Где распростерся мрак…

Теперь кольцо должно было перейти Эрлендуру, однако в дело вмешался Гандальв, заявив о своих правах старшинства. В тот же вечер, надев кольцо на палец, конунг почувствовал, что стал сильнее, властолюбивее и алчнее.

Ближе к ночи в замок Гандальва постучалась саамская ворожея с далекого Севера, прося кров и ночлег. Стоило ей увидеть кольцо на пальце конунга, как ее объял дикий ужас и она попыталась убежать из крепости. Гандальв распорядился вернуть старуху и потребовал объяснений.

Кудесница открыла ему, что кольцо обладает чудовищной силой. Оно порабощает любого, кто осмелится надеть его на палец, и это будет продолжаться до тех пор, пока не сыщется владелец до того могучий, что подчинит себе весь мир и уничтожит в нем самомалейшие проявления добра. Вся вселенная погрузится в вековечный мрак.

Гандальв всерьез обеспокоился. Он и сам чувствовал, что кольцо возымело действие, хотя и не успело окончательно подмять волю старого конунга. Он немедленно сорвал кольцо с пальца и отдал его колдунье, приказав уничтожить проклятую вещицу. Саамка возразила, что для этого годится один-единственный способ, о котором говорил еще карлик Андвари: надо швырнуть кольцо в пасть Хель.

— Так ответь же, старуха, где искать Хель?

— Это гора в стране льда и пламени, — изрекла чародейка.

— А! — воскликнул Эрлендур. — Я знаю, что она имеет в виду! Трандитл рассказывал мне про великий вулкан Гекла, возле которого стоит его хутор.

Тогда Гандальв решил убрать кольцо подальше и дождаться Исилдура, чтобы тот, вернувшись в Исландию, кинул его в жерло вулкана.

Той ночью Исилдур увидел сон, в котором он во главе славного боевого отряда пронесся по Англии, добыв себе богатейшие трофеи. Встав до зари, он прокрался к ларцу и надел кольцо. В то же мгновение юноша ощутил себя куда более статным, могучим и неуязвимым воином, способным покорить любые заморские края и овладеть еще большими сокровищами.

Исилдур отправился к Гандальву и потребовал себе титул воеводы, а также снаряженный корабль для рейда на Англию. Старый конунг, увидев надетое кольцо, приказал его снять. Исилдура обуял страшный гнев, он взмахнул топором, стремясь раскроить Гандальву череп, однако в последнюю секунду на плечах юноши повис Эрлендур.

Они начали драться. Эрлендур крикнул: «Исилдур, одумайся! Ты сам не ведаешь, что творишь! Все дело в кольце! Ведь мне придется тебя убить, как и в прошлый раз, когда я убил твоего отца!»

Исилдур почувствовал, как по жилам потекла страшная сила. Он сбросил Эрлендура и вскинул топор над беззащитным человеком. Однако, посмотрев на своего кузена и друга, с которым пережил множество опасностей этим летом, Исилдур остановился, отшвырнул топор в сторону и сорвал кольцо. Он вернул кольцо в ларец и немедленно отбыл в Исландию.

Исилдур благополучно возвратился на родину с великими сокровищами и кольцом. К этому времени хозяйство на хуторе Стенк взял в свои руки Гекур, который к тому же был помолвлен с девушкой по имени Инкилейф. Прослышав о возвращении Исилдура, Асгрим отправился в Стенк повидаться с названым братом. Исилдур рассказал Гекуру и Асгриму о своих приключениях в Норвегии и Балтии и о кольце Андвари, упомянув и о том, что конунг Гандальв велел бросить кольцо в Геклу. Он предостерег, что жгучее желание носить кольцо возникает, стоит лишь единожды надеть его на палец. Поведал он и о приливе колоссальной силы, которую кольцо приносит. Исилдур собирался отнести кольцо в горы на следующий же день и попросил Гекура с Асгримом сопроводить его в дороге.

О вулкане Гекла ходили самые жуткие слухи, и никто не осмеливался взбираться на его крутые склоны. Однако молодые воины были сильны и бесстрашны и поэтому с наступлением утра без колебаний отправились к вулкану. На второй день, проделав почти весь путь до вершины, Асгрим оступился и сломал ногу. Идти дальше он не мог и согласился подождать братьев.

