Драконы не умирают!

– Вы?! – удивился тролль. – Вы открывали шкатулку Повелителя?

– Открывала, – кивнула Селена. – Играла с волшебными вещами, усиливала.

– И вы не знаете, что это такое? – Голос колдуна дрожал от возбуждения.

– Понятия не имею, – пожала плечами Селена.

Тут тролль опять впал в задумчивость, бормоча себе под нос, девушки слышали обрывки фраз:

– Не может быть… Но как же!.. Да нет, не верю… И все-таки… а вдруг? Но почему… Женщина? Да… Повелитель намекал, а я не понял… – Колдун взглянул прямо в глаза Селене, протянул ей коробочку и попросил: – Откройте, пожалуйста, и заберите листок.

Селена, не колеблясь, взяла шкатулку Повелителя, открыла, забрала неисписываемый лист бумаги и отдала открытую коробочку троллю, внимательно за ней следящему.

– А! – завопил колдун, упал на колени перед Селеной, Ударился лбом о каменный пол и запричитал: – Хозяйка, Повелительница, простите, не признал сразу! Не губите, Повелительница, служить готов я вам и днем и ночью. – Тролль опять смачно приложился лбом об пол, аж башня вздрогнула!

– Да бог с тобой, Дунлонк, – смутилась Селена. – Живи спокойно, ничего мне от тебя не надо.

Тролль, не поднимаясь с колен, опять посмотрел в разноцветные глаза Селены, и такой молящий был у него взгляд, что у девушки защемило сердце.

– Чего ты хочешь, колдун? – Селена и не заметила, как ее вознесли на самую высокую ступеньку магической власти.

– Разрешите освободить их, – почему-то шепотом попросил Дунлонк, кивнув на шкатулку Повелителя.

– Освобождай на здоровье. – Селена не понимала, что от нее требуется.

– Нет, нет! – горячо выкрикнул Дунлонк. – Не так.

– Скажи – как, я же не знаю.

– Нужно произнести: «Дунлонк, маг девятой ступени познания! Я, Повелительница душ, приказываю тебе отпустить пленников!»

– Хорошо! – Селена выпрямилась, придала лицу строгое выражение и торжественно произнесла: – Дунлонк, маг девятой ступени, я, Повелительница душ, приказываю тебе отпустить пленников.

Тролль глубоко вздохнул и ногтем подцепил край бархатной, подстилки. Черная ткань никак не хотела отрываться, колдун весь напрягся, словно поднимал гири, мышцы вздулись невероятными буграми, у него даже испарина выступила на лбу от натуги. Наконец ткань поддалась и стала медленно отрываться. Вокруг коробочки закружились искры, а когда бархотка полностью отошла от металла, разноцветные звездочки прыснули в разные стороны и затерялись вдали. Селене показалось что она услышала радостный крик тысячи голосов.

Дунлонк рухнул на бок и захрапел. Селена наклонилась к нему, проверила пульс, заглянула под веко, потрогала тролля невидимыми руками и сообщила:

– Он спит, как младенец! До утра точно продрыхнет.

– Эх, – вздохнула Рос, – никакого прока от него нет.

– И еще долго не будет.

– Почему долго? – поинтересовалась Рос, обеспокоенная заявлением подруги.

– Потому что у колдуна сильное истощение, – ответила Селена. – Он истратил все силы на освобождение десяти тысяч плененных душ.

– А чьи они?

– Не знаю. – Селена внезапно почувствовала, как та сила, которая гнала ее вперед, исчезла окончательно, она достигла неведомой цели. – Идти мне больше, некуда, да и незачем…

– Что за упадническое настроение! – Рос, наоборот, хотелось двигаться дальше, чтобы увидеть новые места, повстречать незнакомых людей. – Идем на юг!

– Да, – согласилась Селена без энтузиазма. – Пойдем дальше.

– Спасибо этому дому, пойдем к другому! – радостно крикнула Рос.

Девушки нашли лестницу, ведущую вниз, и спустились. Вывели возмущающуюся лошадь, загрузили на нее пожитки и пошли на юг, весело болтая о всякой чепухе.

А тролль так и спал на вершине башни до следующего утра, безмерно счастливый и уставший, ему виделись приятные сны, где освобожденные люди благодарили колдуна и обещали часто навещать.

