Страница 34 из 75
Утро порадовало нас прекратившимся дождем. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Охотники совсем упали духом и, тоскливо оглядываясь по сторонам, ехали молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учебой в столице. Добровольцы, ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошел до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.
– Хорош меня заманивать в столицу, – с облегчением остановил я описания Вастина. – А то я прямо сейчас туда отправлюсь.
– Слава богам, похоже, добрались, – обрадовался студент, увидев поселение.
Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, деревня была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых бревен в полторадва фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревоженных крестьян.
Вырвавшийся вперед одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул:
– Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов!
– Зачем вам столько? – опешив от таких запросов, ответил Стоун. – Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.
Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача, спрашивал:
– Неужели ты не передал мои слова в точности, неужели чтото напутал?
– Нетт, оттец, ни словва нне ппропустил… – клацая зубами, проговорил малец.
Отпустив сына, мужчина напустился на десятника:
– У вас там что, в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали: напал большой, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…
– Больших демонов не бывает, – вылез вперед Вастин. – Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.
– Не бывает? Не бывает? – задохнулся от ярости мужчина. – Да полдеревни своими глазами его видело! Он, стоя на четырех лапах, чуть не до середины нашей ограды достает, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.
– Ндаа… – почесал я голову, глядя на ограду. – Похоже, не поместится чучелкато в комнате, а, Вастин?
Добровольцы, знакомые с планами Вастина, истерически заржали. Десятник, обернувшись, злобно глянул на меня.
– Не может такого быть, – не поверил словам мужчины маг.
– Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, – видя недоверие на лицах стражников, махнул рукой мужчина.
Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.
– Что, не видно его? – спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.
– Нет. Не появлялся, – отрицательно покачав головой, ответил тот.
Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.
– Смотрите, – показал он нам наружную сторону ворот. Увидев ее, мы ахнули: ярдах в двух над землей створки были покрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде, вся изжеванная. Откушенный от нее край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железку. Повертев ее в руках, протянул Вастину.
– Как вам такое? – поинтересовался крестьянин.
Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил:
– Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним, – твердо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.
– Погибнете только зря. И нас не спасете, и сами погибнете, – прохрипел мужчина.
– Посмотрим, – сказал Стоун. – Ты кто вообще будешь?
– Я? – переспросил мужчина. – Староста я. Лорк меня зовут.
– А я старшина отряда Стоун, – представился десятник. – Пойдемка, Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.
– Пойдем, – кивнул староста. – Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, – приказал он крестьянам и пошел к домам.
– Вастин, пойдешь со мной, – повернулся к нему Стоун. – Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.
– Десятник, – обратился к нему Вастин, идя следом, – давайте Дарта с собой возьмем.
– Да демон с ним, пусть идет! – в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой.
Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завел нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.
– Вот охотники наши. У них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех разглядели, – указал староста на мужчин.
– И что, вправду огромен демон? – повернувшись к ним, спросил десятник.
– Да, – ответил один из охотников. – Не соврал вам староста, огроменная тварюга.
– А может, он травоядный? – озаренный мыслью, спросил Вастин.
– Ага. Травоядный, – зло заметил староста. – Дюже коров жрать этот травоядный любит. Каждую ночь одну, а то и двух сжирает. А их у нас меньше десятка осталось. Еще пара ночей – и в деревню полезет.
– А что, из людей убил уже кого? – спросил Стоун.
– Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улегся. Пастух как только увидел, что на него из леса такое страшилище несется, так онемел, – поведал нам староста. – А ворота он уже сытый погрыз, зубы точил. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам, дрожим.
– А на вид он каков? – спросил Стоун.
– Здоровый, как сарай, – начал описывать его охотник. – Сам коричневый, по спине и хвосту крупные шипы торчат; не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза большие, с тарелку размером. Пасть вот такая, – развел руки вширь охотник, – на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.
– Жуть, – пробормотал я. – А если на деревья забраться и стрелами по глазам?
– Пробовали, – вздохнул охотник. – Хоть здоровенный он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стрелы от него отскакивают, до тела не долетая.
– Что вы придумываете? – напустился на них Вастин. – Не попали небось в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.
– Ничего мы не придумываем, – окрысились на него охотники. – Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые. Боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.
– Не верю, – не убедили Вастина их слова. – Демонмаг? Такого быть не может.
– Демонов таких огромных тоже не бывает, – сказал я ему. – Может, этот из ближних слуг Дарга.
– Помолчи, а? – скривился от моих замечаний десятник. – И без тебя тошно.
Мы молча сидели, размышляя над сказанным.
Наконец Стоун, приняв решение, сказал:
– Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, – обратился он к хозяину, – найди для парней место.
Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лег спать. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой, и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.
Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронесшегося по деревне мора. Около десятка вооруженных мужчин во главе со старостой бродили возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь в сумерках к силуэтам коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда почти стемнело, из леса показалось маленькое пятно и, стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило животное. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улегся и, громко взревывая, принялся поглощать добычу.