Страница 63 из 84
– Эх, и делов же я в ём натворила-а… – вздохнула бабуля. – Ну, всё – беги …стрекоза!
Элли лёгкой походкой подошла к Маргусу, секунду задумчиво глядела на протянутую руку Грея, но приняв решение, вместо своей ладони вручила ему суму, а сама, ухватившись за заднюю луку седла, одним движением оказалась на крупе коня позади всадника. Бабка довольно крякнула, а его спутники разом восхищённо выдохнули. Грей пожал плечами, приладил суму, взмахнул на прощанье рукой и тронул поводья:
– Двинули…
Вскоре маленький отряд скрылся за поворотом, а вслед ему ещё долго смотрела слезящимися и выцветшими от времени глазами седая и сгорбленная Неистовая Брунхильда, от былой неистовости которой к этому дню остались только легенды – хотя и жутковатые, но очень красивые …
В ближайшей деревне удалось прикупить для Элли смирную верховую кобылку белой в яблоках масти, и девушка, оседлав коняшку, похоже, почувствовала себя на вершине счастья – куда только и девалась настороженная немногословная бука, на смену ей, откуда ни возьмись, появилась любознательная хохотушка, которой удалось своими расспросами растормошить даже всё ещё неулыбчивого Зига.
А часа через два пополудни густой лес отступил от краёв гостевого тракта и они увидели, что уже почти вплотную приблизились к горам, и вдали, на пределе зрения, можно даже разглядеть господствующую над предгорьем крепость Старк.
– Барон, – почти торжественно произнёс Тони и широким жестом очертил окрестный вид, – а вот это и есть ваши земли!
Макс оглядел открывшийся пейзаж, и кивнул:
– Впечатляет…
– Барон? – вклинилась Элька, – Кто барон? Макс – барон?
– Ха, – дурашливо хохотнул Тони, – самый настоящий, сударыня. Разрешите исправить упущение и представить вам королевского мага барона Максимилиана Грея!
– Тони… – укоризненно качнул головой Максим.
– А что – Тони? Элька ведь с нами? Всё равно узнает. А мы её в курс дел введём, и она никому не проговорится. Сударыня, вы ведь умеете хранить тайны?
– Я? Да! Я – никому! – тут же скроила на лице какое могла послушное выражение любопытная хитрюга, – А Зиг – кто?
– Зиг у нас – Вольный Дракон!
– Бывший… – добродушно прогудел Бекк.
– Драконы бывшими не бывают! – продолжая дурачиться, патетически изрёк парень, но, тем не менее, последние слова пришлись сотнику по душе, и он довольно заулыбался.
– А ты? – продолжала допытываться ведьма.
– А я – младший помощник Великого Мага: "принеси, положь на место – в три притопа, в два присеста!.." – и оба прыснули смехом.
– Врёт он, – ворчливо обронил Макс, когда молодёжь отсмеялась, – Он не помощник, а скорее беда какая-то… А если всерьёз, то перед тобой, Элли, будущий владетель Стинии и Талании, наследный принц Антониони – собственной персоной…
– Кто?.. – с лица Эльки мигом схлынула вся весёлость, – Его Высочество?..
– Ну вот, Макс, вечно ты всё испортишь… – с укором протянул разоблачённый принц.
– А я тебя предупреждал. Ладно, давайте сменим тему. Я вот в памяти роюсь, роюсь, и никак толкового ответа найти не могу: почему все говорят о разрушенной крепости, а я отсюда никаких разрушений не наблюдаю? И стены у неё высокие, и донжон вроде бы посредине возвышается – что же там разрушено-то?
На правах очевидца ему ответил Зигмунд:
– По правде говоря, не очень-то она и разрушена: у донжона вершина снесена, да одна из стен громадным проломом зияет… Если быть точным, она скорее заброшена, чем разрушена. У нас никто к ней не ходит, все обогнуть норовят – страшное место…
– Страшное? Чем же?
