Снежный Барс

– Ладно, – сдался он, – поедем мы с тобой на пикник, но, во-первых, не вдвоем, а с охраной, а во-вторых, недалеко от замка, чтобы, в случае чего, быстро можно было вернуться под защиту стен. Тут рядом есть озеро, туда и поедем.

– Спасибо! – счастливо воскликнула девушка и попыталась на радостях его поцеловать, но, конечно, не преуспела, Маркус не собирался наклоняться, а чтобы дотянуться, ей понадобился бы стул.

После этого разговора Маркуса одолело ничем не объяснимое ощущение, что эта прогулка для Астор не самоцель, нужна она для чего-то другого. Для чего именно? Этого он понять так и не смог, не до того было, чтобы голову ломать. Оставалось лишь надеяться на остатки ее благоразумия, что она не устроит что-нибудь по-настоящему опасное.

Маркус уже не первый день раздумывал над тем, как бы аккуратно побеседовать с одним из Тальсаров. С самим графом ему общаться не хотелось категорически, он, несмотря на внешнее добродушие и приветливость, по-прежнему вызывал инстинктивную неприязнь. Маркус предпочитал держаться от него подальше. Граф был довольно опасен, не особой силой, воинским умением или магией, де Тальсар из тех, кто способен устроить крупные неприятности кому угодно. А вот его сыновья… с сыновьями, пожалуй, можно попытаться побеседовать, только чтобы граф узнал об этом как можно позже.

Проще всего было вызвать на разговор Яльмира, тот на правах родственника остался погостить. Герцог подозревал, что не столько погостить, сколько пошпионить. Но это было исключительно его мнение, ничем не подкрепленное, а граф в любом случае не мог бы выставить родственника за ворота. Невежливо.

Оставалось придумать, как вызвать Яльмира на откровенный разговор. От деликатных методов толку было немного, парень не особенно стремился заводить длительные беседы, а надавить на него не было возможности.

А тут еще появился Борн и сообщил, что все готово для того, чтобы тайно вывезти наемника из города, но тот вдруг уперся, заявляя, что желает иметь дело только с Барсом, а больше никому информацию передавать не будет. Следовательно, опять все придется контролировать лично. Хорошо хоть, основную работу Борн сделал все-таки сам.

– Ладно, вывозите его, как планировали, – велел герцог, – я подъеду к условленному месту, где его будет ждать шлюпка.

Наемника решено было вывезти из Нашона морем, но тут все было не так просто, как хотелось бы, иначе тот и сам мог сесть в порту на любой подходящий корабль. Сесть на пассажирский или наняться матросом на любой легальный корабль без регистрации в портовой администрации практически невозможно, а связываться с пиратами и контрабандистами без надежных знакомств в этой среде рискованно. Либо ограбят и прикончат, как шпиона, либо продадут посланцам в качестве жертвы, те никогда не отказывались подарить своему богу очередную жизнь. Учитывая, что среди этой братии довольно много соглядатаев посланцев, такой исход наиболее вероятен.

Для того чтобы вывезти наемника из города (не просто из города, а желательно как можно дальше от графства Шевроз), необходимо было договориться с капитаном легального корабля, чтобы тот подобрал одного пассажира за пределами города. Какие уж там знакомые у наемника в порту – неизвестно, но они этого устроить не смогли, впрочем, Маркус и сам не смог бы, даже предложи он капитану хорошее вознаграждение. Нарушать закон таким образом – себе дороже: и санкции серьезные, и послабление в налогах теряется. Если капитан не занимается откровенной контрабандой, то «легальным» быть намного выгодней, даже несмотря на жесткий контроль. К счастью, знакомые, согласившиеся рискнуть, имелись у Борна, иначе все оказалось бы еще сложней. Слишком большие затраты ради спасения наемника.

