Легион смертников

— Думал, ты молишься, — улыбнувшись, сказал префект, показывая на заходящее солнце.

Жрец виновато улыбнулся:

— Беспокоюсь о том корабле. Он все еще не пришел. Его даже не видно.

— Ничего. Может, ремонт занял больше времени, чем предполагалось. Не думаю, что на небольших флотских базах часто бывают гости, чаще, чем…

И тут ледяной ужас сдавил Катону живот. Развернувшись, он побежал к кораблю, ища триерарха.

— База, куда мы послали корабль… Расскажи о ней.

— За все годы службы я бывал там пару раз. Говорить особо не о чем, — ответил триерарх и причмокнул. — У них там запасы еды и снаряжения. Небольшая бригада плотников, на случай срочного ремонта. Гарнизон занят охраной устья Танит и патрулированием дельты. База использовалась намного активнее, пока мангровые заросли не перекрыли выход в море и Танит не перестала быть судоходной.

— Покажи мне ее на карте, — приказал Катон.

Триерах поспешил на корабль, и тут подошел Макрон.

— У тебя вид, будто ты навозу глотнул. Что случилось? — спросил он.

— Пока не знаю, — ответил Катон, стараясь скрыть тревогу. — Просто ощущение. Вероятность.

Триерарх вернулся, держа в руке свиток карты. Присев у ближайшего костра, развернул ее. Провел пальцем по линии побережья.

— Вот, командир, — сказал он, остановив палец. — База снабжения. Эпихос.

Глава 7

Паруса сняли, реи опустили на палубы, чтобы корабли было сложнее заметить с берега. Опустили на воду весла, и военные корабли медленно пошли к суше. Катон встал на носовой башенке и пристально смотрел на сторожевую башню, силуэт которой был едва различим на фоне ночного неба. Макрон с небольшой группой легионеров высадился два часа назад. Вскоре он отправил лодку назад, сообщив, что на берегу три корабля, один из которых — «Тот». На корабле никого не видно. Это было достаточным подтверждением для Катона, и он отдал приказ атаковать с первыми лучами солнца, как и было условлено с Макроном. Ветеран ударит первым, захватив сторожевую и дозорную башни прежде, чем часовые заметят приближающиеся корабли и поднимут тревогу. На случай осложнений Макрон взял с собой Хамеда. Тот должен был сказать, что пристал к берегу из-за того, что его рыболовецкая лодка дала течь. Этого бы хватило на пару секунд, чтобы застать часовых врасплох. Как только Макрон захватит башни, он подаст кораблям сигнал к атаке. Отрезанный от моря, Аякс окажется в ловушке в крепости. Они могут и сдаться, но, скорее всего, будут сражаться до последнего. В любом случае их участь предрешена, подумал Катон.

Он услышал позади скрип лестницы. Спустя мгновение рядом с ним оказался триерарх.

— Думаю, Макрону еще рано действовать.

— Да, но уже скоро, — ответил Катон, глянув на горизонт. Ему показалось, что он уже различает еле заметное свечение на границе моря и неба. — Когда увидим сигнал, идем в бухту на предельной скорости. Аякс не должен сбежать.

— Мы подойдем вовремя, командир. «Себек» пройдет мыс раньше, чем враг успеет выйти в море. Даю слово.

— Запомню.

Некоторое время они молчали.

— Как думаете, есть ли шанс, что кого-то из экипажа «Тота» взяли в плен? — спросил триерарх.

— Сомневаюсь. Насколько я могу судить о характере Аякса, он не станет оставлять их в живых. Возможно, оно и к лучшему.

— Командир?..

— Те пленные, которых он захватил во время восстания на Крите, по большей части испытали на себе нечто куда худшее, чем быстрая смерть, — жестко ответил Катон. — Твои товарищи мертвы. Наполни же свое сердце жаждой отмщения.

— Да, командир.

Оглянувшись, Катон поглядел на темные силуэты остальных кораблей. С них не доносилось ни звука, хотя на палубах стояли в полной боевой готовности сотни легионеров и морских пехотинцев, а сотни моряков гребли. Ни звука, кроме еле слышного плеска волн о корпуса и весел по воде. Корабли шли к берегу, будто тени.

— Вот, командир, — сказал триерарх. — Светает.

Катон поглядел на горизонт. Над ним разлилось сияние.

