Страница 16 из 21
22 марта AVG получила четыре Р-40Е «Kittyhawk», которые по воздуху перегнали из Акры в Африке в Куньмин. Это было первое подкрепление, полученное группой. Вскоре начали прибывать новые машины. Группа получала новую технику на аэродроме Лойвинг. Этот аэродром подвергся налету 8 апреля. Несколько Ки-43 «Hayabusa» из 64-го сентая завязали воздушный бой. Американцы заявили 12 побед, потеряв один «Kittyhawk» на земле. Еще несколько машин получили повреждения. Через два дня последовал новый налет на Лойвинг. В его ходе американцы заявили три сбитых Ки-43. В знак признания заслуг 22 апреля Клер Шенно был произведен в бригадные генералы. До конца 1941 года из 109 пилотов, прибывших в Китай, 18 погибло или пропало без вести, 21 вернулся в Штаты, 10 выполняло небоевые обязанности, а шестеро стали инструкторами Юннань-И.
Бои с 64-м сентаем продолжались до конца апреля. Американцы часто путали Ки-43 с палубным А6М2, при этом безбожно завышая свою результативность. Например, 29 апреля американцы заявили сбитыми 13 «Зеро», тогда как действительные потери японцев составили всего два Ки-43. 5 мая американцы доложили о семи сбитых Ки-27, тогда как фактически им удалось сбить только четыре. Японцы продолжали наступать, вынуждая AVG часто менять аэродромы. Бои в воздухе не ослабевали, японская ПВО постоянно усиливалась. За две недели мая добровольческая группа потеряла четырех пилотов, что значительно ослабило AVG накануне китайского контрнаступления под Салвином.
В начале июня эскадрильи действовали по одиночке в районе шириной 650 км. Так, 1-я эскадрилья базировалась на аэродроме Гилин на востоке, 2-я эскадрилья — на аэродроме Чонкин на севере, а 3-я эскадрилья — на базе Куньмин на западе. 12 июня, на следующий день после прибытия 1-й эскадрильи в Гилин, аэродром был атакован японской авиацией, в том числе несколькими новыми тяжелыми истребителями Kawasaki Ki-45 «Toryu». Пилоты 1-й эскадрильи сумели сбить пять японских самолетов (заявили девять побед), в том числе два Ки-45. Японцы оставили Гилин в покое, переключившись на более безопасные цели, такие как аэродром Хенян, который находился в зоне ответственности 2-й эскадрильи. После нескольких боев в его районе, японцы и этот аэродром вычеркнули из списков целей. Последние победы пилоты AVG заявили 3 и 4 июля, когда 2-я эскадрилья заявила восемь побед над Ki-27 «Nate» (в действительности 54-й сентай потерял всего 4 машины). Уже после расформирования группы, 9 июля Питер Райт сбил разведчик Ки-21 из 90-го сентая. Эта победа была записана последней на счет AVG.
Американскую добровольческую группу расформировали 4 июля, спустя семь месяцев после начала боев. Американцы заявили 298 побед, потеряв в боях девять пилотов, еще четверо пилотов пропали без вести, а девять погибли в авариях. Расформирование AVG не означало конца карьеры Р-40 в Китае. Ветераны AVG составили костяк 23-й истребительной группы, которую возглавил полковник Роберт Л. Скотт. Группа состояла из четырех эскадрилий: 74-й, 75-й, 76-й и 16-й. Дейвид Л. Хилл (ас AVG с 11,25 победами на счету) возглавил 75-ю эскадрилью. Он вспоминал:
«Было очень странно. Еще недавно я летал как простой пилот AVG, и вдруг, по возвращении из очередного вылета, я узнал, что стал командиром 75-й эскадрильи».