– Страшное – и всё. Никто и не знает, почему там становится страшно. Но это так и есть, мне самому как-то раз выпало проходить невдалеке, и я точно знаю, что это не байки: по мере приближения становится вначале неуютно, потом тревожно, а потом страшно… На моей памяти была пара безголовых смельчаков, которые на спор пошли внутрь. Один вообще не вернулся, а другой с тех пор не разговаривает и никого не узнаёт…
Макс повернулся к принцу:
– Тони, а кому она принадлежит?
– Теперь – тебе, – поравнял с ним коня Тони, – а, насколько я помню из истории, более ста лет назад, когда мой прапрадед её взял, ею владел вольный барон Мерц…
– Мерц… Мерц – что-то вертится в голове…
– Он якобы знался с тёмными силами, хотя и не был магом – так было написано. А мой предок более двух месяцев осаждал его крепость, и смог её взять, только построив самый большой в истории камнемёт, с помощью которого провалил, наконец, стену. А дальше – неясная концовка:
"…всех истребили поголовно
и лишь израненный барон,
ушел походкою неровной
влача иззубренный спадон
в подвалы мрачного донжона –
и взвился вихрем аквилона
мертвящий разум
беса стон…", – по памяти прочитал Тони.
И заключил:
– Очень поэтично, только вряд ли это сказано ради красного словца: потом говорится, что нападавшие, побросав оружие и раненых, в безумной панике бегут из крепости, с тем чтобы и своим потомкам заказать к ней приближаться более чем на тысячу локтей… Вот так, – он пожал плечами и улыбнулся, – Ну что, шикарный подарок тебе презентовал мой венценосный отец?
– Шикарный… – задумчиво вглядываясь в далёкий силуэт крепости, протянул Грей, – А ведь на самом деле – шикарный! Так, Зигмунд, а есть более короткий путь к крепости?
– Ну… Могу тропами провести, – без особого энтузиазма отозвался наёмник.
– И когда мы у неё окажемся?
– Часа через два.
– Тогда – веди!
…Четыре высоченных бастиона, соединённых куртинами в неправильную трапецию, стояли на небольшом, около двухсот метров в поперечнике, каменном плато с крутыми, почти отвесными скальными краями. За зубчатыми стенами крепости, превышая их раза в два, вздымалась массивная призма донжона, в несколько ярусов окольцованного узкими стрельчатыми бойницами. Его вершина казалась скруглённой, но это не было каким-то архитектурным изыском, а всего лишь следствием безжалостной работы камнемёта когда-то осаждавших прибежище опального барона королевских войск.
Как и предписывала старая летопись, друзья приблизились к Старку не более чем на тысячу локтей, но сделали это не из уважения к историческому предписанию, а лишь потому, что именно на таком расстоянии крепость начала явственно "ощущаться".
Стало как-то не по себе, постоянно хотелось оглянуться, где-то под ложечкой голодным щенком вдруг заскулило чувство подступивших вплотную неприятностей…
– Всё… – сказал Грей, – дальше вам идти нельзя. Я уже отсюда слышу действие магии, причём какой-то чужеродной, совершенно мне не знакомой. Оставайтесь здесь, а ещё лучше – вернитесь немного назад и подождите. В крепость я пойду один.
– Я с тобой, я тоже её чувствую! – упрямо насупилась Элька.
– И ты можешь от неё прикрыться?
– Да – я сильная!
– Ладно, иди, – не стал спорить Макс и повернулся к остальным, – А вы всё-таки оттянитесь подальше, пока спокойней не станет, но всё равно по сторонам поглядывайте, мало ли… И коней наших заберите, мы пешком прогуляемся.
По мере приближения громада крепости становилась всё внушительней, а ощущение опасности всё осязаемей. Хотелось развернуться и, не разбирая дороги, рвануть со всех ног – казалось, вот-вот на тебя должно было обрушиться что-то ужасное и неотвратимое…
Макс, которому уже стало довольно трудно с этим бороться, покосился на шагавшую механической куклой Эльку.