Снова повернулся в сторону сторожевой башни. Ничего, всё так же.

— Давай, Макрон, — тихо сказал он. — Все зависит от тебя.

Макрон лежал на животе позади скального выступа. В двадцати шагах от него возвышалась приземистая сторожевая башня. Начало светать, и он мог приглядеться получше. Его группа уже разделалась с часовыми на дозорной башне и уже была готова приступить ко второй части операции, когда со стороны крепости показалась небольшая группа людей. Легионеры едва успели укрыться, и мимо них быстро прошли несколько фигур. Перекинулись парой слов с часовыми в башне, но плеск волн о камни не дал Макрону возможности разобрать слова.

Если они не уйдут в ближайшее время, придется вступать в бой на менее выгодных условиях. Кроме Хамеда, с ним десять легионеров. Десять против полудюжины пришедших и четырех-пяти часовых внутри башни. Десять римлян и один жрец, поправил себя Макрон. Но Хамед крепкий парень и в бою тоже может сгодиться. Две лодки с моряками ждали в небольшой бухте за мысом, готовые вернуть их на корабль, если операция по захвату башен провалится и придется спешно бежать.

Макрон тихо отвел руку назад и обнажил меч, вздрогнув от еле слышного скрежета кончика лезвия по устью ножен. Крепко сжав оружие, поднял голову так, чтобы его не заметили, и снова посмотрел на башню. Позади него Хамед резко вдохнул.

— Нам надо уходить, центурион, — прошептал он. — Их слишком много. Они нас убьют.

— Тихо, — прошипел Макрон. — Не шевелись, а то я сам тебя прибью.

Он снова поглядел на башню, уже хорошо различимую на фоне горизонта. Скоро часовые заметят приближающиеся корабли и поднимут тревогу, понял Макрон. И тут люди, пришедшие из крепости, наконец-то двинулись обратно, удаляясь от башни. Когда они проходили мимо его укрытия, он узнал их главаря, и его сердце заколотилось.

— Аякс, — прошипел он сквозь сжатые зубы.

Мышцы напряглись, как сталь, его охватила ледяная ярость. Потребовалось все его самообладание, чтобы не выскочить и не порубить гладиатора на кровавые куски. Он лежал, дрожа от ярости. В памяти всплыли образы, запахи, ощущения. Постыдные муки, которым подверг его Аякс. Муки, которые он всеми силами старался забыть. О которых не мог рассказать даже самому близкому другу, Катону, и никогда не расскажет. Макрон закрыл глаза, чтобы не видеть удаляющегося силуэта Аякса. Глубоко вдохнул и выдохнул, сдерживая эмоции и отгоняя нахлынувшие воспоминания. Когда он открыл глаза, гладиатор и его товарищи уже скрылись, спустившись по тропе, ведущей к крепости.

Макрон сел на корточки и повернулся к безмолвным силуэтам лежащих позади него легионеров.

— За мной, — тихо рыкнул он.

Пошел вперед, пригнувшись. Следом пошли легионеры. Был слышен лишь тихий шорох сухой травы. Держась в тени скалы, Макрон незаметно пробрался к башне. Увидел, что массивная дверь у ее основания открыта. Сверху, с платформы, слышались негромкие голоса, утренний бриз зашуршал пальмовыми листьями навеса. Макрон пробежал через открытое место, прямиком к двери. В дверях появился силуэт и тотчас замер. Макрон ринулся вперед, опустив меч. В последний момент ударил вперед и вверх, вонзив противнику лезвие под ребра и одновременно толкнув его плечом. Протащил противника вперед, пока они не уткнулись в один из шестов, подпиравших пол верхнего яруса. Враг захрипел, испуская последний вздох, и забрызгал Макрону лицо слюной и горячей кровью. Зажав ему рот свободной рукой, Макрон вонзил меч по рукоять и повернул, разрывая внутренности. Враг попытался было сопротивляться, но быстро обмяк и повис на Макроне. Вынув меч, Макрон аккуратно опустил тело на землю. Вокруг него уже стояли легионеры, вошедшие в башню.

— Что там такое? — спросил кто-то сверху. — Портий?

Верхние ступени лестницы осветил колеблющийся оранжевый свет.

— Вперед! — рявкнул Макрон, подбегая к лестнице и взбегая на первый ярус лестницы.