76-ю эскадрилью возглавил майор Эдвард Ф. Ректор (семь побед), 74-ю эскадрилью — майор Фрэнк Шиль-младший (семь побед в AVG). 16-й эскадрильей командовал майор Джон Элисон. Все четыре эскадрильи летали на самолетах Р-40 различных модификаций. Первые победы 23-я группа одержала 4 июля, а их авторами стали пилоты 76-й эскадрильи. Противниками американцев стали Ки-27 из 54-го сентая. Бой произошел к северу от Хеняна. Майор Ректор заявил подтвержденную победу над одним Ки-27 и вероятную над другим. Капитан Чарли Сойер заявил один сбитый и один поврежденный японский истребитель. Джим Ховард и Вэн Шейперд — по одной подтвержденной победе. Капитан Боб Нил — две вероятные победы. Всего 4-3-1 без потерь со своей стороны. 10 июля лейтенант Генри Элиас открыл боевой счет 75-й эскадрильи, сбив Ки-27 в районе Хеняна. Пилоты 16-й эскадрильи часто вылетали на перехват японских ночных бомбардировщиков. Так, в ночь с 29 на 30 июля майор Джон Элисон сбил сразу три Ки-21 из 62-го кокутая. Но его Р-40 получил повреждения и майору пришлось вынужденно садиться. Июль закончился для 23-й группы масштабным сражением над Хеняном. В течение 15-минутного боя с Ки-27 и Ки-43 американцы сбили два истребителя. Что особенно важно, один Ки-43 совершил вынужденную посадку и попал в руки американцев. На следующий день снова пришлось вести бой с Ки-43. Шесть Р-40 вступили в бой с двадцатью противниками над Хеняном. Майор Джил Брайт поразил один японский самолет, который взорвался в воздухе. Другой противник Брайта вышел из боя с дымящимся двигателем. Также, волоча за собой дымный шлейф, ушел и противник лейтенанта Генри Элиаса. В этот момент в бой вступили пилоты из 16-й эскадрильи. По воспоминаниям одного из пилотов, японцы кружили в воздухе «как взбесившиеся шершни». Тем не менее, 1-й лейтенант Джон Д. Ломбард сбил один Ки-43, а его ведомый 2-й лейтенант Даллас Клингер — другого. Третий Ки-43 стал жертвой капитана Эдмунда Р. Госса. Возвращавшихся на базу потрепанных японцев в одиночку атаковал 2-й лейтенант Мак А Митчелл из 75-й эскадрильи. Митчелл сбил еще один Ки-43 и невредимым вернулся на базу.
3 августа 23-я группа совершила первый бомбовый налет силами 12 Р-40. Целью американцев были японские позиции в районе Линьчуаня. Через два дня группа понесла первую потерю — погиб 2-й лейтенант Ли Майнор из 75-й эскадрильи. Пилоты 16-й эскадрильи в этот день сумели сбить два японских истребителя. Основным заданием «акул» (так стали называть 23-ю группу за рисунки на капоте) к этому времени стало сопровождение средних бомбардировщиков В-25 «Mitchell», бомбивших японские аэродромы в районе Кантона. 8 августа пилоты 75-й группы сумели уберечь своих подопечных от агрессивной атаки 24-го кокутая. 1-й лейтенант Патрик X. Дэниеле заявил один сбитый Ки-43. На обратном пути капитан Сойер сбил один Ки-27, повредив еще три. В середине августа 23-я истребительная группа перебазировалась на новые аэродромы. 16-я эскадрилья прибыла на базу Пейшии в районе Чункин, 74-я и 76-я эскадрильи перебазировались в Куньмин, а 75-я эскадрилья расположилась в 150 км к северо-западу от них в районе Чаньи.
Был сформирован разведывательный отряд, который летал над территорией, занятой противником, вплоть до Ханоя. Разведчики летали на старых Р-40В, на которые генерал Шенно приказал установить фотокамеры. Разведка дала ценнейшую информацию, и пока не появились машины F-4 «Lightning» разведка проводилась на старых Р-40 «Tomahawk». 8 сентября 1-й лейтенант Томас Р. Смит в ходе разведывательного полета сбил японский разведывательный самолет Mitsubishi Ki-46 «Dinah», известный своей быстроходностью и большим потолком. Смит сначала вывел из строя левый двигатель противника, а затем и правый, после чего Ки-46 рухнул на землю.
Действия 23-й группы в сентябре и октябре 1942 года были ограничены частыми проливными дождями и низкой облачностью. 14 сентября командиром 16-й эскадрильи стал майор Джордж У. Ханзлет. Значительная битва произошла 25 октября, когда группа сопровождала бомбардировщики, бомбившие порт Коулун и аэродром Кайтак в районе Гонконга. В бою с японскими истребителями майор Хилл сбил один Ки-43, а три других повредил. Командир 23-й группы полковник Роберт Л. Скотт заявил два сбитых «Зеро», а также сообщил о «японских мессершмиттах», под которыми он вероятно имел в виду истребители Kawasaki Ki-61. Трое других американских пилотов, ведомых 1-м лейтенантом Мортимером Марксом, вели бой с группой японских истребителей. Сам Маркс и 1-й лейтенант Уильям Э. Миллер заявили по две победы. Две победы, в том числе над одним Ки-45, заявил и 1-й лейтенант Чарльз Дюбуа. Тем временем, японцы повредили один «Mitchell», экипаж которого запросил помощь. На сигнал отозвался капитан Джон Хэмпшир. В первом же заходе он сбил «Зеро», который взорвался в воздухе. Другого японца сбил ведомый Хэмпшира 1-й лейтенант Мортон Шер. Но самолет Шера получил повреждения, что заставило лейтенанта возвращаться на базу. До аэродрома он не дотянул, совершив вынужденную посадку на территории, контролируемой китайцами. Всего во время боя 23-я группа заявила 11 сбитых японских истребителей, потеряв одну машину. Во второй половине дня американцы сбили еще два «Зеро» в бою над Менгце. На протяжении нескольких последующих дней американцы совершали штурмовые вылеты против японских аэродромов.