Вечером Селена подстрелила страуса, Рос развела костер, ощипала птицу и запекла. После сытного ужина они лежали на мягкой траве, смотрели на звезды и мечтали, каждая о своем. Внезапно Селена вскочила, Рос тоже уловила знакомый запах волшебного огня и насторожилась.

– Я никому не позволю подглядывать за мной, – рассердилась Селена.

Она выбросила руки вперед, словно камень толкнула, и ощущение огня исчезло.

Глава тринадцатая

ПОХОД НА ЮГ

Генерал Клим во главе войска въехал в столицу ранним утром. Междоусобицу остановили, хоть победа и была нелегкой. Они радовались возвращению и не подозревали, что завтра опять отправятся на войну.

Клим заехал домой, переоделся, позавтракал и в сопровождении Арса прибыл во дворец на доклад императору. Новая с иголочки, форма сидела на генерале, словно он в ней родился! Короткий меч в потертых ножнах никак не подходил к парадной одежде. Горячий, как и хозяин, клинок не давался в руки никому, обжигал ладонь до волдырей, до обугливания! Клим очень гордился своим мечом и старался никогда с ним не расставаться, но во время сечи предпочитал пользоваться длинным и тяжелым палашом.

Этар Первый принял генерала в кабинете, Арс остался стоять за дверью в приемной, обмениваться новостями с дворцовой челядью. Император благосклонно выслушал доклад Клима, принял список отличившихся рыцарей, пообещал наградить и ошарашил генерала:

– Вам, Примов, некогда расслабляться и отдыхать. Король Кехема Опикул XI попросил у нас военной помощи. Орда орков пересекла его южные границы. Я уже отправил по суше два пехотных полка и кавалерийский корпус. Вам предстоит завтра прибыть в порт, на кораблях доплыть до Янпорта, таи вы присоединитесь к другим частям и вместе с армией Кехема очистите королевство от орков. В столице вести себя тихо, соблюдать законы Кехема. Приказ понятен?

– Да, мой император, – поклонился Клим.

– Рыцарей предупредят, так что можете сегодня заняться своими делами. Идите, Примов. – Этар махнул царственной рукой.

Клим строевым шагом покинул кабинет, по пути в военную канцелярию пересказал Арсу беседу с императором.

– Значит, опять сечь головы, – заключил Арс.

– Придется выполнять союзнический долг, – кивнул Клим, и взял у служащего какие-то бланки.

Арс рассуждал о войне вообще и с орками в частности, а Клим что-то писал, заполняя бумаги и не слушая болтовни друга. Потом отдал бланки служащему и полез за деньгами в карман. Отсчитав приличную сумму золотом, заплатил и получил сверток.

– Держи. – Клим протянул сверток Арсу.

– Что это?

– Поздравляю вас, поручик Аресиномус Помело, с новым воинским званием, – торжественно, но едва сдерживая смех, произнес Клим.

– Поручик? – Арс в растерянности крутил сверток в руках.

– Мой личный адъютант не может быть рядовым. – Клим хлопнул Арса по плечу. – Пошли, обмоем твои погоны!

– Куда пойдем?

– К дядюшке Мумитусу, конечно! Выпьем, похвастаешься новым званием, пожалуемся троллю на тяжкую военную долю, послушаем последние сплетни.

– Годится, – улыбнулся Арс и предложил: – Только давай поедем в карете, кто знает, вдруг упьемся!

Радушный хозяин «Отдохни у тролля» даже не заметил гостей, он сердито орал на съежившегося темного эльфа:

– Что значит они боятся?! Раньше не боялись, а теперь струсили? Притащишь ко мне всю банду, я сам мозги промою этим оболтусам! Никому не позволю губить годами отлаженное дело!

– Так война ведь, – промямлил эльф, бочком отодвигаясь от рассерженного хозяина таверны. – Страшно.

Тролль сжал кулаки, если б эльф оказался в одном из них, то наверняка унесся бы в страну теней.

– Война войной, а коммерцию мне ломать не позволю! – Глаза Мумита сверкнули как две черные молнии. – Приведешь всех контрабандистов сюда. Понял?

– А если они не захотят?

– Тогда я из тебя пряности сделаю, а этих трусов будут отлавливать по всей империи, с живых снимать шкуру на перчатки, а остальное резать на колбасу и суповые наборы! – пригрозил тролль. – Иди и без них не возвращайся.