Легко ли стать принцессой

      К вечеру втянулись на привал. Снова запылали костры, снова шипенье резаков и стук топоров. Снова гомон необозримого лагеря...

      Сквозь деревья проглядывало открытое пространство - он вышел на берег небольшой речушки, или ручейка. Люди наполняли фляги водой - ниже по течению полоскали белье. Откуда-то доносился веселый визг детворы...

      Сергей уселся на траву, обхватил колени руками и уставился на воду. Еще один день... На пути в неизвестность...

      Доновер. Загора. Загора - соседняя страна. Королевство. Меньшее чем Дорм. Сплошные леса. Доновер... Наверное - местечко... Загора готова принять столько людей? Чуть ли не целый народ? Готова пойти на конфликт с Дормом?

      Ашеры ушли в свободные, ничейные земли. Куда идут ашеры-неверы?

      - Элла! - сзади испуганный голос Хлои. Сергей обернулся - запыхавшаяся женщина чуть не плачет: - Юкка пропал... Не могу найти...

      Сергей подскочил:

      - Спокойно. Где был последний раз?

      - Послала за водой. Но он... - она кивнула на ту сторону ручья, - все хотел на другой берег...

      - Давно?

      - Почти час...

      Давно...

      - Охране сказали?

      - Говорят - найдется... - по щекам покатились слезы. - Мужа не найду - куда-то собрал наших мужчин...

      - Будьте здесь, ладно? - успокаивающе сжал ее руки. - Ждите мужа...

      Разбежался, перепрыгнул ручей и нырнул в густую листву...

23

     - Юкка!!!

      Сельва. Кусты, елки, спутанные деревца - Сергей продирался сквозь заросли, прикрывая лицо. Куда мог пойти маленький мальчик?

      - Юкка!!!

      Справа донеслось приглушенное рычание - в листьях мелькнула смутная тень. В груди похолодело. Он с удвоенной энергией рванул вперед, пробиваясь дальше и глубже...

      - Юкка!!!

      Снова рычанье. Сергей оглянулся - сплошные ветки. Подпрыгнул, нагнул тонкое дерево и выломал увесистый кол. И снова бросился на путанную колючую зелень - Юкка совсем маленький...

      - Юкка!!!

      Издалека донесся еле различимый крик. Кусты слились в мелькающий хоровод хлестких веток и шипов - он не разбирал дороги. Еще крик, вперемешку с рычанием. Сергей нагнул голову - теперь деревья не остановили бы, даже если стали стальными...

      С хрустом выломился на открытое пространство и замер...

      Неглубокий овраг. Внизу беснуется свирепая стая - рычание и шерсть по сторонам... Мальчик зацепился на самом верху противоположного склона - изо всех сил сжимая окровавленными ручками колючие побеги. Над маленькой головой - еще пара диких зверей...

      Псы. Здоровые бешеные псы...

      - Юкка!!!

      Он зря это сделал. Ребенок обернулся, и кубарем покатился вниз - рычанье перешло в визг. Сергей сломя голову сорвался с места и прыгнул прямо в середину...

      Бешеный рев - кол с размаху отшвырнул одну тварь, вторую, носок сапога выбил оскаленную пасть третьей. Успел прикрыть Юкку и выставить дубину - стая рвалась и металась, - полукруг злобы, пены и шерсти... Перехватил палку - с визгом отлетела в сторону следующая. Мальчик сзади судорожно вцепился в куртку...

      - Юкка, - голос хрипит, Сергей не сводит глаз с дикого безумия. - Давай снова наверх, хорошо? Я не продержусь долго...

      Мальчик мотает головой и прижимается крепче... Рычание у самых ног - сапог с треском вбивает клыки - злобное остервенение отлетает назад. Дубина лупит по хребту еще одну... Но твари все ближе и смелее...

      Взведенная пружина, низко опущенное лицо, сжатые зубы - сгусток нервов и мышц. Нет девчонки, нет парня, нет времени - есть только он, и дикое неистовство перед глазами. Еще удар - следующий зверь визжит и трясет окровавленной мордой...

      Сильный толчок сзади - зубастое порожденье прыгнуло со склона прямо на спину, - Сергей летит на землю, судорожно переворачивается и подминает мальчика под себя...

      Конец.

      Стук очередей доносится как из-за глухой стены - сливаясь в неразделимую лихорадку всего мира... Он закрывает глаза.

