Снежный Барс

Так и пролетел день.

Вечером я вознамерился проведать де Энакера и Астор. Весьма невежливо с моей стороны было оставлять их одних. Несмотря на все радушие и гостеприимство горцев, они наверняка чувствуют себя здесь чужими. Впрочем, девчонка быстро сдружилась с местной молодежью, ее сразу приняли в компанию, и незнание языка никого не смутило.

Однако я, вроде как, работаю на графа. То бишь отвечаю за него и его дочь.

Граф, как и ожидалось, находился в своем шатре, а вот Астор – нет. Это мне не слишком понравилось.

– Добрый вечер, – поприветствовал я де Энакера.

– Добрый, – отозвался граф. – Присаживайтесь, сударь. Как я слышал, у вас сегодня выдался весьма насыщенный день? – В голосе явно проскальзывает ирония.

Интересно, с чего бы это?

– Действительно, – соглашаюсь я, – давно не бывал в этих краях, старые друзья хотят пообщаться.

– В самом деле, – кивнул де Энакер, – двадцать лет, если не ошибаюсь? Это действительно немалый срок.

Что-то не нравится мне такой разговор, но об этом стоит поразмыслить как-нибудь на досуге. Сейчас стоит перевести разговор на другое:

– Где Астор, граф?

– Астор? – Он удивленно поднимает бровь. – Она сказала, что с остальными молодыми людьми пойдет к большому костру.

– Вот несносная девчонка!

– Что такое?

– Сегодня день избрания… – неопределенно отозвался я.

– Что-то случилось? – встревожился граф.

– Ничего, – отвечаю как можно спокойней, не хватало еще тревожить человека из-за пустяков. – Пойду поищу ее.

Граф моей честной роже почему-то не поверил. Привык уже к плохому. Оно и правильно, целее будет.

Я вышел из шатра, ничего не объясняя. Самый верный способ заставить человека нервничать – это начать уверять его, что все в порядке. С девочкой-то действительно ничего смертельного не случится, но вот из-за ее самодеятельности может случиться конфуз. Ой, не хотелось бы. Де Энакер не поймет, правила приличий и прочие аристократические предрассудки. Может, еще успею?

Я подошел к большому костру как раз к концу церемонии. Молодежь уже распределили. Избранные слева, остальные – их значительно меньше – справа. Ну посмотрим.

– Астор, – окликаю, уже чувствуя, что опоздал.

Закутанная в темное фигура выступает слева. Та-ак…

– Идем, – бросил ей, не скрывая раздражения. Ну, если честно признаться, с моей точки зрения ничего особенного не случилось. Боюсь только, моя точка зрения вряд ли совпадет с мнением ее отца.

Астор послушно следует за мной. Когда удаляемся от костра, хватается за мою руку, чтоб не упасть в темноте.

Я не спешу возвращаться в шатер к графу.

– Астор, почему ты не послушалась и пошла сегодня к костру?

– А что тут такого? – искренне изумилась она. – Шает сказала, что я могу участвовать, а кхати разрешила. Все в порядке, меня выбрали.

– Девочка!.. Тебе теперь придется пройти обряд посвящения.

– И что с того? Я уже не младенец! Меня что, трудно признать взрослой?!

– Астор, ты хоть представляешь, что это за обряд? Отец вряд ли это тебе позволит. А отказаться никак нельзя, для агррами это свято. Что, теперь мне прикажешь ссориться с собственной родней?

– Почему? – растерялась Астор.

– Что, «почему»?

– Почему отец не позволит? Что, обряд такой сложный?

Я хмыкнул.

– Как раз таки очень прост. Чтоб девушку признали взрослой, она должна доказать, что это на самом деле так и она готова стать невестой. Для этого девушке придется обнаженной предстать перед мужчиной, он засвидетельствует, готова она или нет. Чаще всего это бывает человек, которому больше всего доверяешь, естественно, не родственник. Но в идеале это, конечно, должен быть жених.

Пока я говорил, Астор споткнулась и крепко сжала мое запястье, чтоб не упасть. Даже в темноте я увидел, как налилось краской ее лицо.

– Зачем… это нужно?

– Как я уже говорил однажды: все обряды изначально имели свое практическое значение. Проходя обряд, девушка как бы доказывает будущему жениху свое к нему расположение и доверие. Он же, в свою очередь, признает, что она уже достигла возраста невесты, созрела физически, и тем самым закрепляет помолку.

