Страница 15 из 21
Переброска на оперативный аэродром началась 12 декабря, когда 3-я эскадрилья прибыла в Мингаладон в районе Рангуна. Через шесть дней 1-я и 2-я эскадрильи группы прибыли в Куньмин, Китай. Боевое крещение американские добровольцы приняли 20 декабря 1941 года, когда 1-я и 2-я эскадрильи перехватили на юге провинции Юннань десять японских бомбардировщиков Kawasaki Ki-48 «Lily» из 21-го хикотая и сбили девять из них, потеряв только одну машину. Через три дня свой первый бой провела 3-я эскадрилья. Пилоты эскадрильи вместе с англичанами на истребителях «Buffalo» атаковали группу из 60 бомбардировщиков Mitsubishi Ki-21 «Sally» и Ki-30 «A
Отметить Рождество американцам не дали. 25 декабря на Рангун в два эшелона налетели 80 японских бомбардировщиков, сопровождаемых 48 истребителями (в том числе новейшими Nakajima Ki-43 «Hayabusa» из 64-го сентая). Этот бой стал самым успешным в короткой истории AVG. Пилоты 3-й эскадрильи заявили 25 побед! По три победы заявили Чарльз Н. Олдер, Роберт Т. Смит и Джордж Макмиллан. По одной «хаябусе» сбили Уильям Н. Рид и Паркер Дюпуи. Японцы потеряли убитыми сержанта Сигекацу Вакаяму и лейтенанта Хироси Окуяму — первые потери 64-го сентая. AVG потеряла две машины. Макмиллан получил ранение, другой пилот совершил вынужденную посадку на рисовом поле. Несмотря на успехи, потеря машин беспокоила Шенно. 28 декабря он перебросил в Мингаладон 2-ю эскадрилью. Напряженность боев возрастала с каждым днем. Через две недели девять Р-40 из 3-й эскадрильи перебросили на аэродром Кедав в районе Куньмина, а пятеро пилотов 3-й эскадрильи влились в состав 2-й эскадрильи.
Эффектные акульи пасти на капотах Р-40 не сильно устрашили противника. Вскоре японцы предприняли крупное наступление в Китае, Бирме и Таиланде. 8 января 1942 года в плен попал Чарльз Мотт. 17 января четверо пилотов сбили над провинцией Юннань три бомбардировщика Ki-21 «Sally». В числе победителей оказался Чарльз Н. Олдер, который стал первым асом AVG. Ко 2-й эскадрильи присоединилась 1-я эскадрилья. Через три дня боев в Таиланде в AVG появился второй ас — командир 2-й эскадрильи Джек Ньюкирк, который сбил два истребителя Ki-27 «Nate» из четырех, сбитых в том вылете. Американцы при этом потеряли один Р-40, другой «Tomahawk» получил повреждения. Полеты над Таиландом совершались по обычному расписанию. Главной задачей американцев было сопровождение английских бомбардировщиков, которые постоянно подвергались атакам со стороны японских истребителей Ки-27. Иногда американцы сопровождали китайские бомбардировщики СБ-3 над Ханоем. 23 января американцам удалось сбить сразу семь Ки-27, из которых четыре заявил Фрэнк Л. Лоулор, а по одному Дейвид Ли Хилл, Роберт X. Нил и Уильям Бартлинг. Бартлинг сам оказался сбит и совершил вынужденную посадку, разбив машину. Через час удалось сбить шесть Ки-30, но в бою с истребителями прикрытия погиб Аллен Берт Кристиман, которого японские летчики расстреляли, когда он висел на стропах парашюта. Всего в тот день пилоты AVG заявили 11 побед, потеряв две машины и одного пилота. На следующий день бои вспыхнули с новой силой, а к числу асов группы прибавился Дэйвид Ли Хилл, сбивший свой пятый Ки-27. Остальные пилоты группы одержали еще четыре победы, в том числе сбили три бомбардировщика Ки-21 «Sally» (два Роберт X. Нил). Нил, зажатый несколькими японскими истребителями, сумел выкрутиться и вернуться в Мингаладон. Две японские пули попали в кабину Нила, сорвав с его головы шлемофон. 26 января в бою погиб еще один пилот AVG Луи Хоффман, который таранил Ки-27. В рядах группы появился еще один ас — Джон Г. Брайт. Бои в районе аэродрома Мингаладон происходили каждый день. Японцы, летавшие на старых Ки-27, несли потери. Японский истребитель с неубирающимся шасси и вооруженный всего двумя пулеметами винтовочного калибра был не слишком грозным противником. Союзники применяли истребители трех типов. Машины Brewster «Buffalo» едва ли превосходили Ки-27 по боевым качествам, кроме того, их было мало. Хорошо вооруженные истребители «Hurricane» испытывали проблемы в тропическом климате. Зато Р-40 «Tomahawk» идеально подошел к юго-восточному ТВД. Самолеты обладали неплохими летными качествами и несли достаточно мощное вооружение. 28 января Роберт Дж. Сендел сбил два Ки-27 из 77-го сентая, но и сам совершил вынужденную посадку. Другие пилоты группы сбили еще три «Nate». На следующий день восемь Р-40 (и два английских истребителя «Hurricane») атаковали группу из 20 Ки-27. Союзники заявили 14 побед (в том числе две английские пилоты). Героем дня опять стал Роберт Дж. Сенделл, который одержал три победы и стал лучшим пилотом 1-й эскадрильи. Одну победу одержал Фрэнк Л. Лоулор, при этом также ставший асом. На следующий день группа понесла потерю. В ходе разведывательного вылета в район Мулмейна, Бирма был сбит огнем зенитной артиллерии Томас Колу-младший.
