Сквозь перекрестный огонь

Энн перебралась через ручей в том самом месте, где Карадек встретил молодую индеанку, и стала подниматься по склону под сенью величественных, стройных сосен; они казались неотличимыми друг от друга так, словно были отлиты в одной и той же форме. В стороне от тропы она заметила оленя, чуть позже в отдалении показалась небольшая группа лосей. Это была ее страна. Неудивительно, что отец так любил эти места, так мечтал жить и работать именно здесь.

Действительно ли отцу удалось выплатить по закладной? И почему Брюс не сказал ей, если это в сам ом деле так? Она не могла поверить в то, что Барков бесчестный обманщик. Ведь он мог предъявить свои права на ранчо, но не сделал этого, он был всегда терпелив и любезен с ней. И что подумает Барков об этой поездке, предпринятой, чтобы предостеречь человека, в котором он видит своего врага? Энн не могла оставаться безучастной, зная, что неподалеку совершаются убийства.

Энн, тем не менее, понимала, что люди, подобные Рейфу Карадеку, Триггеру Войну или Тексу Бриско нужны. При всей своей силе, граничащей порой с бесшабашностью и даже безрассудством, при всем стремлении всегда поступать по-своему, эти люди строили новый мир среди крайностей. Горы здесь высоки, прерии бескрайни. Потоки ревели, бизоны паслись десятками тысяч. В этой стране не было ни чего мелкого и ничто здесь не было просто. Все судьбы людей и истории, которые эти люди рассказывали было на пределе.

Повернув голову, Энн устремила взгляд на юго-запад, в верхний каньон. Ей показалось, что она различает крохотную фигурку всадника и черные точки стада. Пришпорив гнедого, Энн быстро направилась на запад. Если Карадек и его люди работали в верхнем каньоне, у нее еще оставался шанс предупредить их.

Часом позже на усталом маленьком гнедом она спустилась на дно каньона. Рейф Карадек загонял в лес небольшое стадо. Завидев Энн, он снял свою плоскую черную шляпу. Его темные вьющиеся волосы прилипли к потному лбу, в серых глазах светилось любопытство.

— Доброе утро, проговорил он. Вот так сюрприз!

— Пожалуйста! взорвалась она. Это не светский визит! Сюда направляется Дэн Шют, а с ним два десятка ковбоев, если не больше. Они собираются стереть вас с лица земли!

— Вы уверены? глаза Карадека посерьезнели. Энн заметила, как во взгляде его промелькнуло удивление, но он тут же повернул лошадь и закричал:

— Джонни! Джонни Джилл! Сюда, бегом!

Вытащив из чехла винтовку, Рейф снова взглянул на Энн. Потом вдруг положил на ее руки свою и она вздрогнула от этого прикосновения.

— Спасибо, Энн, просто сказал он. Вы молодец.

Затем он исчез, а Джонни Джилл последовал за ним, помахав на прощание рукой.

Верхний каньон опустел.

Четверо против двух десятков вооруженных людей… Останутся ли они в живых? Энн повернула гнедого и, не торопясь, поехала обратно по горной тропе.

Рейф Карадек не раздумывал о причинах, побудивших Энн предостеречь его на это попросту не оставалось времени. Текс Бриско и Бо Марш что с ними? Их могут застать врасплох и пристрелить поодиночке.

Донеслись выстрелы: сперва винтовочный, а потом одиночный, который мог быть и револьверным. Кони вырвались в главный каньон и теперь бок о бок мчались по направлению к хижине. Их ждало печальное зрелище: столб дыма и десятка два всадников, окруживших дом.

— К деревьям на склоне! крикнул Карадек.

Он достиг опушки на полном скаку и оказался на земле прежде, чем вороной остановился. Подбежав к камням на краю рощи, Рейф залег ствол винтовки выровнялся, дыхание успокоилось, и он выстрелил.

Один из нападавших закричал, взмахнул рукой. В этот момент спустил курок Джилл. Два или три тела уже лежали на вырубке перед хижиной. Что с Тексом и Бо? Спокойно, не торопясь, они с Джиллом повели прицельный огонь. Нападающие засуетились, запаниковали и вскоре в беспорядке поскакали прочь. Вскочив в седла, Рейф с Джиллом осторожно поехали к хижине.

Впрочем, хижины не было на ее месте бушевало пламя, а вокруг распростерлось пять человеческих тел. Рейф подбежал к ним. Ковбой Шюта, еще один… И тут он увидел Бо.