      Через десяток секунд грохот разделяется на отдельные выстрелы, потом стихает - и на уши наваливается полная тишина...

      - Живы?!!

      - Юкка!!!

      Сергей поднимает голову - рядом насмерть перепуганная Хлоя, в овраг прыгают бойцы...

      Трупы псов. Все дно усеяно трупами. Некоторые дергаются и повизгивают...

      - Юкка!!! - мать изо всех сил прижимает мальчика к груди и зажмуривается - по щекам текут крупные слезы...

      Сергей переводит дух и поднимается...

      'Палкой? - кто удивленно произносит за спиной. - Против волков?'

      Он оборачивается - всюду восторженные лица солдат...

      - Хлоя!!! Юкка!!! - навстречу сквозь кусты ломится еще куча людей, вместе с полковником в мундире...

      - Уйди! - мать в истерике, прижимая мальчика к груди. - Где вы все были?!!

      - Хлоя...

      Сергей резво принял в сторону, чтобы не встретиться глазами - от греха подальше. К тому же - никогда не любил семейных сцен...

      Снова на берегу речки. Он опустился на траву и вытер лоб. Однако... Насыщенный вечер. Всего второй день пути.

      Сумасшедшие времена.

      Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Взведенные пружины помаленьку разжимались, адреналин спадал, но руки еще заметно тряслись. Не шутка - в ушах еще стоит дикое рычанье и визг...

      Небо заметно темнело. Людей на берегу все меньше и меньше...

      Где ночевать сегодня? Ему совсем не хотелось идти к Хлое - наверняка муж весь вечер не отойдет ни на шаг, и у всей семьи не скоро расслабятся нервы. И к тому же - терпеть не мог, когда слишком благодарят...

      Сергей поднялся и медленно побрел вдоль речушки - он лучше уйдет подальше от всех. И разожжет свой маленький личный огонь. С падением адреналина проснулся жуткий голод - но не важно, он привык терпеть...

      - Элла!

      Вздрогнул и оглянулся - Тина и Лимм. Как он про них забыл? Возмущенью девчонок не было предела:

      - Где пропала? Никак не можем найти...

      Сергей вздохнул и развел руками - простите, замечталась...

      - Ужинала?

      Это был удар ниже пояса.

      - Понятно, - его схватили за руки и потянули за собой. - Пойдем...

      Большой костер, человек семь-восемь вокруг...

      - Здравствуйте, - он покраснел. Приблудная овца, елки-палки...

      Ему улыбнулись и дружно раздвинулись, пропуская внутрь. Тина сунула в руки миску...

      'Еррой еще на дежурстве?' 'Не волнуйся, ему оставили...' Сергей с наслаждением переключился на тарелку, постукивая ложкой... 'Умело ты... - нарушил тишину самый старший, с небольшой кучерявой бородкой. - Остановила людей. Умеешь сказать слово...' Сергей махнул рукой - не берите в голову. 'Лапаль, - шепнула рядом Лимм. - отец Тины'. Все неспешно отдыхают, каждый думая о своем - кто-то подбрасывает дрова. Смуглая Лимм забрала пустую миску и утащила куда-то в темноту...

      Спустя полчаса Сергей уже расслабился. Потрескивающий огонь, приятная сытость, дружелюбие... 'Заждались?' - в кругу света появился веселый парень в форме, прислонил к дереву автомат. Ему сразу протянули тарелку. Еррой - догадывается Сергей, - брат Тины. Парень о чем-то вдохновенно рассказывает - все внимательно слушают... Что-то про собак - у Сергея сразу пропала сонливость, он сосредоточился. Какая-то отчаянная девушка дралась против целой стаи волков, спасая заблудившегося мальчика...

      Тихо вздохнул и вдруг наткнулся на внимательные глаза Тины: 'Ты где была? Когда мы тебя искали?' Он вяло отмахнулся, но с другой стороны приблизилась Лимм: 'Согласна! Как-то очень напоминает, одного героя...' 'Да вы что, девчонки! - изобразил возмущение Сергей. - На берегу! На воду смотрела - зуб даю...' Тина недоверчиво покачала головой...

      - Всем привет!! Элла здесь? - в кругу света вдруг возникла Хлоя, вместе с маленьким Юккой. - Эллочка...