Неестественный отбор

-  Ива! -завопило существо.

Ива лихорадочным движением высыпала сухие духи себе на ладонь. В тусклом лунном свете, пробивающемся сквозь маленькое окошко, она стала перебирать травы. С тех пор как она начала изучать колдовство, она узнала гораздо больше, чем мечтали ее учителя.

-  Ива! -Перила детской кроватки яростно тряслись. - Что ты там делаешь, Ива?

Отделив листья восковницы от прочих трав, Ива положила их в ладонь. «Даст бог, этого хватит», - подумала она и вернулась к существу в кроватке Теда.

- Мне… мне надо было кое-что взять. Существо сморщило нос и чихнуло - совершенно

детским чихом, чуть громче, чем чихнула бы кошка.

-  Что? -спросило.оно капризно. И в глазах его сияла совершенно детская невинность.

Ива потерла листья в пальцах и резким движением высыпала их на младенца.

- Листья восковницы, - сказала она. - И если ты знаешь науку ведовства, то тебе известно, что их применяют ведьмы для избавления от одержимости демоном.

Раскрошенные листья медленно опустились на существо, и оно зарычало от боли.

- Я никакой не демон! -крикнуло оно. - Не какой-нибудь похититель тел или убийца разума! Я из леса, я - создание тени!

На месте прикосновений листьев по-детски мягкая кожа существа постепенно покрывалась волдырями.

Ива отшатнулась, когда существо выбросило к ней ручки.

-  Мерзкая ведьма! -зарычало оно. - Тебе нельзя было доверять!

Ива смотрела, как загипнотизированная, а раскрошенные листья все шипели на детской кожице. Они плавились и сползали вниз к ножкам ребенка. Существо закинуло голову и завыло снова, а под розовой кожей показалась оливковая. Два больших волдыря на спине вдруг лопнули, выпустив пару перепончатых крыльев, влажно блеснувших в лунном свете.

Черты лица младенца свело гримасой боли и ярости. Изменились ручки и ножки - они стали тоньше и длиннее, на них показались острые кривые когти, полоснувшие простыни. С яростным криком существо потянулось под кроватку и достало маленький и острый как бритва топор. Потом подпрыгнуло в воздух, колотя перепончатыми крыльями, и устремилось прямо к Иве.

«Вот это, - подумала Ива, - действительно плохо».

глава 4

Баффи присела в тени на вершине холма, откуда виднелось место раскопок. Оно было огорожено проволокой, на которой висели красные флажки с эмблемой местного университета. Высились горы земли, и даже воздух пах ею.

Ужас. Копаться в огромной муравьиной куче - это достойное завершение вечера.

-Да, они хорошо поработали, - заметил Джайлс.

Баффи кивнула. Она стала оглядывать лес и вывернутую землю в поисках других вампиров, которые еще могли рыскать здесь. Одновременно она выгребла из карманов ветки, наломанные по дороге, бросила их на землю и стала обстругивать ножом. Мысленно она постоянно возвращалась к конфликту между Ивой и Корделией.

- Вы были правы насчет весеннего праздника. -Да?

- Да. Насчет этих споров между Ивой и Корделией по поводу весеннего праздника. - Баффи продолжала обстругивать веточки, добавила третью к тем двум, которые уже заострила, и потянулась за четвертой. - Веселиться согласны все, но Ива всерьез переживает по поводу утраты Визерли-парка. Она здесь выросла. Для нее он многое значит. И еще тут замешаны вопросы охраны окружающей среды.

- С тех пор как она стала ведьмой, у нее изменился подход к жизни, он стал более консервативным. Если «Галливэн индастриз» построит свой луна-парк, появится примерно четыреста новых рабочих мест. Там можно будет подрабатывать летом.

Вот это и есть положительный момент. Насколько я помню, «Галливэн индастриз» упоминала в прессе об этом преимуществе.

- И еще о том, что создание луна-парка будет стимулировать местный бизнес, - напомнила Баффи.

- Да, это тоже был один из доводов Галливэна. - Джайлс посмотрел на Баффи взглядом Куратора, который иногда ее раздражал. - Так ты поддерживаешь свою подругу или этот… э-э… пикник?