Ожидание затянулось почти до полуночи, когда раздался звук шагов по камням: кто-то спускался с вершины. Вернулся один лишь Гекур. Он-то и рассказал Асгриму, что случилось. Они с братом стояли на кромке жерла, на самой вершине огнедышащей горы. Исилдур достал кольцо и уже собрался швырнуть его в кратер, как вдруг замер и сказал, будто кольцо слишком тяжелое. Гекур умолял брата немедленно избавиться от кольца, но тот лишь сердился, а потом и вовсе обезумел. Не успел Гекур остановить Исилдура, как тот надел кольцо на палец и сам бросился вниз.

— Что ж, по крайней мере кольцо уничтожено, — промолвил Асгрим. — Но какой страшной ценой…

С течением времени Гекур менялся все больше и больше. Он стал тщеславным и вспыльчивым, хитрым и жадным. Вместе с тем его могучесть изрядно возросла, в битвах он проявлял себя отчаянным храбрецом, а потому все его боялись. Несмотря ни на что, его побратим Асгрим продолжал держать сторону Гекура и поддерживал его в разных спорах, выносимых Гекуром на рассмотрение альтинга, который ежегодно собирался на лугах Тингведлира.

Гекур женился на Инкилейф. Супруга его, женщина красивая и мудрая, обладала сильным характером, однако вела себя скромно. Инкилейф с огромным неудовольствием следила за тем, как меняется Гекур. Кроме того, она заметила, что муж повадился ездить к своему соседу Кетилу Бледному, который жил на хуторе Стейнастадир.

Кетил Бледный, человек благоразумный и миролюбивый, обладал талантом к поэзии. Все в округе его любили, за исключением его жены Хельги. Эта светловолосая сухощавая женщина презрительно отзывалась о Кетиле, однако во всеуслышание восторгалась Гекуром.

Путь к хутору Кетила лежал через болотистую низину, которая подтапливалась в зимнюю пору, но весной радовала глаз сладкой изумрудной травой. Как-то раз Гекуру вздумалось выпустить свою же скотину на это пастбище, а коров Кетила он прогнал прочь. Кетил Бледный возмутился, однако Гекур ничего не хотел слушать. Кетилу пришлось проглотить обиду, зато Хельга принялась издеваться над слабохарактерным супругом.

В середине лета, когда закончилось очередное вече и Гекур возвращался из Тингведлира, он проезжал мимо соседского дома, где ему встретился работник Кетила, который замешкался и не успел вовремя убраться с дороги. Не долго думая Гекур отсек ему голову. И вновь Кетил Бледный ничего не стал делать.

Хельга набросилась на мужа с горькими упреками и не умолкала до зари, после чего поклялась никогда не делить ложе с законным супругом, пока тот не добьется выкупа от Гекура.

Кетил неохотно поехал в Стенк, чтобы поговорить с соседом.

— Я пришел к тебе требовать виру за неоправданное убийство моего работника, — сказал Кетил Бледный.

— Твой смерд сам виноват, — фыркнул Гекур. — Он стоял у меня на дороге и не желал уходить.

— А вот я слышал совсем по-другому, — возразил Кетил.

Гекур нагло расхохотался.

— От кого? Уж не от бурфетльского ли тролля, для которого ты каждую девятую ночь исполняешь обязанности женщины?

— Кто бы говорил! Всякий знает, что ты не можешь обзавестись сыном, потому как дочери этого тролля тебя оскопили! — не остался в долгу Кетил, ибо в ту пору у Гекура и Инкилейф не было детей.

Заслышав такие речи. Гекур схватился за топор и после недолгого сражения отсек соседу ногу. Кетил повалился на землю и истек кровью.

После этого Гекур стал еще чаще появляться на хуторе Кетила, где теперь хозяйничала Хельга, ставшая его возлюбленной. Родственники Кетила потребовали уплатить виру, однако Гекур наотрез отказался это делать, в то время как Асгрим вновь занял сторону своего названого брата.

Инкилейф страдала от ревности и поклялась остановить Гекура. В разговоре с Тордис, женой Асгрима, она открыла ей тайну: Исилдур не прыгал в кратер Геклы с кольцом на пальце. Его убил Гекур, который забрал кольцо себе, а труп брата столкнул в жерло вулкана. Само же кольцо он спрятал в пещере, которую охраняет пес местного тролля.

Тордис пересказала секрет мужу. Асгрим ей не поверил, но той же ночью увидел сон: в окружении множества людей он сидел в огромном зале, и саамская ворожея показывала на него пальцем. «Исилдур не сумел уничтожить кольцо и погиб сам! — восклицала старуха. — Настал твой черед разыскать кольцо, чтобы бросить его в зев Хель».