В феврале напряжение боев несколько ослабло. Однако 6 февраля американские пилоты заявили еще шесть Ки-27 и один Ки-21, а статус аса получил Роберт X. Нил. На следующий день в аварии погиб Роберт Дж. Сенделл. Освободившуюся должность командира эскадрильи занял Нил. Воспользовавшись затишьем, союзники провели серию налетов на японские аэродромы. Пилоты AVG сопровождали английские бомбардировщики. Часто приходилось заниматься штурмовкой наземных целей. В этот период японцы сконцентрировали свою авиацию в районе Салвина, благодаря чему пилоты AVG получили возможность отдохнуть. Следующая встреча с 77-м сентаем произошла лишь 21 февраля. Шесть Р-40 завязали бой с 23 Ки-27. Американцы заявили четыре победы ценой легкого ранения одного из пилотов. 24 февраля американцы уничтожили на земле один из первых четырех истребителей Nakajima Ki-44 «Shoki» из отдельного 47-го чутая.
Утром 25 февраля американцы завязали бой с 20 Ки-27. Роберт X. Нил и Роберт Прескот заявили по две победы. Потерь американцы не понесли. В полдень имел место еще один бой с японскими истребителями. Погиб Эдвард Лейболт, а союзники заявили 25 побед, из которых 19 записали на свой счет американцы. Уильям Макгарри заявил четыре победы, а по три записали Чарли Бонд, Джордж Бергард и Роберт X. Смит. Нил заявил два Ки-27, также как Джон Блэкберн, а Дж. Р. Росси — одного. Следует заметить, что в дневном бою японцы потеряли всего два истребителя из 50-го сентая, а один пилот на Ки-44 получил ранение. На следующий день летчики AVG заявили 17 Ки-27 и один Ки-48 «Lily» в бою над заливом Мартабан, потеряв три машины. Всего за два дня боев пилоты 1-й эскадрильи заявили 43 сбитых японских самолета, из которых семь записал на свой счет командир эскадрильи Роберт X. Нил.
Очень ожесточенные бои разгорелись в районе Рангуна, который японцы заняли 8 марта. Вскоре 3-я эскадрилья перебазировалась в Магве. В это время за каждый сбитый японский самолет была установлена премия в 500 долларов. Первые выплаты пришлось делать уже 17 марта, когда Кеннет А. Джернстедт и Уильям Н. Рид совершили налет на аэродромы Мудон и Мулмейн. Совершив несколько боевых заходов, они заявили уничтоженными 15 японских самолетов. Рид получил 4000 долларов, а Джернстедт 3500. Японцы признали потерю всего пяти машин. Через четыре дня японцы провели массированный налет на аэродром Магве, после которого в 3-й эскадрилье осталось всего шесть боеспособных машин. Вскоре эскадрилья потеряла еще два Р-40 в результате следующего налета японцев. Поэтому пришлось собрать вместе потрепанные эскадрильи.
Первой операцией собранной в кулак группы стал налет на аэродром Чанг-Май, где базировались японские бомбардировщики. Пилоты 1-й эскадрильи заявили, что им удалось уничтожить на земле 40 машин. Однако зенитным огнем был сбит Уильям Макгарри, который попал в плен. Особо отличился Грегори Бойингтон, который заявил уничтожение сразу десяти японских самолетов. В это время 2-я эскадрилья действовала по соседству. В ходе вылета погиб командир эскадрильи Джон Ньюкирк. Возглавил «медведей панд» Дейвид Ли Хилл.