Гораздо позже, когда горцы стали чуть менее сурово относиться к вопросам брака и своим традициям, для обряда стали выбирать не только жениха, но и доверенное лицо. Теперь все это существует уже в несколько ином виде. Однако агррами продолжают чтить свои традиции, ибо это наследие предков. Каким бы нелепым оно ни казалось чужакам.

– Чем мне грозит отказ? – надо отдать девочке должное, она быстро справилась с собой и уже задает актуальные вопросы.

– Ничем. Во-первых, я не допущу, чтоб с моими гостями что-то случилось, а здесь ты и твой отец – мои гости. А во-вторых, изгнание из племени без права возврата вряд ли тебе особенно повредит. Но вот отношения с агррами ты окончательно испортишь, и уговорить их нам помочь не смогу даже я. А без помощи агррами нам из этих гор живыми не выбраться.

– Я пройду обряд, – уверенно сказала Астор.

– Разумное решение, но, боюсь, отец тебе этого не позволит. Он просто не поймет.

– Поймет! Я все ему объясню. Сама, в конце концов, виновата, не послушала тебя.

Я от комментариев воздержался. Поживем – увидим.

– Идем, я провожу тебя к шатру.

– Маркус, – позвала Астор полминуты спустя.

– Что?

– Я сама должна выбирать того, кто…

– Да.

– И как это должно быть?

– Просто назовешь имя Мудрейшей, она его известит. Никто не имеет права отказаться.

– Даже ты?

Я улыбнулся:

– Да.

– Хорошо, – тихо промолвила Астор, и мы наконец добрались до шатра, завершив тем самым третий круг вокруг стойбища.

Утром ко мне в шатер ворвался граф. Сказать, что он был в ярости, значит не сказать ничего. Но чего-то подобного и следовало ожидать. И того, что объясняться придется тоже мне. Астор благоразумно старалась не попадаться на глаза батюшке. Понимала, что гнев его праведный, но исправить уже ничего нельзя.

– Этого нельзя допустить! – только переступив порог, взорвался де Энакер. – Это же варварство!

Ну что ж, его можно понять.

– Сядьте, – посоветовал я, протягивая ему кубок с вином, – сядьте и послушайте. С Астор ровным счетом ничего не случится. А ваши бессмысленные предрассудки только усугубят ваше положение.

– Да как вы можете оправдывать подобную варварскую дикость?! – набросился на меня граф.

Подобное отношение, признаться, задело меня за живое.

– Это традиции моего народа, граф, и мне плевать, как вы к ним относитесь. Но я вашу бестактность еще могу простить. Агррами, к моему великому сожалению, менее терпимы. Надеюсь, вы понимаете, что ссора с ними равносильна самоубийству? Возвращаться к мосту мы не можем, нас там ждут. Остается единственный выход: тайная тропа горцев. Я, конечно, пользовался ею прежде, и не раз. Но без помощи агррами я вас там не проведу. Так что подумайте, Галатон, маленькая шалость Астор не страшнее смерти. – Уф, вот это речь!

Де Энакер понял: выбора нет.

– Бесы бы вас побрали, Барс!

– Я им не по зубам.

– Очевидно, – раздраженно буркнул граф и удалился.

Вслед за де Энакером пришел второй посетитель, в появлении которого сегодня я мог бы и не сомневаться. Мудрейшая кхати, самая старая и самая мудрая женщина племени. Всего их обычно три, по числу летних стойбищ.

Как водится, меня опять кто-то выбрал. Много веков назад мне нравилось участвовать в этом обряде, сейчас я отношусь к этому философски, больше, как к еще одной обязанности перед племенем. И нечего сетовать на чрезмерную популярность, коли сам создал такую репутацию. Делаю я это, естественно, не ради славы, а по чисто прагматическим соображениям. Бывает, я отсутствую так долго, что успевает смениться целое поколение, и вот, чтоб меня не забыли, приняв впоследствии за обычную легенду, при каждом посещении приходится поддерживать образ духа племени, «того, кто всегда возвращается». Иначе было бы очень обидно однажды вернуться домой и обнаружить, что тебя туда не пускают. Это вообще неприятное чувство: стать чужим в месте, которое тебе дорого.