Страница 35 из 75
– Дарг, – прошептал десятник, – здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограммов в зубах… Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.
Вастин, растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.
– Мечи в бою против него использовать не выйдет, – шепотом размышлял Стоун. – Только если его с расстояния стрелами да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.
Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин, храбрясь, произнес:
– Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.
– Где его взять, крепкое? – покосившись на мага, с недоверием сказал Лорк. – К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберется озлобленный через ограду?
– Да, – покачал головой десятник, – к деревне его подманивать не дело. Надо там, где вы коров оставляете, укрытие соорудить.
– Там можно, – вздохнул с облегчением староста.
– Сколько у тебя мужиков да крепких парней наберется? – деловито осведомился Стоун.
– Десятков пять, – ответил Лорк.
– Да нас двадцать, – подбил счет десятник. – С семью десятками можно крепость построить, не то что укрытие. Думаю, сделаем так, – начал он нас посвящать в свой план. – Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцатиярдовых столбах помост. С него бить демона будем.
– А если он туда запрыгнет? – не вдохновленный задумкой, поинтересовался староста.
– Не запрыгнет, – уверенно ответил Стоун. – Тяжел, похоже, для прыжков. А вы, когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? – спросил он у охотников.
– Нет, не видели, – нестройно ответили они. – Даже на задние лапы не поднимался.
– Вот, – удовлетворенно произнес Стоун. – Больше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть идеи получше, предлагайте свой план.
Переглянувшись, мы промолчали.
– Тогда всем отдыхать, – приказал десятник, взглянув напоследок на демона, удаляющегося со второй коровой. – Завтра предстоит потрудиться.
Утром у ворот собралась целая толпа народу. Кроме мужчин, на помощь отправились женщины и подростки покрепче. Вдохновленные уверенностью Стоуна в победе над демоном, крестьяне с нетерпением ждали приказа приступить к работе. Собрали всех лошадей, повозки, инструмент и, как только солнце показало свой край над горизонтом, распахнули ворота и отправились к лесу.
Староста, показав себя опытным руководителем, мигом распределил всех по рабочим местам. Часть отправилась в лес за деревьями, часть принялась копать ямы под столбы. Не углубляясь в лес, принялись рубить подходящие деревья. Несколько повозок, скрепленных вместе и запряженных десятком лошадей, вывозили на луг бревна двухфутовой толщины. На лугу с помощью ворота их ставили в яму вплотную друг к другу и скрепляли скобами, создав таким образом огромный сборный столб из пяти рядов стволов. Приладив сбоку леса, поглядывая на начинающее клониться к земле солнце, построили на вершине из более тонких стволов немного выступающий краями за колонну помост с небольшим бортиком.
Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадет в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факелы, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, прихватили оружие и пошли к засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь, травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлеченный смехом, пробрался к нам.
– Что тут у вас? – спросил он. – Чего смеетесь? Вроде демона еще не убили, чтоб радоваться.
– А ты посмотри на его оружие, – предложил улыбающийся Вастин. – Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?
– Помню, – озадаченно осмотрев мое оружие, сказал Стоун. – Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.
– Все равно смешно, – не сдавался Вастин. – Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.
– Не отвлекайся, Вастин, – посоветовал ему десятник, – на тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.
– Готово у меня все, – отмахнулся маг. – Как приблизится, так сразу ему врежу.
– Ага, промеж ушей бей, потом останется только шкуру содрать, – посоветовал я Вастину, делая глоток вина из своей фляжки.
Услышавшие мою реплику засмеялись.
– Нечего его подначивать, – нахмурился Стоун. – От него больше пользы будет, чем от нас всех.
– Да я не спорю, – пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. – Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.
– Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле здесь будет, – буркнул десятник. – Небось страшней совы ночью никого не встречал.
Я молча пожал плечами и, отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил ее по второму кругу.
– Не трогай ты его, – вступился за меня второй десятник. – Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шутит.
– Точно, – поддержали его стражники. – Пусть веселится.
– А я, – сказал один, – даже волков не встречал.
– Эх ты, – толкнул его сосед. – Звал ведь я тебя на медведя.
– Нашел чем похвалиться – медведем! – фыркнул один из добровольцев. – А я встречал зверя не менее опасного, чем демон.
– Какого это? – спросил уязвленный стражник.
– Варга! – торжественно объявил доброволец.
– Брешешь, – убежденно сказал стражник в наступившей тишине.
– Да чтоб меня демоны задрали! – горячо поклялся доброволец. – Как тебя сейчас видел! В столице я раньше обитал, – пустился он в рассказ. – Богатеньких людишек делиться заставлял. И попался нам однажды богач, с девушкой по темной улице шли. Мы к нему, потрясти немного, а девка на нас зубамито как клацнет! Дворянин из Элории оказался, с телохранительницей. У них там всем важным людям телохранители полагаются.
– И что, так и не загрызла она никого? – поинтересовался десятник.
– Не знаю, – смущенно ответил рассказчик. – Ято у поворота на стреме стоял, как увидел ее клыки, так деру и дал. Через час из столицы убрался.
– Сильно она тебя напугала, – засмеялись довольные окончанием истории стражники.
– На вас бы посмотрел, – беззлобно огрызнулся доброволец. – Мне и расстояние в полсотни ярдов от нее безопасным не казалось.
Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.
– Нешто и ты варга видел? – заметил мой кивок Стоун. – А ты со скольких ярдов? Со ста? – хохотнул он.
Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передернуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.
– Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, все одно тебе веры нет, – сказал десятник. – Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.
Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.
Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники теперь в полной мере осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.
– Пли! – разорвал тишину крик десятника.
На демона обрушился шквал стрел и болтов. Не причиняя никакого вреда, они бессильно отлетали от его тела. Подняв голову, демон, глядя на нас, хрипло заревел. В этот миг в него ударил огненный шар, выпущенный Вастином. Не понесший от попадания никакого урона, демон озлобленно рявкнул, крутя головой. Не терявший времени даром Лорк разжег огонь, и охотники, подпалив приготовленные стрелы, выстрелили по бочкам с маслом. Загоревшееся масло взметнуло ввысь огненные столбы, осветив окрестности. Переставший метаться демон уяснил, кто не дает ему покоя, и метнулся к помосту, попав под второй залп. Среди отлетающих болтов в него вонзилась ледяная стрела. Пробив шкуру, она нанесла неглубокую рану на боку. В ярости взревев так, что мы на мгновение оглохли, демон ударил по столбу хвостом. Наше убежище затряслось от мощного удара. Торопливо натянув луки и арбалеты, стражники выстрелили вновь. Ударившая на мгновение позже ледяная стрела не причинила на этот раз никакого ущерба. Побледневший Вастин испуганно взирал на неуязвимого демона.