Самозванец. Тетралогия

Движение было неспешным. Король считал, что торопиться особенно некуда. Его целью являлось лишь сражение вдали от столицы. Он не только хотел проверить тиновинки в реальном бою, но также намеревался сохранить за собой плацдарм для возможного отступления. Потому что в победе уверен не был и старался просчитать все варианты. Комендантом Парма в отсутствие короля и действующих генералов стал старый друг Ронела Ферена канцлер уру Лоарн, а его заместителем с обширными тайными полномочиями – Ксарр. Все остальные соратники Михаила находились рядом с ним. Но конечно же наиболее близкое положение к королю занимала представительница союзников принцесса Анелия.

Вот и сейчас они ехали рядом на лошадях. С точки зрения короля, лошади были совершенно излишни для носителей амулета Террота. Но принцесса отдавала дань традиции и не желала расставаться с благородными животными. Королю пришлось смириться, потому что на конфликт изза мелочей он идти не хотел.

Михаил старался развлекать принцессу беседами, даже если они и мало что значили. Он считал, что молчание возможно, либо если спутник полностью незнаком, либо, наоборот, является очень близким человеком. Однако не все беседы были пусты. Во многих случаях король старался извлечь нужную ему информацию даже из малозначащих, на первый взгляд, разговоров.

Один из таких, казалось бы, маловажных разговоров произошел на второй день после начала неспешного похода.

– Твое высочество, когда военные действия закончатся, я планирую построить здесь широкую дорогу, которая соединит центр Ранига с государствами, расположенными севернее. По ней будут ездить повозки в два ряда, – показывал король на зеленое поле, по которому они в настоящий момент продвигались.

– У твоего величества обширные планы, – улыбнулась Анелия. – Они связаны с уверенностью в победе?

– Конечно, принцесса, – врал Михаил с самыми убеждающими интонациями. – Думаю, что, несмотря на численный перевес противника, рота стрелков и отряд гренадеров скажут свое решающее слово.

– Твое величество рассчитывает наголову разгромить Томол и Кмант? – рассмеялась Анелия.

– Разумеется, – совершенно серьезно ответил король Ранига. – Я справлюсь с ними.

Принцесса хмыкнула. Она была знакома со множеством мужчин, облеченных властью. Никто из них не делал бы таких заявлений перед лицом превосходящего противника. А ее брат, скорее всего, не стал бы даже принимать бой, а попытался договориться. Если бы, конечно, его не заставили принять бой.

– Может быть, потом твое величество нападет сразу же и на Фегрид, чтобы одним ударом покончить со всеми угрозами?

– Зачем же нападать? Я – очень мирный человек. Но вот если Фегрид сам нападет на Раниг, тогда, несомненно, придется нанести империи такой урон, от которого она не оправится. И конечно же присоединить часть земель к нам.

Анелия посмотрела на короля недоверчиво. Она не могла понять, шутит тот или действительно так думает. Если второе, то какие у него основания быть столь убежденным в собственной победе? Король Ранига все еще являлся для нее большой загадкой.

– Кстати, – после небольшой паузы произнес Михаил. – Для этой новой дороги я изобрел специальные кареты. Которые могут двигаться сами, без лошадей. Конечно, мне еще не представился случай изготовить хотя бы одну, но просто уверен, что они будут замечательно ездить.

Во время этих слов король внимательно следил за реакцией принцессы. Она не заставила себя ждать. Безупречные брови Анелии удивленно взметнулись вверх, а она сама посмотрела на собеседника гораздо заинтересованнее, чем за все время до этого. Его величество втайне надеялся именно на такую реакцию.

– Если они действительно будут ездить, это явится настоящим чудом. Я такого еще не видела, да и никто, пожалуй, не видел, – сказала принцесса. – Твое величество их изобрел самостоятельно, без чьейлибо помощи?

– Разумеется, самостоятельно. Даже помню, как это случилось. Был вечер, я сидел в своем кабинете, думал над проблемами дорог, и вдруг – раз! На меня словно снизошло озарение! Сразу же набросал чертеж, но, к сожалению, построить действующий экземпляр пока что не смог за недостатком свободного времени. Кстати, подобные озарения ко мне приходят довольно часто… Почти каждый день.