- Не так все просто, - сказала Баффи. «Но очень скоро вопрос действительно встанет или - или». - Корди возглавляет оргкомитет этого весеннего праздника.

- Да, - ответил Джайлс. - Но, я думаю, ты согласишься, что даже в лучшие времена твои отношения с Корделией Чейз были совсем непростыми.

Баффи потянулась за очередной веткой. После драки с вампирами наваливалась усталость и ныли ушибы. К счастью, благодаря усиленным восстановительным способностям Истребительницы наутро это будет едва ли заметно. Джайлс же будет еще несколько дней морщиться и охать.

- Нет, - согласилась Баффи. - Если придется выбирать между ними, я выберу Иву.

- Только пока еще такой необходимости нет.

- Именно так мне и хочется думать. И еще есть Ксандр.

- Ах да, Ксандр. Какова же его позиция?

- Ксандр - друг Ивы, и очень давний, - ответила Баффи. - Но сейчас у них любовь с Корделией, Так что сами видите.

- Он будет разрываться между ними.

- Скорее он окажется на стороне Корделии.

- Оставив бедняжку Иву разбираться во всем одну.

- Ага. И это ослабляет то радостное чувство, которое мне полагалось бы испытывать при мысли о празднике.

- Понимаю. Но это не говорит мне о том, что ты чувствуешь.

- Замешательство, - признала Баффи. - Истребительство - это куда проще. Найти вампира, ткнуть его колом и идти дальше.

- Хотя Истребительство - это не все, нем ты должна заниматься.

- Нет. То, что я делаю сегодня, - очистка места для праздника. Еслион будет. Я же вам говорила, я делала обход траурных залов и вдруг увидела, как один из погибших накануне вот на этом месте рабочих встает из гроба.

Тогда- то она и позвала Джайлса.

- Я вспоминаю, что читал об этой смерти в газетах. Кажется, рабочий был убит током.

- Так сказали в новостях, - согласилась Баффи. - Может быть, так оно и выглядело. Но патологоанатом не обратил внимания на обширную кровопотерю. Мы-то уже знали, как они тут действуют, так что не удивительно. В общем, этот тип встал из гроба, и мы поболтали малость.

- Только вначале они бывают не очень общительны, - вспомнил Джайлс.

- И приветливы, как официантки кафетерия,.когда вдруг нагрянет санинспекция. - Баффи собрала готовые колья. - Он мало что мог сказать, но я поняла, что у нас будут проблемы. И стала интересоваться, замешан ли тут Талливэн.

- Ты его подозреваешь? - спросил Джайлс.

- Галливэн получил разрешение от мэра, и это один из его рабочих ночью был похищен. Тогда я еще не знала про раскопки.

- Да, но эти два момента могут быть не связаны.

- Опять они.

Баффи показала на три тени, вышедшие с опушки и направляющиеся к раскопкам. Пастозно-белая в свете луны кожа и угрюмые вампирские лица. У двоих были лопаты, у третьего - кирка.

- Интересно, - произнес Джайлс, понизив голос.

- Опасно, - возразила Баффи. - Если вампиры будут шнырять здесь в ночь праздника, у них будет шанс на богатую добычу. Я этого допустить не могу.

Она стала крадучись спускаться по склону, оставаясь в тени деревьев.

Джайлс последовал за ней.

- С вампирами я разберусь, - сказала Баффи. - Проблема в том, как разобраться с Ивой и Корделией. По сравнению с этим судье, который разнимает дерущихся футболистов, просто делать нечего.

И она двинулась дальше, снова став Истребитель-ницей, подбирающейся к добыче.

Корделия Чейз нажала на педаль и проскочила светофор, только что вспыхнувший красным. Посмотрела на себя в зеркало заднего вида. Она была высокой, с внешностью, за которую, как говорится, и умереть не жалко. У нее была хорошая наследственность, и при этом она всегда оставалась естественной и непринужденной.

Корделия одела светло-вишневую водолазку, тесную мини-юбку и высокие черные ботинки. Мощные цвета. По дороге к двери она даже успела прихватить три пары серег. Выбрать нужную пару во время езды с такой скоростью, будто опаздываешь под флаг на автогонках, - задача трудная, но не невозможная. Выглядеть отлично никогда не было для Корделии невыполнимой задачей. И никогда не