Снежный Барс

– В каком смысле «организованно»? – насторожился Маркус, отложив в памяти замечание про племянника.

Наемник собрался было ответить, когда к их столику подошла разносчица и лениво поинтересовалась, что они будут пить. Пришлось слегка отвлечься.

– Так что? – напомнил Маркус о своем вопросе, когда им принесли пиво и тарелку с мелкой вяленой рыбешкой. Он брезгливо понюхал свою порцию и сделал осторожный глоток. Пиво оказалось неразбавленным и даже, что уж совсем странно, вполне удовлетворительного качества. Но это не имело значения, все равно герцог его терпеть не мог. – Что значит, «организованно»?

– Каждый раз нас не просто отправляли искать что-то, а точно указывали, в каком именно районе нужно начинать поиск. Целью был сундук, обитый медью с определенным рисунком. Если находили что-то другое, то могли оставить это себе. Собственно, о посторонних находках нас даже не спрашивали, но, если попадалось то, что нужно, контролировали тщательно. Понятия не имею, каким образом граф узнавал о том, что именно мы нашли, раньше, чем мы успевали об этом сообщить.

– Возможно, кто-то из вашей команды его об этом информировал, – пожал плечами Маркус. – Вряд ли вас оставили без контроля. Это все?

Наемник шумно отхлебнул из своей кружки, потер переносицу.

– В последние два раза нам выдали амулеты-детекторы, помогающие искать клад. Так что с заданием мы справились раза в три быстрей и получили дополнительную плату. Граф был очень доволен, думаю, мы нашли то, что искали.

– И что, ни разу не возникало желания узнать, что там, в этих сундуках? А вдруг ваша оплата только малая часть от той, что можно было бы получить, продав клад?

– Ну как не быть? Возникало. – Наемник вновь потер переносицу, этот жест, видимо, выражал у него глубокую задумчивость. – Да только мы не первый раз с магическими кладами дело имеем, а тут ведь сразу понятно было, что не золото и камушки ищем. Иной раз откроешь такой без хорошего мага, а оно как рванет. Наш маг такие клады распознавать умел, а вот вскрывать не всегда решался.

Маркус скептически поднял бровь. Неужели этот человек пытается его убедить в том, что тертые наемники, не первый год занимающиеся поиском магических кладов, ни разу не полюбопытствовали, что же они ищут?

– Ну Ферн, это маг наш, заглянул в последний сундук, – под взглядом Маркуса неохотно выдал наемник. Ему в таких вещах признаваться не хотелось, у наемников все-таки своя этика, даже у таких.

– И что там было? – спросил Маркус, сделав вид, что ничего особенного в этом признании не видит.

– Не знаю, – еще более неохотно выдал наемник. Он явно чувствовал, что именно этот вопрос больше всего интересует собеседника, и, рассчитывая получить за выданную информацию какую-то плату, вынужден был быть слишком откровенным. – Правда не знаю, Ферн сказал, что вещь не магическая или просто артефакт разряженный, вот больше никто интересоваться и не стал. Раз не магическая, что с нее пользы? Плату больше оговоренной с заказчика не запросишь, да и, главное, он доволен, а что за штуковина – не наше дело.

Маркус поморщился, он учел профессиональное любопытство, а вот об обратном не подумал. Жаль, именно эта информация могла бы оказаться полезней всего, хотя и из того, что он уже узнал, можно сделать некоторые выводы.

– Я надеюсь, это не все? – уточнил на всякий случай.

Это действительно было не все, наемник не знал точно, были ли последующие события результатом того, что любопытный маг заглянул в злополучный сундук, а наниматель каким-то образом об этом узнал, или же они все-таки нашли что-то слишком ценное. Тем не менее первым умер маг от неизвестного яда на следующий день после того, как они сдали заказчику сундук. В течение недели погибли еще двое членов команды, в живых остался только он один, с трудом обманув охотящихся на него убийц. И вот он уже два с половиной месяца прятался в портовых притонах, не имея возможности выбраться в город или покинуть его. Несколько попыток едва не закончились плачевно, потому теперь наемник даже не пытался бежать из своего убежища. Здесь ему пока удавалось прятаться от убийц, но было понятно, что это ненадолго.

