталось всего пару дней, то задача существенно усложняется. Не успеешь до начала нового – обратно уже и сам не вернешься.

– А почему все проходы цикличны?

– Это тебе Аркаша объяснить сможет, спроси его, – с ухмылкой посоветовал Илья, вспомнив, что однажды и сам совершил такую глупость, не удовлетворившись кратким лекционным курсом. Аналитик обрадовался, отослал Ирочку за маркером, а потом увлеченно рисовал перед Ильей на доске длинные ряды формул и символов, возбужденно размахивал руками и лопотал что-то очень заумное. Илья запомнил только "петли времени", потерпел с полчаса, затем вежливо перебил, поблагодарил и собрался уходить. Аркаша возразил: "Я же еще не добрался и до середины!" Обижать его не хотелось, потому Илья, понадеявшись на короткую память аналитика, пообещал вернуться после того, как подучит физику, математику и прочие точные науки. Чтобы лучше понять объяснения и задать вопросы по существу.

Тут на экране компьютера, наконец, показался человек, появился словно из ниоткуда прямо у полуразрушенной колонны. Чёткостью изображение не отличалось, но всё равно было видно, что он одет в хитон с широкими рукавами и доспехи, а в руках держит короткий меч. Некоторое время человек кружил вокруг каменного капища, а затем скрылся в зарослях снежного леса.

Илья перемотал запись, выбрал кадр, нажал на паузу, приблизил. Покачал головой – изображение так себе.

– Ни шагу отсюда! – строго предупредил он стажёра и скрылся в проходе. Буквально миг спустя снова показался на поляне, но уже в сопровождении смуглого черноволосого Петровича. Тот быстро оглядел смирно сидящего парня и, притворно грустно вздохнув, заметил:

– Эх, ну хоть раз бы к нам девчонку на стажировку взяли!

– А тебе то что?

– Как это что? Я бы тогда вызвался руководить обучением и тренировкой!

– Ну, так вон сидит, тренируй на здоровье.

– Да на кой он мне сдался? Вот если б девушка, я б с удовольствием.

Илья развеселился:

– Тебе что, женского внимания не хватает?

– Мне не хватает семейного счастья, – назидательно ответил Петрович, а потом сложил брови трагичным домиком и продолжил: – Ни одна нормальная женщина не потерпит такого образа жизни, какой ведем мы. И единственный способ обзавестись семьей, это только если жена тоже будет работать на нашу контору.

– Так и вижу, как ты со спокойной душой отправляешь свою супругу одну в проход. Например, в стан к Тамерлану. "Иди, дорогая, ищи пропавшего. К югу от шатра хана обычно пленных казнят, проверь сначала там", – поддразнил Илья.

– Я не имел в виду, чтобы она тоже была конквестором, – возмутился Петрович и вздохнул: – Ладно, что там у тебя?

Тарас в немом изумлении глядел на спутника Ильи. У этого Василия, весёлого и многословного, не было ничего общего с тем Василием, который бесцеремонно выкинул его из прохода. Совсем ничего – кроме внешности.

Илья заметил удивленные глаза Тараса и пояснил:

– Это брат Василия. Брат-близнец.

Петрович обернулся к стажеру, протянул руку. Тарас тихонько вздохнул, вспомнив, в какие клещи зажал его Василий, но деваться некуда – ответил на рукопожатие. А потом спрятал ладонь за спину и незаметно ее встряхнул.

– Тарас.

– Арагорн, – серьезно ответил брат Василия, присаживаясь у компьютера и пряча искры смеха в глазах.

Стажер, не зная, как реагировать, с надеждой покосился на Илью. Тот изобразил на лице невозмутимость индейского вождя. Брат Василия, тем временем, внимательно разглядывал изображение на мониторе.