Бо лежал ничком, а на спине по рубашке расползалось кровавое пятно. Текса же не было видно.

Рейф опустился на колени, положив руку на спину Бо напротив сердца. Оно билось!

С помощью Джонни он осторожно перевернул товарища. Затем с грубой, но действенной сноровкой, какая дается только войнами и стычками Рейф осмотрел раны.

— Четыре выстрела! мрачно констатировал он, чувствуя,как внутри растет и поднимается прилив яростного, неуправляемого гнева.

Вокруг одной из ран на животе еще тлела рубашка!

— Я видел, видел кто это сделал! рядом появился Текс Бриско, осунувшийся и почерневший от дыма. Он подошел, когда мальчишка уже лежал, приставил револьвер к животу и выстрелил! Он не хотел, чтобы парень умер сразу. Он хотел, чтобы Бо умирал медленно и трудно!

— Кто? яростно спросил Джилл. Я заполучу его сейчас! Прямо сейчас!

Бриско поднял на Джилла глаза красные и воспаленные.

— Никто его не заполучит, кроме меня. Этот мальчик был нашим партнером, но я видел это! Он; резко повернулся к Рейфу. Босс! Разреши мне отлучиться в город я убью его.

— Так не пойдет, Текс, спокойно ответил Карадек. Я понимаю твои чувства, но сейчас город переполнен парнями Шюта. Они будут праздновать. Они сожгли хижину, угнали часть скота и заполучили Бо. Не годится соваться туда сейчас.

— Знаю, Текс сплюнул. Все знаю. Но зато они сейчас и не ждут нападения. Если ты меня не отпустишь, я сам уйду! Рейф поднял взгляд от раненого.

— Хорошо, Текс. Я уже сказал, что понимаю тебя. Но на всякий случай кто это сделал?

— Том Блейзер! Этот огромный рыжий. Он всегда ненавидел парня. Шют попал в него и оставил лежать. Я был в лесу, искал подходящие деревца на жерди. Они подскакали так быстро, что у Бо не оставалось ни единого шанса. В него попали дважды, прежде чем он вообще понял, что происходит. И еще раз, когда он побежал к дому. А потом, когда хижина загорелась, к нему подошел Том Блейзер. Бо еще был в сознании. Том что-то сказал ему, затем приставил револьвер к животу и выстрелил. Текс горестно посмотрел на Марша.

— Мне понадобилось несколько минут, чтобы добежать сюда; но до вашего появления я успел уложить двоих.

Рейфу удалось, наконец, остановить кровь, когда Джилл принес одеяло, висевшее на веревке за домом.

Осторожно переложив ковбоя на одеяло, они отнесли его в спокойное место под соснами. Когда укладывали Марша, Карадек заметил, что Текс Бриско выезжает из каньона. Джонни Джилл тоже наблюдал за его отъездом.

— Босс, проговорил он, мне чертовски хотелось поехать, но я не Бриско. Я спокойный человек, а этот техасец

— волк на охоте. Не поменялся бы я с Томом Блейзером местами!

Он посмотрел на Бо Марша. Лицо молодого ковбоя покраснело, дыхание стало хриплым.

— Будет он жить, Рейф? тихо спросил Джонни. Карадек пожал плечами.

— Не знаю, честно признался он. Ему нужен уход получше, чем могу обеспечить я. Он обдумал положение.

— Останься с ним, Джонни. Постарайся соорудить какой-нибудь шалаш, на случай дождя или снега. И собери дров для костра.

— А вы? спросил Джонни. Вы куда?

— В форт. Там есть армейский врач. Поеду за ним.

— Думаете, он поедет в такую даль? с сомнением спросил Джонни.

— Поедет, пообещал Карадек.

Когда Рейф сел на вороного и отправился в путь, уже наступили сумерки. До форта далеко. Если даже он привезет доктора это может оказаться уже поздно. Но придется рискнуть тем более, что в ближайшее время повторного нападения можно не опасаться.

Карадек ехал по направлению к форту, но думал о том, что Текс Бриско приближается сейчас к городу.

ГЛАВА 10

Когда Текс Бриско подъехал к городской окраине, Пайнтед-Рок окутался бархатной темнотой. Он остановился за ручьем и оставил лошадь между деревьями. Ускользнуть отсюда будет все-таки легче, если он выберется из города.