– Хочешь, чтобы в обмен на информацию я помог тебе выбраться из города? – легко догадался Маркус.

Мужчина только кивнул.

– Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Но полезной информации, скажем прямо, негусто. Что-нибудь еще? – Он особенно не надеялся, но вдруг наемник вспомнит что-то важное?

– Где гарантии, что вы мне действительно поможете выбраться из города?

– Моего слова недостаточно? – нарочито небрежно поинтересовался Маркус. Несколько минут они мерились взглядами, пока наемник не отвел глаза, не выдержав.

– У меня остался один из детекторов, с помощью которых мы искали клад, удалось припрятать, отговорившись тем, что уронил в море. Получите его сразу после того, как я окажусь на границе княжества.

Маркус мысленно хмыкнул, парень оказался не таким уж простаком. Выложил всю информацию, но главный козырь придержал напоследок. Если с детектором уже один раз удалось найти этот таинственный клад, то, возможно, пройдясь с ним по замку, удастся найти снова. Главное, чтобы клад по-прежнему оставался в замке. Есть над чем подумать.

И все-таки что же было в этом проклятом кладе, ради чего заварилась такая каша?

Пикник

Пришлось всерьез поломать голову над тем, как эвакуировать наемника из Нашона, Маркус поручил это Борну, выделив в помощь несколько людей Халая и капитана Андреса. Больше горцев отвлекать от охраны не хотелось, людям Андреса он доверял еще не настолько, чтобы поручать это дело только им. А так – присмотрят друг за другом.

Самого Барса отвлек очередной конфликт с Астор. Хотя то, что происходило в данный момент, вряд ли можно было назвать конфликтом, девушка вдруг перестала обижаться на него и вообще кардинально изменила свое поведение, став вновь такой же, как в начале их знакомства: бесшабашной, слегка легкомысленной и веселой. Может, и стоило бы порадоваться такой перемене, если бы не два фактора, весьма настораживающих. Первое: вся эта веселость и прочие шутки были в основном направлены в сторону Маркуса. И второе: во всем этом угадывалась некоторая наигранность. Астор, конечно, тщательно старалась контролировать свои мысли и эмоции – и делала в этом немалые успехи, – но он все равно чувствовал неладное. Разобраться как следует не было ни времени, ни возможности, однако непонимание ситуации действовало на нервы. Еще не хватало, чтобы взбалмошная графиня в самый ответственный момент выкинула что-нибудь сумасшедшее.

– Давай на пикник съездим, – предложила Астор как-то, – только вдвоем.

Маркус лишь вздохнул, удивляясь такой беспечности.

– Ты хоть понимаешь, насколько это опасно сейчас?

– Понимаю, – покладисто согласилась девушка, – но я уже не могу сидеть взаперти, стены просто давят. Ну пожалуйста. – Астор умоляюще заглянула ему в глаза.

– Нет, – твердо ответил герцог, – не вижу смысла напрасно рисковать и отвлекать людей для охраны. Потерпи немного в конце концов жизнь важней.

Астор, поняв, что уговорами ничего не добьется, решила немножко надавить.

– Я все равно хочу погулять, если ты не согласишься поехать со мной, то я придумаю способ, как сделать это без тебя, и все, что случится после этого, будет на твоей совести.

Вот это, надо признать, был серьезный аргумент. Раз уж девушка вбила себе что-то в голову, то непременно постарается это осуществить, даже если будет прекрасно понимать, насколько безрассудны и опасны ее действия. Астор, вопреки всякому здравому смыслу, отличалась редким упрямством, а следить за ней постоянно неспособны даже Борн и горцы. Чего доброго, и впрямь сбежит, и так уже охрана жаловалась, что, пока Маркус ездил на встречу с наемником, они умудрились упустить девушку из виду аж на полтора часа. Невнимательные охранники были, конечно, наказаны, но не слишком сурово, герцог прекрасно понимал, что Астор за время их путешествия слишком хорошо изучила свою охрану и легко ускользала из-под наблюдения.