Астор опять напомнила об обещании свозить ее на прогулку. Отказаться не было никакой возможности, проще выполнить ее желание, организовав приличную охрану, чем пытаться удержать упрямую девушку, раз она заявила, что сидеть в замке, как в клетке, не собирается. В каком-то смысле Маркус ее понимал, сам он тоже чаще предпочитал рисковать, чем отсиживаться в тихом уголке в надежде, что неприятности чудесным образом закончатся. Но ведь есть же разница! Он, во всяком случае, всегда мог оценить степень риска. Если бы Барс был хоть сколько-то уверен, что Астор успокоится и не попытается сбежать из замка, он бы эту прогулку просто запретил. К сожалению, уверенность была как раз в обратном.

К простой прогулке Маркус готовился, почти как к боевой операции. То, что в последнее время никаких нападений не случалось, расслабиться не заставило, скорее, наоборот, настораживало.

В последний момент с ними напросился Яльмир, Астор это расстроило, хотя она старалась не подавать вида. Маркусу, впрочем, это тоже не очень нравилось, отказаться от общества родственника не было повода, но и доверия он не вызывал. С другой стороны, возникала возможность завести откровенный разговор, возможно, эта прогулка окажется не такой уж бесполезной.

Охрана ехала поодаль, поскольку Астор категорически отказалась видеть их рядом, несколько человек ускакали вперед, проверяя путь. В какой-то момент герцог малодушно подумал, что следовало все-таки просто запереть девушку в ее покоях и поставить охрану снаружи. Посидела бы под домашним арестом некоторое время, ничего страшного. А с графом можно было и отдельно объясниться, он за дочь беспокоится не меньше, понял бы. Сбежать или вытворить какую-нибудь глупость – шансов минимум, зато отношения испортились бы окончательно, что на данный момент могло доставить много неудобств. Ну что ж, менять что-либо уже в любом случае поздно.

Выбросив из головы посторонние мысли, Барс бдительно смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ничего, охрана охраной, но, если на них сейчас нападут, они могут и не успеть прийти на помощь. Но до озера добрались вполне благополучно. Озеро это, еще когда герцог был сопливым пацаном, незатейливо называлось Хрустальным. За столько веков оно не пересохло и не превратилось в болото, оставаясь все таким же прозрачным и на редкость холодным. Вероятно, его питали мощные подземные источники.

– А мне тут нравится, – слегка оживилась Астор. – Красиво. Купаться здесь можно?

– Если не боишься замерзнуть, – пожал плечами Маркус, получил от прочесавшей окрестности охраны знак, что все чисто, и приказал рассредоточиться и наблюдать. Среди двух десятков деревьев и нескольких крупных валунов спрятаться было трудновато, но охранники справились.

Пока Маркус предавался короткому приступу ностальгии, вспоминая, как в детстве, под присмотром своего воспитателя и наставника, купался в этом озере, Астор при деятельном участии кузена выбрала пятачок поровней ближе к воде и расстелила небольшую скатерть. Из предусмотрительно собранной в замке корзинки появилась разнообразная снедь и две пузатые бутылки, явно дорогого коллекционного вина. Наверняка из подвалов покойного графа. Несмотря на свою невосприимчивость к алкоголю, Маркус любил вино, и Астор об этом знала. Яльмир вновь попытался завести светскую беседу, начатую, пока они ехали к озеру, Маркус отвечал редко и односложно, а Астор вообще обиженно отмалчивалась.

– Герцог, заранее прошу прощения, но не удовлетворите мое любопытство? Почему о вас до сих пор ничего не было известно?

– Не было известно? – Барс изобразил удивление, слегка приподняв бровь. – Вы преувеличиваете, граф, меня знают достаточно много людей и, при желании, легко находят.

– Простите, я, видимо, не так выразился. Герцогский титул не так легко скрыть, но о вашем существовании ничего не было известно. Не сочтите за назойливость: почему?

– Я всего лишь давно не пользовался титулом, мне, безземельному, он никакой пользы не приносит. – Тут Маркус, конечно, слукавил, пользу можно извлечь из всего. А «давно» – это понятие растяжимое, за два с половиной века о нем конечно же могли забыть, тогда в последний раз он воспользовался своим титулом. Ну был герцог и пропал, это, конечно, не крестьянин какой, но безземельный, небогатый (хотя это как сказать) и невлиятельный, фигура на политической доске не слишком заметная.