– Но я смогу присутствовать при первом испытании этой кареты? – спросила принцесса. – Очень бы хотелось посмотреть на такое чудо.

То, что сказал ей король, не укладывалось в ее голове. Как может карета ездить без лошади? Немыслимо. Если бы на его месте был ктото другой, принцесса не поверила бы. Но король Ранига производил весьма серьезное впечатление. Даже не просто серьезное, а еще и опасное. Он не был похож на шутника и любителя розыгрышей.

– Разумеется, твое высочество. Ты будешь первая, кого я приглашу.

Михаил внутренне ликовал. За время, прошедшее с начала похода, он проделал неплохую работу по сбору сведений о принцессе. Даже не совсем по сбору новых сведений, а по уточнению уже имеющихся. Несколько фраз Анелии по поводу того, что она хотела бы взглянуть на создателя амулета Террота, натолкнули его на удачную мысль.

Хенст Екран, эльф, теперь разительно отличался от того слабовольного существа, которое король встретил впервые в лесу в ходе испытания гранат. Араин, пожалованный ему, совершил почти невозможное. Сейчас эльф представлялся самоуверенной, отважной и, возможно, даже высокомерной личностью. Однако его высокомерие ни в коей мере не распространялось на короля Ранига. Эльф не в состоянии был не чтить благодетеля – дарителя араина. Интересной деталью являлось то, что первоначально эльф представился королю выдуманным именем. Михаил не простил ему обмана, а приказал, чтобы эльф официально переименовался: столь явная ложь королю не должна никому сходить с рук.

Именно Хенст стал для него основным источником информации о принцессе Анелии. К нему король и направился за уточняющими сведениями сразу после того, как поход начался.

Дело происходило посредине армейской колонны: впереди и сзади двигалось войско. Его величество вместе со своим собеседником отделились от основной массы солдат. Король не собирался говорить ни о чем секретном, но ему все же не хотелось, чтобы эту часть разговора ктото услышал и донес до принцессы. Он старался не рисковать даже в мелочах.

– Хенст, ты мне раньше говорил, что у Анелии было два… жениха, – сказал Михаил, хозяйским взглядом взирая на проходящие невдалеке ряды солдат. – Музыкант и полководец.

– Это так, твое величество, – подтвердил эльф, склоняя голову.

– Обсудим сначала музыканта. – Король не любил разговаривать обиняками со своими приближенными, он сразу же старался переходить к делу. – Он ведь хорошо играл, верно?

– Да, твое величество.

– И сам писал отличную музыку?

– Нетнет, – эльф даже замахал руками. – Написание музыки ему не удавалось. Сыгратьто он мог все, что угодно, а вот написать… Скажу откровенно, его творения были довольно средними. Может быть, даже посредственными. Зато как исполнитель он был хорош!

Михаил слегка нахмурился:

– Он был плохим сочинителем?

– Именно так, твое величество, именно так.

Было видно, что королю не нравится ответ. Он чтото напряженно обдумывал.

– Скажика, Хенст, а этот музыкант ничем больше не прославился, кроме исполнения музыки?

Хенст недоуменно пожал плечами.

– Кажется, нет, твое величество.

Михаил еще больше нахмурился – казалось, его теория рушится на глазах. Вновь посмотрев на солдат, спросил:

– Ну, а кроме музыки он ничем не занимался? Ни в чем не преуспел?

– Нет, твое величество. Совершенно точно, нет. Хотя было коечто… так, мелочь. Но это связано с музыкой.

Взгляд короля заинтересованно обратился на собеседника:

– Что за мелочь?

– Он изобрел нернетелл.

– А это что такое?

– Музыкальный инструмент со множеством струн. Довольно большой. На нем было тяжело играть, но зато он издавал замечательные звуки.

Надежда блеснула во взоре Михаила. Возможно, это было как раз то, что нужно.